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“多谢来老将军成全！”张须陀、李旭、罗士信再度举杯，向大方的贵客致谢。
宾主同时大笑，将杯中酒一饮而尽。李旭趁机命人拿来三份“薄礼”，算做庆贺三位故人凯旋。来护儿看也不看，直接交给身后的亲卫收了。
趁着酒兴，来护儿问起李旭到齐郡之后的情况。张须陀把旭子到来后的几次恶战的过程如实说描述了一番。他说话不喜欢添油加醋，但平平淡淡中自带一分真实感。在座三位贵客都是武将，听到当时敌我双方大致情况，便能猜到现场到底是一番什么光景。当听闻李旭、秦叔宝、罗士信和独孤林四人只带了一千骑兵便敢偷袭十万叛贼时，不觉对四人的勇气大为佩服。
“那位独孤督尉，可是柱国大将军独孤信的兄弟？”冯慈明听到张须陀提及一个自己熟悉的名字，惊问。
“正是，当初他自告奋勇来投军，我还以他面孔生得细嫩，差点没赶走了他！”张须陀笑着回答，“还有罗士信，也差点被我赶出了大营。好在他们两个性子倔，没被我三言两语给说没了信心！”
那是数年前的故事了，当时乱匪像星星点点的火苗般刚刚于野外露出头来。各郡奉命重整郡兵，张须陀亦抱着试试看的心态贴出了招募英杰告示。结果第一天来了个风度翩翩的公子哥，衣着光鲜，言谈桀骜。张须陀不愿意接受，以兵法、武技相考。没想到对方居然文武双全，不但把所有问题答得头头是道，还在马上与秦叔宝打了足足二十个照面。张须陀大喜，摆宴庆贺，本以为自己的好运就此结束，结果第二天又有一个十四岁的小毛孩子前来投军。
有了头一天的经验，老将军不敢慢待他，只是以年龄小为理由笑着劝他回家。小毛孩却不肯，自言姓罗名士信，武艺精熟足可为将。张须陀见他说得有趣，命人抬来一重一轻两个石锁让他拎，能拎着任何一个围校场走半圈便可入伍。罗士信却一手一个，将训练士卒用的五十斤和三十斤的石锁同时提了，当双锤挥舞着在校场上耍了一整圈。
“果然是英雄出少年！老夫即便再年青二十岁，也没这般膂力！”来护儿笑着评价。然后将目光看向李旭，问道：“李郎将从军时，也不到十伍岁吧？”
“晚辈比罗督尉大上十几个月！当年已经十五。他和独孤督尉两个都比晚辈年龄小，但本事都比晚辈高许多！”李旭笑了笑，十分谦虚地回答。
“也别那么说，若论用兵能力和骑射之术，我们两个加在一起也未必敌得上你一个！”罗士信听李旭如此自谦，赶紧出言否认。在旭子初到齐郡时，他们几个地方将领的确起过与其一争高下的念头。大伙都是年青人，都名声在外，难免彼此不服气。可经历过数次并肩战斗之后，这种好胜心慢慢变成了彼此之间的钦佩。人各有所长，不可能样样都比别人强了。能看到其他人的长处，并与对方互相学习，这才是一个真正的强者。
“他们几个差不多，就是我这个老骨头没什么本事，还腆着脸赖在通守的位置上不走！”张须陀笑着说道。麾下几个年青人能互敬互爱，让他这个当通守的在客人面前非常有脸面。
“通守大人过谦了！有道是荐贤者贤于贤，通守大人不但能挖掘到这么多当世英才，而且能知人善用，又岂是碌碌无为之辈？”来护儿笑着，冲张须陀举盏。
“是啊，通守大人麾下有如此多良将，何愁匪患不平！”周绍基亦笑着相劝。
“如果光一个齐郡，我倒不愁。陛下许我齐郡郡兵越境击贼，但四面八方，却没有一个郡无匪患存在！”提到匪患，张须陀轻轻摇头，脸上的表情些许有些无奈。
几位客人都来自东都，对地方匪患情况略有耳闻，却没想到其已经激烈至令张须陀这个名将发愁的地步。放下酒盏细问，张须陀掰着手指头，将王薄、霍小汉、吕明星、帅仁泰、左孝友等贼的实力大小一一道出。这些巨匪任何一人麾下都有十万余众，最近还隐隐有了互相勾结之势。导致郡兵们首尾难兼顾，出击其中任何一个，都不得不提防有人趁机攻打自己的老巢。
“更厉害的是瓦岗军，人数虽然不多，战斗力却非常强悍！”罗士信在一旁大声补充。
“瓦岗军不是只有一万余众么？”老将军冯慈明惊问。他听说过这支有义贼之名的队伍。该哨响马就活动在距离洛阳不远的东郡，经常出兵抢劫永济渠上向东都运送物资的官船，每次都是捞一票就远遁，朝廷几度派兵去剿，每次都追不上他们的脚步。
“依末将浅见，眼下各地乱匪人数虽多，却都是些乌合之众。只要朝廷肯用心去剿，早晚都可尽灭之。只有瓦岗军，军纪严明，号令整齐，今后有可能会是我辈劲敌！”李旭见众人说得热闹，亦放下酒盏加入了讨论。
“李郎将如此推崇瓦岗军，莫非已经与贼军交过手？”来护儿没想到还有连李旭都佩服不止的贼军，瞪大了眼睛追问。
“两个多月前在泰山脚下交了一次手，当时我方有骑兵一千，其中两百重甲。瓦岗军有四千步卒，轻骑百余。”李旭点点头，非常郑重地回答。他希望自己的话能引起来护儿等人的注意力，并将这种情况如实汇报给朝廷。以徐茂功的本事，如果朝廷掉以轻心，派一个不会打仗的庸才去对付他，恐怕是白白给瓦岗军送铠甲器械。
“结果如何？”冯慈明老将军关切地问。“你等曾经带着一千骑兵破贼十万，对上四千瓦岗军，难道会输了么？”
他不敢相信这个推断，如果事实真的如此，朝廷的确需要派重兵去对付了。东平距离洛阳不过三百余里，瓦岗军如果图谋不轨，旦夕之间便可杀到东都城下。
“结果打了个平手。”李旭摇头，轻叹。“我军损失骑兵近四百，杀敌，杀敌估计是同样的数！”
以四百骑兵只换回了对方四百步卒，这种结果其实已经是大败亏输了。况且这伙骑兵当中还有李旭、罗士信、秦叔宝和独孤林四个名将。那独孤林的本事到底怎样来护儿等人心里不清楚，但罗士信和秦叔宝可都是陛下曾经亲自命人画了像交与群臣传看的。
想到这，几位客人不约而同地追问道：“对方领兵者何人？李郎将知道么？”
“有几个好手，一人叫程知节，武艺不在秦督尉之下。一人叫单雄信，与我打了个平手！”不待李旭说话，罗士信抢先回答道。“但二者都不是其中最厉害的。居中调度，掌控全局那个家伙叫徐茂功，指挥有方，用兵严谨，为人阴狠毒辣，为了达到目的什么招术都敢用！”
徐茂功是这样的人么？李旭抬起头，看到罗士信义愤填膺的脸。他明白罗士信是在为自己报打不平，笑了笑，狠狠地喝了一大口酒。
提及地方上愈演愈烈的匪患，张须陀趁机提出让齐郡给陛下送贺礼的队伍与水师同返东都。比起方才李旭所求之事，这点小忙已经是举手之劳。来护儿没理由在给了对方一个天大的恩惠后反而于小事上纠缠，笑了笑，一并应之。
于是好客的主人们再度举杯，感谢贵客的仗义。客人们亦举杯回敬，感谢主人的热情。为大隋，为皇帝，为征辽，为早日搅平乱匪，恢复天下的安宁，只要想喝，大伙都能找到足够的理由。直到每个人都双眼迷离，脚步不稳。
那一晚，李旭不知道自己究竟喝了多少酒。他发现自己又开始变得很难喝醉，并且平素不大管用的口齿在醉后很是清晰，无论对方说什么话题，都能顺利的插上几句，并且能博得很多笑声。“其实这样也不错！”他暗暗地告诫自己。生活就是这般模样，当你小心翼翼地隐藏起自己的锋芒，它也轻易不会向你露出尖牙。
当别人给你笑脸时，你尽量笑脸相待。哪怕前一刻彼此之间还有很多说不清的恩怨是非，但此一时，彼一时，向前看总比向后看要安全。
闲谈中，他发现自己半年来日子的确过得太安逸了，居然不知道外边发生了那么多有趣的事情。
今年三月份，就在他带兵前往北海的时候，扶风贼帅唐弼立李弘芝为天子，有众十万，自称唐王。四月初，榆林太守成纪董纯大破彭城贼，斩首近万。五月，屈突通将军破延安贼刘迦论，并击溃了刘迦论引来的胡人兵马数万。
大隋朝还在继续它的辉煌，虽然这种辉煌看上去已经有些退色。除了这些武将们津津乐道的胜利消息外，旭子还听说了李家与柴家的婚事。婚礼举行在去年冬，他来历城赴任之时。“柴家和李家都是大隋名门，迎亲当日，前去观礼的宾客足足有两千余，整个长安都给轰动