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汉代的货币制度是以铜钱为下币，以黄金为上币的。据史料记载，在西汉时期黄金作为流通和支付手段盛行于上流社会，因此流通中的黄金数量巨大，据《汉书》记载，西汉仅皇帝赐金就多达90万斤，合现在225吨。但是到了东汉以后，社会上流通的黄金数量却骤然减少。也就是说，大量的黄金在短短的时期内突然退出流通，神秘消失了。这个未解之谜一直困惑着后来的人们，也引出了关于这些黄金的去向的种种猜测。有的认为汉代的对外贸易有逆差，许多黄金作为支付手段流到了境外；有的说是王莽篡权后曾将国库的大量黄金吞为己有，新政垮台时又将黄金秘藏，不知去向；有的解释说是汉代盛行厚葬，大量黄金渐渐都随葬入土；还有的说是由于西汉末年的政局动荡，战乱不息，富户豪门为备不测，将黄金财宝囤于地下，而后曲终人亡，藏宝失传。仔细分析这些解释可以发现，除了第一个解释外，其余三个解释都认为黄金被埋入了地下。据此，有人甚至进一步提出，这种神秘消失的黄金主要埋藏在河南的洛阳和南阳一带，因为洛阳和南阳均是当时的大城市，富户豪门的云集之地。不过，以上所说毕竟只是推测，迄今为止还没有听到过关于出土汉代大量黄金的报道，所以，这些推测是否属实还有待于时间的检验。
中国是世界上最早使用货币的国家之一，又是世界上使用过最多种货币形制的国家。从历史上曾经出现过的金属货币的形制上讲，我国的古钱币大致可以分为四个时期，也即从原始社会到商周的贝币时期，春秋战国的刀布币时期，从秦代到清代的方孔圆钱时期和清末民国的机制无孔圆币时期。
贝币是世界上最早出现的货币形式，也是我国最早使用的货币。从我国已出土的情况看，贝币（指海里的齿贝，也叫货贝）在原始社会已经出现，在夏商代已普遍使用了，安阳殷墟的妇好墓就出土了6000多枚货贝。商代中期，由于商品经济的发展，商品交换逐渐扩大，原有的货贝难以满足社会的需要，便出现了陶贝、石贝，骨贝、玉贝、铅贝、铜贝等人工仿贝。铜贝是世界上迄今为止发现的最早的金属币，距今已有3000多年了。春秋时期铜贝铸币的流通量越来越大，其制做也更加精美，而且还出现了贴金、包金铜贝。到了战国时期，又出现了工艺水平较高的纯金银的仿贝铸币。
刀布币历史始于春秋时期。春秋时期是我国历史上从奴隶制到封建制的大变革时期，商品经济的进一步发展导致对流通货币的大量的需求，而金属铸造技术也日渐成熟，为大量铸造金属货币提供了必要性和可能性。这一时期货币的最大特点是货币铸造的种类繁多，币制混乱。由于当时周王朝的势力渐弱，列国均各自为政，经济也自成体系，所以各国自行铸造货币，相互流通，形成了多币制和多币型长期共存并用的特殊局面。这一时期的货币从形状和分布上分为布币、刀币、圜钱和蚁鼻钱（鬼脸钱）四种。布币是以农具铲为型的铜质货币，也叫铲币，从出土情况看主要流通在周王朝都城及晋、郑、宋、赵等太行山西麓地区。布币按照形状又可分为空首布和平首布两种。空首布是完全按照农具铲的形状制做，平肩平底，柄部还有安装本把的圆洞，最初的空首布大小与农具相同，后来逐渐缩小。平首布是对平首布形状的进一步货币化改造，首部扁平，种类很多，肩和足均有平、尖、圆三种形状，有的首部带圆孔，或首足部带三孔。刀币是由商周时期的工具青铜削演变而来的，所以刀币的柄端均有环，柄上有裂沟，形状上有针首刀、尖首刀、圆首刀、弧背刀等，主要流通在东方的齐、燕等地，后来又发展到赵、中山等国与布币并存。圜钱是按照王壁环的形状制做的外为圆形中间有圆孔的铜钱，主要铸行于魏、秦等地。战国后期，秦、齐、燕等国又铸行了圆形方孔的圆钱，并第一次以金属的重量作为钱的单位。蚁鼻钱是由贝币形状演化而来的铜币，其背面扁平，正面突起，上面铸有阴文，观之鬼头鬼脸，故称鬼脸钱，主要铸行于楚国。除了铜币外，春秋战国时期还有少量的银布和金版等金银货币，但流通范围都很小。这一时期货币的另一个特点是币文极其混乱。虽然各种货币身上大都铸有文字，但由于各国的文字不统一，更由于这一时期长达500多年，列国间兴亡成败，战事纷纷，货币政策也极不稳定，因此即使在同一国铸造的同类货币身上，币文的文字以及书写的位置、内容和字数也均不统一，这些混乱造成了后人在货币的年代鉴定上的极大麻烦。
秦始皇统一中国后，春秋战国以来各地极其混乱的币制也第一次得到了统一。秦代的货币以黄金为上币，以秦国早就使用的铜铸方孔圆钱为下币，铜钱重半两，上铸篆文〃半两〃二字，这就是闻名于世的〃秦半两〃铜币。自秦代开始，中国的货币进入了一个既统一又规范的新纪元，象征天圆地方，被墨客文人称之为〃孔方兄〃的方孔圆钱作为货币的基本形式被历史统治者固定下来，一直沿用到本世纪初，使用时间长达2000多年，也深刻影响了周边许多国家的货币制度。汉代最有名的铜钱是〃五铢钱〃，它跟〃秦半两〃的形状差不多，但钱的正背面均加上了内外廓，使钱文得以保护，重量只有五铢，正面方孔左右是篆文的〃五铢〃两字，因而得名。从出土的情况看，五铢钱不仅有铜五铢，还有银五铢和金五铢，金五铢钱解放后仅出土二枚，是古钱币中的无价之宝。汉代的〃五殊钱〃由于铸造精美，标准实用，很受百姓欢迎，所以一直用到了唐初，历经700余年，是我国历史上行用最久的货币种类。汉代除了五铢钱外，王莽新政时还进行过四次货币改革，前后铸行了从〃一刀平五千〃到〃小泉直一〃的大小几十种货币。王莽的货币改革虽是场闹剧，屡改屡败，但却给世人留下了一批铸工精美、文字秀雅的古钱币精品，为钱币收藏者所者睐。从三国到隋，虽然也铸行过更大面值的钱币，但都以五铢钱为基本货币。
唐代废止五铢钱，行用〃开元通宝〃钱，这是中国货币史上的一件划时代大事，它标志着以重量记名的货币制的结束和通宝钱制的开始。通宝钱的独特之处不在形制而在钱文上，〃开元通宝〃中的〃开元〃昭示着新纪元的开始，〃通宝〃表示通行宝货。自此以后，方孔圆钱的钱文就改成了由两字的年号或国号加〃通宝〃（后还有〃元宝〃或〃重宝〃等）共四字组成。这种钱文模式成为后来历朝历代钱币铸造的标准，从唐至民国一直使用了1300年。开元通金钱除了在形状、尺寸上有严格规定外，在重量、成色和字体上也都有统一的标准，重量上规定每个铜钱重十分之一两，十进位的一两十钱制从此开始实施，原来的计量单位〃铢〃废止；成色上规定铜含量83。32％，从而保证了钱币的自身价值；字体上舍弃小篆，改用隶书和楷书。这些都为通宝钱的长久流通提供了保证。
自宋至清的近千年间，虽也出现过纸币、银锭等其他货币形式，但总的说均以通宝钱为基本货币。这一时期也是我国历史上跨行钱币种类和数量最多的时期。宋代实行铜铁钱币并行制度，在宋代的50多个年号中几乎每个年号都铸有年号钱，钱名除元宝、通宝外还有几十种，再加上币值大小，官铸私铸等，估计版本有上千种。在铸币的数量上仅元丰年间就铸铜钱502万贯，铁钱113万贯，可见数量之巨大。辽、西夏、金时期的货币制度与宋代基本相同，大都是按年号铸行铜币和铁币。元代实行以纸币为主的货币制度，但也按年号发行了少量的铜钱。明代前期以纸币流通为主，但中期以后废止纸币，改为以银两为主，以铜币为辅的货币制度，改称铜币为〃制钱〃，钱名也因避讳朱元璋的〃元〃字而不再称〃元宝〃，只叫〃通宝〃。明代是继宋代之后又一个大量发生铜币的朝代。虽然铜币作为辅币，发行量不如宋代，但版本之多也是成百上千。清代前期的货币政策基本上也是以银为主，铜币为辅，由于清朝所辖疆土广袤，铸局数量多，所铸行的制钱不管是数量之巨还是版本之杂均为历史之最。例如咸丰一朝有铸局28个，所铸之钱按材料分为金、银、铜、铁、铅五类，按钱名分通宝、重宝、元宝三样，按面值大小从小平、折四、折五，一直到当五百、当千共15种，所以仅咸丰一朝就有版本上千。其币制之混乱可见一斑。