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感觉比十五秒长得多……一下子，所有显示窗全部转为自然模式。地面及其太阳消失了，四周是闪烁的群星、无边的黑暗。
三小时后，中转系统已在一百五十光年之外。纵横一二号进入大群逃难飞船的行列。为了运载巨库的信息和来观光的游客，中转系统拥有大批星际飞船。纵横二号周围散布着上万艘逃难的飞船，相距只有几光年。但在银河的这个区域，恒星与恒星之间的距离连几光年都不到。如果他们想靠拢最接近的难民船，只能脱离跃迁，至少需要飞行上百个小时。
对拉芙娜来说，现在是一场新的战斗的开始。她两眼直视甲板另一头的蓝荚。那位车行树哆嗦了一下，枝条以她从没见过的方式卷在一起。“瞧，拉芙娜女士，高点是一个非常可爱的文明，也有一些两足生命。很安全那里，离我们也很近。你会非常适应的。”他停了下来，捉摸我的表情？“但是——如果你不愿意，我们非常乐意送你去更远的地方。稍停一停我们，找机会签一份适当的合同，然后——然后我们把你送回斯坚德拉凯，一直。怎么样？”
“不行。蓝荚，你们手里已经有了一份合同。你们和弗林尼米集团签了约。我们三个——”再加上范·纽文，不管他现在成了个什么。“——去飞跃下界底层。”
“我摇着头，简直不敢相信我听到的话！我们草签了合同，接受了聘用。事实这是。但现在弗林尼米集团不存在了已经，签约一方没有人履行合同。因此，我们不再受合同约束了。”
“弗林尼米没有死，格隆多的话你也听见了。飞跃界曾经到处是——现在也到处是——集团的分公司。合同仍然有约束力。”
“从纯技术角度说是这样。但我们大家都知道，那些分公司是付不起钱的。”
这话拉芙娜一时难以回答。“你们有履行合同的义务。”语气没什么强制力，她从来不会恫吓别人。
“女士，你的话是从维护集团道义的角度出发呢，还是单纯出于人道的原因？”
“我——”说实话，拉芙娜从来觉得集团道义很难为人类所理解。她打算实习结束后便返回故乡斯坚德拉凯，这也是原因之一。集团一遇到涉及人类的问题便万分小心，也是出于同样的原因。“出发角度不重要！这是一份合同，事情顺利时你们很乐意遵守。好，现在形势不利——但不利形势本身就是合同的一部分。”拉芙娜看了绿茎一眼，到现在为止她一声不吭，枝条紧紧贴在主干上，甚至没有对她的伴侣沙沙作响。也许——“听我说，除了合同规定的责任之外，还存在其他责任。变种比大家想像的更加可怕，它今天刚刚杀害了另一位天人。现在它已经开始在中界活动了……蓝荚，你们车手有很长的历史，大多数文明的整个种族生存期都没有那么长。但是，变种也许有这种能力，能把你们的悠久历史画上句号。”
绿茎朝她滚近几步，微微张开枝叶：“你——你真的觉得我们可能在底层那艘飞船上发现什么东西，能够打击那个天人中最有威力的天人？”
拉芙娜顿了顿：“是的。还有，连老头子自己都是这种看法，就在他临死前。”
蓝荚的枝条在主干上卷得更紧了，枝蔓缠绕。苦恼？“女士，我们是买卖人。活了很长时间，去过很远的地方……因为我们只管自己的事，不干涉别人。不管传奇故事里怎么说，可我们买卖人从不搞探险那一套。是不可能的……你要求我们做的事，飞跃界的人怎么可能打倒天人？”
问题是，你签下的合同就是这个目的。但拉芙娜没有把这句话说出口。也许绿茎对蓝荚说了这句话？她的枝叶摇动，但蓝荚的树枝卷得更紧了。绿茎静了一会儿，接着做了个奇怪的动作。小车一跃，从树枝丛中飞了起来，车轮悬空，在空中缓缓飞了一道弧线。绿茎来了个头下脚上，枝蔓向下伸展，抚弄着蓝荚的枝叶。两人哗啦哗啦交流了大约五分钟。蓝荚渐渐舒展身体，枝条张开，轻轻拍打着他的伴侣。
他终于开口了：“好吧……冒一次险。但请你注意，仅此一次，下不为例！”
第二部分 第十七章
春天来了，又冷又潮，大地回春的脚步慢得折磨人。八天来雨一直下个不停，约翰娜多么希望天气能换个样子啊，哪怕重新回到黑暗的冬天也好。
从前是苔鲜的地方变成了泥浆，约翰娜在泥浆里吃力地迈着步子。现在是中午，阴沉沉的白昼还要持续三个小时才会结束。屁股上带疤瘌的家伙说，只要没有云，这段时间多少应该见到点阳光。有时候，约翰娜怀疑自己这辈子还能不能再见到太阳。
城堡大院正好在山腰上，泥浆和污糟糟的积雪从山上滑下，沿着木头建筑堆积起来。夏天这里的风景美极了。到了冬天，极光的蓝绿色光芒照在积雪上，在冰封的港口闪闪发光，勾勒出背衬天空的山峰的轮廓。可是现在，细雨就像一层撕不开的浓雾，她连山下护墙外的城市都看不见。头顶上是云，像破烂低矮的天花板一样压在头上。她知道城堡石砌胸墙上有士兵把守，可今天他们准是蜷成一堆缩在了望口后面。一眼望去，连一只动物、一个共生体都看不到。与斯特劳姆相比，尖爪族的世界简直是一片空空荡荡，却又跟超限实验室不一样。超限实验室建在一块没有空气、环绕一颗红矮星旋转的巨石上，无比荒芜，而尖爪族的世界是活的，生机涌动，有时甚至看上去跟斯特劳姆哪个风景名胜一样美丽、祥和。说实在的，约翰娜知道，这里比人类定居的大多数世界更加适于居住，肯定比尼乔拉强多了，说不定和古老地球一样舒适。
约翰娜来到自己的廊屋旁，在向外弯曲的墙根停下脚步，向大院望去。不错，这里的确有点像中世纪时的尼乔拉星球，但公主时代流传下来的故事却没有传达出这种世界的严酷。触目所见，到处雨淋淋的。没有适当的技术，连这种冻雨也可以致病、杀人。寒风也是一样。大海也不再是个午后扬帆寻乐的地方，她想起小山似的冰冷的巨浪，大雨中一重重涌来，周而复始……甚至环绕城镇的森林也杀机四伏：进去逛逛很容易，但没有电子定位器，森林里也没有设计成大树模样、出售小吃饮料的售货机，一旦迷路，你就死定了。现在她对尼乔拉的童话故事有了新的理解：不需要多强的想像力，很容易就能把风、雨、大海想像成具有生命的神灵。前技术文明的世界就是这样，哪怕你一个敌人都没有，自然界也能轻而易举地杀死你。
而她却有许多敌人。约翰娜推开小小的房门，走了进去。
一个爪族共生体蹲坐在火塘边，它一骨碌爬起来，服侍约翰娜脱下雨衣。獠牙丛生的嘴巴凑过来时她没有畏缩。这个共生体是她的一个仆人，到了现在，她已经快把那些嘴巴看成手了。嘴巴非常灵巧，熟练地从她胳膊上褪下雨布，晾在火旁。
约翰娜踢掉靴子和套裤，接过共生体“双手”递过来的棉被裹在身上。
“开饭，现在。”她吩咐道。
“是。”
约翰娜靠在火塘边一只枕头上。爪族其实比尼乔拉时代的人类更加落后，这个世界不是所谓失落的殖民地，从前发达、现在忘了技术文明。它们连个可以起点引导作用的上古发达时期的传说都没有。还有医疗卫生也是个大问题。在木女王的发明之前，爪族大夫只会给它们的病人兼牺牲品放血……她现在知道，以爪族的标准，她住的地方已经十分奢华了。木头家具都经过精工打磨，这可不是人人都享受得起的。就说柱子和墙壁上的装饰画吧，那是许许多多个小时辛勤劳动的成果。
约翰娜脸蛋枕在手上，盯着火光出神，只模模糊糊意识到那个共生体在火塘周围忙碌着，把瓶瓶罐罐挂到火上烧煮。这一个只会很少一点萨姆诺什克语，不是女王的数据机项目组成员。很多个星期以前，疤瘌屁股请求搬进来和她一块儿住——学习语言还有什么方法比一起生活见效更快呢？回忆起往事，约翰娜不由得打了个寒噤。她知道疤瘌只是一个成员体，杀害爸爸的那个组合自己也死掉了。这些事约翰娜现在懂了，但每次看见“行脚” ； 她都从中看到杀死爸爸的凶手，活得有滋有味的，一见到她便尽量缩在其他三个个头小得多的共生成员身后。约翰娜对着火光笑了，想起行脚提出那个建议时自己如何一家伙狠狠揍在疤瘌身上。当时她控制不住自己，但打得可真过瘾。从那以后，再没有谁提出应该让一个“朋友”搬进这幢房子和她一