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拉芙娜的视线投向海浪，浪头退下去时，她能望见两株车行树在浪花中露出树梢。她真羡慕他们，情绪紧张的时候，只消关掉这方面的功能就行。树族是飞跃界最常见的生命形式之一，他们有许多分枝，对各分枝的分析结果与他们的种族传说一致：很久很久以前，各分枝还不存在，只有一个树族，在文明网的记载早已散逸的过去，他们固定生长在海边，不能移动，独立发展出一种智力形式，几乎完全没有短期记忆。树族戳在浪花里，思想漫无边际，所有想法来来去去，意识里却不留丝毫痕迹。只有当相同的外界刺激不断反复，经过很长时间之后，才会在他们的意识中生成记忆。树族智力不高、记忆更少，但仅有的那一点却对生存至关重要。有了它，他们便能把自己的种子撒向最佳地点，使下一代能够在安全、食物充足的地方扎根。
后来，某个不知其名的种族碰巧遇上了这些做白日梦的梦想家，决定“拉他们一把”。有人替他们安上活动平台，即六轮小车。有了车轮，树族便能沿海岸移动，伸张枝叶须蔓使用工具。小车里内置短期记忆体，他们学习的速度于是比从前快多了，足以保证新获得的移动能力不至于反而害得他们送掉性命。
拉芙娜的目光离开车行树——有人掠过树梢朝这边飞来。是那个天人特使。是不是该把蓝荚绿茎从水里叫过来？不，让他们多高兴一会儿吧。如果她与特使的谈判不顺利，要不来超限界装备，他们往后还有得罪受呢……
再说，没旁人在场我也行。她双臂交叉抱在胸前，瞪着天上。弗林尼米集团一直想跟老头子直接接触，但那位天人现在只愿意通过特使谈判——而他，又坚持面对面磋商。
特使在几米外着陆，鞠了一躬。半边脸一歪，露出个微笑，把那个恭敬姿态的效果完全破坏了。“范·纽文，听候您的吩咐。”
拉芙娜微微欠身，还了一礼，领着他走进自己办公林深处的树荫。如果他要求面对面磋商是想让她心慌意乱的话，这一手倒是奏效了。“谢谢您同意进行这次会谈，先生。弗林尼米集团希望向您的上级提出一项重大请求。”或者该说主人？主子？操控者？
范·纽文一屁股坐下，懒洋洋地舒展身体。自从漫游酒吧那一晚后，他一直没再见她。他继续留在中转系统，格隆多说老头子派范·纽文彻底翻查巨库，搜索一切有关人类及其起源的信息。老头子的做法也有其道理。既然它已经接受劝告，限制自己，不再滥用网络，于是便派遣特使作本地处理，即，使用人类级别的智力搜索归纳，只把老头子用得着的信息上传发送给它。
拉芙娜假装研究自己的数据机，偷偷从眼角观察着他。她心想，不知自己最终会不会鼓起勇气，问问他两人的……关系，这种关系有多少人类感情的成分？范·纽文对她到底有没有感情？去他的，那一晚他到底爽不爽？
也许在超限界天人眼里，他只不过是个简单的集成处理器，一具延伸的触手。可在她眼里，他还是个人——太像人了。“呃，对了，唔……虽然你的上级已经不感兴趣了，但弗林尼米集团仍然继续监视着那艘斯特劳姆飞船。”
范出于礼貌表示出兴趣，双眉一抬，“哦？是吗？”
“一段时间以前，单纯的求救信号变成了一条新信息，显然出自一位幸存者之手。”
“谨向你表达我的祝贺。你们的保密工作做得非常出色，连我都被瞒过了。”
拉芙娜没上他的钩，“这个消息对所有人都是保密的，先生，我们尽了最大努力。理由不用我说你也知道。”她把信息调上两人之间的一块屏幕，十天里双方交换的信息，数量并不是很多。为了方便范，译成了特里斯克韦兰语，里面的语法和拼写错误己经没有了，但语气还在。集团一方由她发言，这种对话仿佛与身处黑屋的某个从没见过的人谈话。许多东西是很容易想像出来的，大写字母和惊叹号之后，是一个激动的尖声。她手里没有那个孩子的录像，但市场部从斯坚德拉凯的人类档案中挖出了那个男孩父母的情况。外貌是典型的斯特劳姆人，长着林登族的褐色眼睛。小杰弗里肯定是个深色皮肤、身体瘦小的孩子。
范·纽文视线扫过一段段文字，停留在最后几行：
集团＇17＇：杰弗里，你多大啦？
联络对象＇18＇：我八岁了，我是说我已经满了八岁，是个大孩子了，但还是需要别人帮助。
集团＇18＇：我们一定会帮你的。杰弗里，我们会以最快速度去救你。
联络对象＇19＇：对不起我昨天不能来通话。坏人昨天又到山上来了，去飞船不安全。
集团＇19＇：坏人离你们很近吗？
联络对象＇20＇：是呀是呀。我从岛上都能看见他们。我现在跟阿姆迪一块儿在飞船里，可上山路上到处都是打死的当兵的。木城的坏人经常袭击这儿。妈妈死了，爸爸死了，约翰娜死了。铁先生说他会尽全力保护我，他说我一定要做个勇敢的好孩子。
一时间，范的笑容消失了。“可怜的孩子。”他轻声道。接着，他耸耸肩，伸手指点着一条信息，“哦，我很高兴弗林尼米集团决定派出救援飞船。你们真是非常慷慨。”
“也不尽然，先生。请看第六至十四段对话，那孩子抱怨飞船的自动化设备。”
“是啊，听他的说法，那艘飞船像是个文明初级阶段的东西：键盘啦、录像啦，没有语音识别，操作界面极不友好。看来强行降落把飞船设备毁得差不多了。对吗？”
故意装傻。拉芙娜决心耐住性子陪他玩到底。“考虑到飞船的生产地点，可能不是这样。”范还是笑嘻嘻地不开腔，拉芙娜只好接着说，“处理器很可能是飞跃上界或超限界的产品，到了下界环境中却成了没什么智力的普通设备。”
范·纽文叹了口气，“和车行树的理论相吻合，对不对？你还是抱着希望不放，认定那艘破烂飞船上载着什么天大的秘密，可以把瘟疫炸个粉身碎骨？”
“是的……你看，老头子前不久还对这一切大感兴趣，现在怎么全不在意了？难道它发现了什么原因，证明那艘飞船不可能是对抗瘟疫的关键？”格隆多便这样解释老头子态度转变的原因。天人的故事拉芙娜听了一辈子，这些故事全都发生在距她无比遥远的地方，而现在，她却几乎相当于当面质问一位天人。这种感受真是奇怪极了。
范顿了顿，道：“不。虽说可能性不大，但你的分析仍然有可能是正确的。”
拉芙娜长出一口气，刚才她还没意识到自己屏住了呼吸。“那好。如果是这样，我们的要求就是合理的了。假定失事飞船携带着变种需要的某种东西，或是它害怕的某种东西，那么，它极有可能知道这艘飞船的存在，甚至可能一直监听着底层那个区域的超波通讯流。假如派出飞船实施救援，变种必然跟踪而至。如果出现这种情况，援救飞船的船员们就等于自寻死路，还可能使变种的威力得到进一步增强。”
“那又如何？”
拉芙娜啪地合上数据机。忍耐到底的决心化为乌有。“那又如何？弗林尼米集团要求老头子协助我们建造一艘瘟疫无法消灭的飞船！”
范·纽文仅仅摇了摇头：“拉芙娜，拉芙娜，你所说的是远赴飞跃下界底层。那么低的地方，没有哪个天人可以牵着你的手帮你。那种地方，哪怕它的特使，大多数情况下也只能依靠自己。”
“范·纽文，你本来就是个混蛋，少给我混蛋加十级。到了底层，变种跟老头子一样，同样要面对不利条件。我们要求的只是设备，大量设备，超限界制造，专为底层使用设计。”
“混蛋？”范·纽文撑起身子，脸上还挂着笑影，“你平常就这么称呼天人？”
今年之前，我死也不敢对一位天人不敬。她向后一靠，学着范·纽文的样子懒洋洋地笑道：“你跟一位天神有直接沟通渠道，但是先生，请允许我告诉你一个小秘密：这个渠道什么时候敞开什么时候关闭，我一清二楚。”
又是出于礼貌表示兴趣，“哦？是这样吗？”
“没有跟天人联通的时候，你范·纽文是个傲慢自大的机灵鬼，手腕巧妙——说起话来直撅撅硬邦邦。”她想起上次两人在一块儿的时候，“只要这股子傲慢尖刻劲儿还在，我就没什么可担心的。”
“唔，这个判断不大严谨，如果老头子直接操控我，它可以轻而易举扮成一个混蛋，一个……�