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急行了大半天，天色向晚时，马帮来到一处幽深的沟口。镇三江告诉诸人说：“这个地方叫黑松林，是天外天的地界了，弟兄们都小心些。”果不其然，马帮走进沟口没多久，几个土匪便持枪拦住了去路。镇三江手下的一个人上前说：“几位兄弟胆子不小啊，怎么连我们家大掌柜的货物也敢劫吗？”那几个土匪闻听上前道：“真是镇三江吗？”镇三江骑马过来，向左肩一抱掌说：“是我。弟兄们辛苦啊？”天外天的土匪们赔着笑道：“不知大掌柜的也在，得罪了。大爷辛苦。”镇三江说：“是天外天的人吧？回去和天外天说，我镇三江改日带两坛子好酒，去答谢他。”一个土匪道：“谢大掌柜的惦记我们当家的，我们弟兄还要巡山，等回了寨子一定禀报。”说着继续带人往前驰去。
朱家马帮转过沟口。传杰说：“大掌柜的，多亏你呀，要不这货还真被劫了。”镇三江说：“是鲜儿算得准，她说天外天不讲信义，一定会来劫货——还真让她说着了。不过，天外天还真给我面子。”话音刚落，忽然前头几声马嘶，一大帮人马已堵在了前路，为首的正是天外天。镇三江暗叫声“不好”，正要拔枪，天外天却抢先两枪打来，镇三江躲避不过，一头栽下马去。朱家马帮立时大乱。镇三江的兄弟围成个扇形把马帮护在中间，一边还击，一边把镇三江扶起来。两枪一枪打在镇三江的右臂，另一枪却在左肋上，鲜血已洇湿了他的衣服。传杰也掏出他的小手枪来，随马帮伙计和镇三江的人抗击着，却是寡不敌众。更糟糕的是，刚才遇见的几名土匪又从后面包抄而来，让马帮腹背受敌。
天外天的人很快便把马帮围在中央。镇三江挣扎间，失血更多，已是面色苍白，气喘吁吁道：“天外天，你怎么处置我都行，你放朱家兄弟走。有多少钱我赔给你。”天外天狞笑道：“大掌柜的，你赔给我？我怕我放走了，我得赔给你条命吧！”镇三江说：“天外天，我镇三江从来不会说了不认，我只求你放朱家兄弟一条路。”天外天摇头道：“大掌柜的，你这哪里是土匪啊？朱家给你多少好处，值得你这样？”镇三江冷笑道：“怕是你收了潘家的东西了吧？”天外天说：“那当然，不过老子干的是土匪，我还明说了，他潘家的货一会儿打这走，我也照劫不误。老子干了这票带弟兄们就远走高飞。”说着冲手下一挥手，说，“别愣着了，卸货！”
小康子气不过，一把从传杰手里抢过手枪，瞄准天外天就射，天外天咆哮一声，一马鞭甩过来，小康子子弹还未射出，却听几声枪响，自己早已被天外天手下打成了血葫芦，倒在地上再没起来。传杰扑到小康子身边，只觉天旋地转，一片血红迷住了眼。
天外天杀机愈浓，他举枪朝向了传杰。镇三江拼尽全力一跃，护在传杰跟前。天外天这一枪，正中他的胸口。天外天喝道：“是你找死，我成全了你。”他举起枪来，又要扣动扳机，忽听一声尖锐的子弹声掠耳而过，紧接着一阵剧疼，他惨叫一声，手里的枪掉在地上。与此同时，几个手下也被击中翻下马去——十几米外，鲜儿和老四带着大队人马冲了过来。天外天已失了武器，又见对方来势凶猛，顾不了太多，拍马便往林中逃去。鲜儿等也顾不上追击，跃下马来拽起传杰和镇三江。传杰睁开眼叫声“鲜儿姐”，而镇三江任凭鲜儿怎样摇撼，再也没有睁开眼睛。鲜儿只觉得胸中一闷，一口鲜血喷出来，她长喊一声“当家的——”，人已昏死过去。
潘家的马帮只剩了三匹马，所有的货物都压在这三匹马身上，走得甚是艰难。潘老大耷拉着脑袋，好像早已无暇顾及时间快慢。一个伙计见少东家情绪低沉，跟上他说：“大少爷，我今早在客栈听老乡说，昨天一个马帮被劫了，就在黑松沟天外天的地盘，说打枪像爆豆似的。肯定是天外天把老朱家的货抢了。”潘老大却没显出高兴，反而叹了口气说：“朱家老三救过我的命啊……”
没走多远，一伙土匪从树林中拥出来拦住马帮的去路，为首的却是天外天，他的一只胳膊吊在胸前，面色阴沉。一土匪说：“站住！把货留下！”潘老大说：“天外天当家的，是我呀……”天外天恶狠狠地说：“抢的就是你！”潘老大大惑不解：“你……”天外天说：“为了你们潘家，我弟兄搭了十几条命，我也成了摔爪子。我得罪了二龙山，也不能在这待了。没别的，你的这批货归我了！”潘老大说：“你太不讲理了，真是胡子呀！翻脸不认人……”那天外天本就气急败坏，听了潘老大的话更是恼羞成怒，给旁边随从一打眼色，那随从一枪撂倒了潘老大。可怜潘五爷一根独苗的命就给他委托的人舍在了这乱山密林之中。
4
潘五爷躺在炕上一病不起。潘五奶守在他身边哭道：“你说你呀，这不是造大孽吗？一个儿子，活拉没了。为啥呀？图啥呀？你又躺下了，这个家不毁了吗？”两行浊泪从潘五爷的眼窝里流了出来。
朱开山领着传文和传杰进了屋。潘五奶看见三人，哭得更厉害了，对潘五爷说：“你赌吧，赌吧，人家算账来了。”朱开山坐到炕边，俯下身子说：“老哥，身子不碍事吧？”潘五爷躺着不动，只对潘五奶说：“去，把房契和钱庄里的银票都拿来，交给他。”朱开山说：“老哥，你听我说……”潘五爷说：“放心，姓朱的，我说话算话，明天我就滚出这条街。”朱开山说：“老哥，兄弟我今天来，是要和你说别的事情。”他从怀里掏出二人立下的字据，一把扯烂。
潘五爷惊诧地挣扎着起了身，却见站在朱开山身后的传文和传杰兄弟竟是一身的丧服！潘五爷说：“你们？你们这是来看我们潘家的笑话了？”朱开山摇摇头说：“老哥，我们这是给你家老大戴的孝。你们家老大不在了，从今往后，我的儿子就是你的儿子，行吗？”潘五爷几乎不相信自己的耳朵，瞪大眼睛：“你说啥？”朱开山说：“从今往后，我的儿子就是你的儿子。”
传文和传杰在炕前跪下说：“老人家，儿子给您磕头了。”又转向潘五奶叫道：“娘……”潘五奶哭着搂住传武和传杰。潘五爷愣怔了半天，老泪横流，一把搂住了朱开山说：“大兄弟，老哥哥我糊涂啊！”朱开山也泪流不止说：“咱们何苦穷争恶斗啊，小康子，潘老大，才多大岁数啊……”
春日迟迟，二龙山还是绿了山坡。一片苍松林立的山丘上，立着镇三江的坟。坟前，跪着朱开山爷仨儿。 香烟缭绕，纸灰飞起，纸幡飘拂。朱开山说：“大掌柜，我后悔呀，不该和潘家斗，更不该找你帮这个忙，要是不找你，你哪会年纪轻轻地就入了土啊。你是我们朱家的大恩人，我朱家子子孙孙会记着你的恩德……”
不远处的树下，站着鲜儿和秀儿。秀儿说：“鲜儿姐，跟咱爹回家吧。”鲜儿说：“二龙山就是我的家。”秀儿说：“大掌柜不在了，你咋办哪？”鲜儿说：“我照样当胡子！”秀儿说：“鲜儿姐，传武心里一直有你，也只有你。你给他当媳妇吧，我……我给咱娘当闺女。”鲜儿摇头说：“秀儿，不要说这话！姐已经是大掌柜的人了，今生今世也只能当胡子了！秀儿，回去和传武好好过吧。”秀儿哭了，鲜儿轻轻揽住她说：“秀儿，咱女人不易啊……”
朱开山坐在院子里，抽着旱烟，望着夜空，想着心事。刘掌柜走过来说：“老掌柜的，听说你让咱这趟街的山东人都去发送那潘老大？”朱开山说：“是啊，都去吧。”刘掌柜说：“你不是赢了吗？犯不上跟他家低三下四的了。”朱开山说：“不，我没赢，镇三江死了，小康子死了，潘老大也死了。什么赢能抵得上人命啊？”刘掌柜说：“我就盼着这一天，把潘五爷扳倒了……”朱开山说：“刘掌柜的，你还是这么想啊？你家大宝没了，你又疯癫了一回，照说，你该比我明白呀！你们两家二十来年的冤怨，该了结啦！这条街上咱山东人和热河人的恩怨也该了结啦！和为贵呀，一家人得和，一条街上的人得和，天底下的良善之人都该和呀！斗有什么意思——两败俱伤！咱跨江过海地闯关东，不就是为了吃口饭，活条命，盼望着家业兴旺，人丁兴旺吗？你看这天上的星星