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“德雷克先生吗？”是凯伦的声音，“我刚见过我叔叔，他想请你与他共进午餐。
“高级委员胡德先生？”瑞克吃惊地屏住了呼吸，“就今天吗？”
“今天下午两点，在政府大楼。你有空吗？”
“你叔叔邀请的人都会有空的，请转告他我会去的。”
她挂了电话。瑞克转身打开行李包，不期而至的邀请让他忐忑不安。
下午两点钟，瑞克来到了政府大楼底层专为官员们服务的饭店里，那儿装饰华丽，金碧辉煌。
他将自己的名字告诉了一位侍者，请他前去通报，然后便站在闹哄哄的大厅的角落里等着，直到那位显要人物走出来。麦克斯·维克斯，星际公司的部门经理和一大群顾问混在他身后。胡德身材高壮，面色红润，当侍者将瑞克指给他时，他便离开那一大群人向瑞克走来。
“德雷克，很高兴认识你。”他热情地握住瑞克的手，“如果你不介意的话，请跟我单独用餐。我们还有点业务要讨论，但那可以等到吃过午饭再说。”
他向维克斯挥了挥手，然后示意瑞克随他走进一间豪华的私人房间。他点菜就像政府做出决定一样重要，最后他挑了肉鸡和一种火星上出产的无甜味的酒。
刚开始时瑞克感到很紧张，也许酒让他自信起来。慢慢地，他还有些喜欢起这位主人来了。胡德能够担任这样重要的职位有样素质不可或缺——他有相当好的胃口。
“德雷克，你不觉得我是个开朗的人吗？”胡德和蔼地说，“只有开朗的人才可能担任我这样的工作。在我之前已有三任委员患了胃溃疡，不得不回去休养，但我的胃口却并不因为工作中的麻烦而受丝毫的影响。”
瑞克仍然在揣测到底他想知道什么。胡德一直都没有谈起什么正事。直到他们喝完了酒，抽起了棕色的古巴雪茄，他才向前靠了靠身体，对瑞克说：
“我侄女说你想建造一座ＣＴ发电站。”
“我只是想看到建造出那样的电站。”瑞克谨慎地回答。
“你对凯伦说起可以用一种ＣＴ底盘将ＣＴ机器置放在物质做成的基座上。”胡德的声音还是那么随意，但他的眼睛却躲在白色的烟雾后过警觉地观察着瑞克，“ＣＴ底盘怎样才能发挥起作用呢？”
“如果你需要花上一百亿美元来从事研究工作的话，答案会显得太不值价了。”瑞克告诉他，“但是这里涉及到运用一种不需要接触就可以发生作用的力……”
“哦？”胡德眨了眨眼，“那可能吗？”
“与你可以用磁铁拿起一枚钉子的道理相同。”
“难道它们不会很快便碰触在一起吗？”
“还需要别的一些方法。”瑞克笑笑说，“但理论上已经成立，问题迟早会得到解决。我有一个设想可以试一试。”他拿起一支铅笔和一张餐巾，“可以这样安放一些永久性的磁石，一半是物质，一半是ＣＴ，像这样将它们连接在一起——”
“不用画了。”胡德举起宽厚的手掌示意他停下，“我看不懂草图。但是保罗·安德斯是我的ＣＴ专家，你父亲用ＣＴ能量来移开那行星的方法给他留下了很深的印象。他希望我留下你为星际公司工作，年薪五万，对于才毕业的人来讲这可是高薪了，但凯伦坚持要付这么多。”
“我要干些什么工作呢？”
“你只需要为我们准备一份关于ＣＴ的详细报告，将你能找到的有关资料汇总，比如说它的起源，分布，总重量等等。再就是分析各种将ＣＴ付诸使用的方法的可行性。”
“做为能源使用吗？”
“当然也做为能源。”胡德眯着眼睛说，“但是凯伦说你还提到了ＣＴ导弹。”
“她并不欠我什么。”瑞克生气地回答，“我绝不会为了钱去为人设计ＣＴ导弹的。”
胡德平静地说：“保罗与凯伦都认为我们公司需要你这样的人材。如果你觉得ＣＴ应该用来谋求和平而不是用来发动战争的话，你可以将自己的想法写进报告中去。你还可以继续努力，争取画出关于ＣＴ底盘的草图。如果保罗·安德斯认为那玩意儿能起作用的话，星际公司有足够的钱来制造。这样还算公平吧？”
“还可以。”瑞克不敢确信地点了点头，“看来这的确是个绝佳的机会，但我仍希望能考虑一些时间。我父亲与罗拨·麦奇都盼着我回去和他们一起工作。”
“好吧，你考虑考虑。”胡德和蔼地点点头，“你一旦决定，就去和麦克思·维克斯签一份合同。”
瑞克细细地思考着。他想起自己的父亲和罗拨·麦奇既没有成百亿的金钱，又没有研究特许证，根本就不可能在安·奥巴良命名为自由之星的那颗小行星上建起ＣＴ底盘。第二天早晨，他去签了合同，准备在星际公司工作一年。
随后，他给安·奥巴良打了个电话。他知道她不能理解，因此他很庆幸他们相隔着数千万公里。
“安，今年我不打算回家了，”他有些局促不安地说，“我将为……为星际公司工作一年。”提到星际公司的名字，他犹豫了一下，因为他了解安对这个公司的看法，“我将进行一项机密的项目。”他很高兴他不能告诉她更多的情况，因为他本就不想说明到底是什么项目，“希望我父亲没有受伤，”他说，“请转告他我会写信回去。告诉他我现在能挣不少钱——明年我肯定会回家来。”
说完，他不安地等着她的回答。
“瑞克，我会转告的。”安的声音听起来又压抑又奇怪，“但我担心他会受伤的。”好一会儿，瑞克都只听到话筒里的噪音，然后听到她很低弱的地说道：“再见，瑞克。”
维克斯给他安排了一间又大又冷的办公室。接下来这一年的大部分时间，他都是关在办公室里度过的。他从满是灰尘的成堆资料中搜寻有关ＣＴ流星群的信息，并分析那些试图在电场、磁场或逆引力场中控制ＣＴ物质的不成功的方法，进而设计出他自己的新装置，但他的那些装置设计常常被安德斯否定。
“从图纸上看，你大多数的设计都还不错，”一次，安德斯对他说，“但是这并不等于在实际中就可行。”他面对着瑞克费了几周工夫才设计出的草图皱了皱眉头，“从图上来看，你那块ＣＴ铁片应该悬浮在逆引力场中才是，众所周知，逆引力的作用是极短暂的。如果线圈发生短路怎么办？”
“我设计了三个独立的线路，”瑞克回答说，“任何一个都能保证安全。”
“直到哪个倒霉的机械师将手中的扳手掉到ＣＴ物质上。”安德斯笑着说，“那时，你的整个装置就会发生大爆炸。”
“根本就不会有人拿着扳手在ＣＴ区工作，”瑞克反驳说，“任何ＣＴ设备都必须进行遥控或者是完全自动的。”
“这儿就是你自相矛盾的地方，”安德斯说，“自动化ＣＴ机器一旦运转起来自然会造出更多的自动化ＣＴ机器。但你想怎样制出第一台这样的机器呢？”
“首先需要的工具可以只是两块自然生成的ＣＴ铁片，”瑞克耐心地解释给他听，“我们可以将物质造的机器集中在它们周围，在磁场或者逆引力场中来进行操作。一块ＣＴ铁片可以用作砧，另一块用作锤，这样就可以开始将它们打造成更精密的ＣＴ工具。”
“天方夜谭。”安德斯嘲讽地微笑着，“除非你能找到敢于徒手摆弄这些东西的人。”
“我知道有敢于这样做的人。”瑞克平静地说，他想到了自己的父亲和罗拨·麦奇，尽管他并没有说出他们的名字，“也知道有足够技术的人——如果我们设计出适用的设备的话。”
“不管怎么说，你还没有让我看到那种适用的设备。”安德斯又对着那张草图皱了皱眉，并摇了摇头，“我可不会替星际公司买下这样的设计。如果你真的想造出ＣＴ底盘的话，最好再继续努力。”
瑞克又重新开始他的设计。这次他设计安置几排永久性磁铁来保证在线路出问题时ＣＴ铁片不会掉下去。但是安德斯仍然大摇其头。“最好能够想出点别的什么有效办法。”
但是瑞克老是想不出有效的办法。尽管如此，他不禁开始喜欢起这个高个地球人工程师了。安德斯英俊潇洒，瑞克几次看见凯伦眼中那闪烁的爱慕神情，这让他不由自主地感到一丝丝嫉妒。这个地球人有一头浓密的头发，黑亮卷曲，目光炯炯有神，身材挺拔。他外表随意，但思维敏捷。
安德斯很谦虚，并不多言。但瑞克与他一起工作