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刻骨，直到现在，绿茎才终于从那场惊怖莫名的震惊中恢复过来，“蓝荚你记得吗？当时我就在你身后。你跟象牙腿谈得正激烈，你完全陷进去了，没有看见。我却发现那几个当地车手朝咱们滚过来。这没什么，跟同族朋友见个面，离开家那么远的地方。可有一个车手碰了碰我的小车，我——”绿茎突然不说了，枝叶好一阵哗啦，这才重新开口，“惊呆了，惊呆了，可怕，可怕……”
片刻之后，“就像……突然间，我从小车里想起了什么，蓝荚。一种记忆，全新的记忆，埋得深极了，多少千年……却不是我自己的记忆。一下子，一下子。我甚至没有神志不清，我的头脑清晰得很，一下子全都想起来了。”
“这种记忆，你是怎么反抗的？”拉芙娜轻声问。
“……反抗？不，拉芙娜女士，我根本没有反抗，我是他们的人……不，不是他们的，他们也是别人的。我们是工具，我们的智力完全是为另一个目标服务的。不怕死，看到死也不怕。我可以杀了你，可以杀死范，也可以杀掉蓝荚。你也知道，我努力想杀死范，当时我真的想成功。你是想像不出来的，拉芙娜。你们人类的语言中有被侵犯这种说法，但你们其实没有体验过……”长时间停顿，“我说错了。在飞跃上界，在瘟疫控制下……也许在那里，所有生命现在都跟我一样了。”
绿茎仍在不住颤抖，但枝条却不再胡乱挥舞了。她用树语对蓝荚说了几句什么，枝叶轻轻拂着他。
“是我们整个种族，亲爱的蓝荚。范是对的。”
蓝荚枯萎了。拉芙娜又一次体会到那种肝肠寸断的感觉，和上次听说斯坚德拉凯的惨剧时一样。不过，那次惨祸仅仅是她的世界、她的家庭、她的生活。蓝荚听到的灾难更加惨痛，是他的整个种族。
拉芙娜飘近了些，伸手轻轻抚摸着绿茎的枝叶。“范说，祸根就在你们的小车上。”亿万年前，有人恶毒地种下的祸根。
“对，主要是小车——我们车手感恩戴德的珍贵礼物……竟是控制我们的工具。他们一碰我的小车，我立即转变过去了。一瞬间，我一辈子追求的任何东西都没有意义了。我们就像智能炸弹，以亿万计，撒在人人都以为太平无事的空间里。我们是瘟疫的秘密武器，特别是到了底层，瘟疫的威力大减之后。不到紧要关头它是不会随便动用我们的。”
蓝荚一阵阵抽搐，声音绷得紧紧的。“这么说，范说的一切都是对的。”
“不，蓝荚，不是一切。”拉芙娜想起和范·纽文对峙的那令人胆寒的一幕，“事实在他手里，但他分析之后得出的结论却是错误的。只要你们的小车没有被异化，你们就仍然是从前的、我所信赖的、载着我飞向底层的车手。”
蓝荚不看她，恼怒地猛一摇晃。他没说话，绿茎却开口了：“只要小车没有被异化……但你也看见了，异化它是多么容易。骤然间我就被策反了，成了瘟疫的人。”
“话是不错，但如果不直接接触你们的小车，它还能策反你们吗？它能有什么远程手段？难道你们读读新闻组的消息都会异化？”拉芙娜的话本来是否定性的反问，但可怜的绿茎当真了。
“读帖子不会，接收按标准协议传递的信息恐怕也不会发生异化。但如果接收针对小车的某种信号，很可能会出事。”
“那，我们就没事了。你，你已经没有小车了，蓝荚也不会出事，因为——”
“因为我的小车没被直接触碰过——但你怎么说得准？”蓝荚仍旧满腔怨愤，羞怒交加。但现在的怒火只是绝望情绪的宣泄，也不是冲着拉芙娜和绿茎，而是针对远在天外的某种东西。
“亲爱的，你没有被触碰过。如果真……我会知道的。”
“就算是，但拉芙娜凭什么相信你？”
她说的任何话都可能是弥天大谎，拉芙娜想……但我相信绿茎。我相信，飞跃界中，只有我们四个能够真正打击瘟疫。只要范能够认清这一点，跟我们一条心。一念及此，拉芙娜忽然想到另外一个大问题：“你刚才说追兵会逐步赶上咱们？”
蓝荚树枝一晃，表示肯定：“只要再向下潜一点。不用多长时间，几周之内，他们就能追上。”
事到如此，已顾不上谁是否被异化了。“我想，我们应该和范谈谈。”还有他的天人裂体。
事先，拉芙娜想不出这场面对面交锋会弄到什么田地。如果范已经与现实彻底脱节的话，只要他们出现在指挥控制舱，他也许会使出全身解数杀死他们。这种可能性是存在的。不过更有可能的是怒气勃发、破口大骂、赤裸裸的威胁。毫无进展，只得重新回到原地。
却没有发生这种事……他们看到的仿佛是从前的范，在安眠星系之前。他让他们进了指令舱，拉芙娜小心地站在他和车行树之间时他也没说什么。拉芙娜向他转述绿茎的话，他静静地听着，也不插嘴。“他们俩不会变的，范。再说，没有他们帮助，我们到不了下界。”
他点点头，转头看着显示窗。有些显示船外的自然形态的星空，绝大多数显示的是溅射状超波轨迹图——追击纵横二号的对手的图片，目前他们手里只有这种图片。敌人。短短的一瞬，范平静的面具仿佛裂开一条口子，后面是真心爱她的那个范，绝望地瞪视着外面。“这些你当真相信？拉芙娜，你怎么了？”面具的裂口合拢了，恢复了冷漠、不动声色的表情，“没什么。你说得对，如果我们四个不齐心合力，我们绝不可能赶到爪族世界。蓝荚，我接受你的帮助，在采取一定预防措施的前提下，我们合作。”直到用不着你的时候。这些字句没有说出口，隐藏在不动声色的表情下，但拉芙娜几乎能够感觉到。不管怎么说，摊牌的一刻推迟了。
第三十三章
离爪族的世界只有不到八个星期了。范和蓝荚都这么说。只要界区分界地带保持稳定，只要他们不在这几周内被追兵赶上。
不到两个月了，抛在身后的是整整六个月的旅途。但和过去不同，现在的每一天都是一次挑战：或是客客气气掩饰之下的对峙，或是猛然爆发的以死相胁——比如范夺走蓝荚替绿茎制造慢车的设备时。
范搬到指令舱里住下了，偶然离开时总要死死锁上舱门，只有他自己的身份识别卡才能打得开。他剥夺了——或者自以为剥夺了——飞船自动化系统的全部高级控制权限，这样一来，他和蓝荚必须随时配合、合作。但与以前不同，每一个措施都非常慢，先由蓝荚详加解释，实际操作全由范动手，连演示都不肯让蓝荚做。每到紧要关头，范不得不交出控制权时，总免不了一场激烈争执，常常发展到险些动武的地步。每一天，追兵都离他们更近一点，大群杀手，后面还紧紧跟着斯坚德拉凯的一小撮幸存者。斯坚德拉凯商务安全公司的舰队显然还有一批残兵在继续战斗，决，合向防卫同盟复仇。有一次，拉芙娜建议范与商务安全舰队取得联系，劝说他们改变目标，攻打瘟疫的那支沉默舰队。范面无表情地看了她一眼；“现在还不用，也许永远用不着。”说完便转过身去。从某种程度上说，这个回答让拉芙娜松了一口气。这样一场战斗完全是自杀性的，成功的希望极其渺茫。她不希望自己最后的同胞为她而死。
就算纵横二号能够抢在敌人之前赶到爪族世界，到达之后他们还能剩下多少时间！有些日子里，拉芙娜彻底崩溃了，痛哭流涕。是杰弗里和绿茎让她重新振作起来。这两人需要她，在这最后几个星期，她仍然可以帮助他们。
铁先生的防御计划正在稳步发展。爪族人甚至在宽频无线电的研制方面取得了一定成功。铁先生报告说，木女王的主力正在北进途中。跟时间竞赛的种族不止一个啊。她每天都在飞船资料库里花几个小时工夫，为杰弗里的朋友们提供更多的发明和设计。像望远镜之类东西很容易，但其他的……这些努力不会白费。即使瘟疫赢了，它的舰队也可能不理会当地人，只满足于消灭纵横二号，夺走反制手段。
绿茎正逐步好转。起初拉芙娜还担心这种好转只出于自己的想像。她每天都要花时间陪陪绿茎，渴望从她的反应中看出好转的迹象。一开始，绿茎“离她很远”，就像人类受了中风或截肢之类打击。说出恐怖的事实时她的精神极度亢奋，之后似乎又退缩回去。也许只是因为拉芙娜如此频繁地陪伴她，绿茎对她的存在有反应，于是表面上才有了好转。蓝荚坚持说她在好起来，但他总是这个样子，固