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指挥所回电只有两个字：
“同意。”
一个月间，全世界的军事侦察机关都在密切关注出没于郑和海域的“大批”中国潜艇。开始时是关心它的动向，现在关心的是它返航的路线。
任何一组电码都有可能被破译。所谓“０水道”，在我方是指郑和水道，在其它有关各方，则可能被解释为中国潜艇返航时必经的Ｋ水道或Ｔ水道。
探测郑和水道必须极为秘密地进行，一点蛛丝马迹也不能为他人察觉。一旦为人察觉，就可能整个地失去郑和水道和郑和群礁以外的广大海疆。
那组电码也可能不被有关各方破译。按照原定计划，９００９艇于第二天中午突然出现在郑和海域的北翼，故意用潜望镜在海面上划出一道长长的雪白的浪线，直指前面二百海里外的Ｔ水道。当夜，它将一个能发射声纳信号的干扰装置投入海中，突然掉转艇首，全速悄然潜回位于郑和群礁中部的郑和水道的入口处。
它的这一系列迷惑行动能为自己争取一到两天的时间，正好用来完成对于郑和水道的秘密探测。
此后９００９艇的活动全部以极隐蔽的方式进行。到达郑和水道入口处后，它连夜利用夜气做掩护，完成了全部动力和技术方面的准备，下潜，等待黎明。
全体艇员的精神进入高度紧张和亢奋状态。
距离黎明还有两个小时。
“艇长，这两小时怎么过？……要开会动员吗？”高梁值更，走回来问江白。
“睡觉！”江白说，“除值更的外，全部睡觉！”
高梁看一眼焦同。
“按艇长的命令执行！”焦同说。
高梁回答了一个“是”字，走出去。
江白回头望着焦同。
焦同的目光闪闪发亮，既疲惫又激动。
“政委，我们也休息吗？”
“休息！”焦同有力地说。
两个人又互望了一眼。那是理解、支持、信任的一眼！
江白回到艇长室，命令自己躺下。
他躺下了，却睡不着。
一个问题涌上来：我都准备好了吗？
不会有什么没想到吧？
以前想到的全是牺牲的可能和对牺牲的准备。此刻突然发觉那并不是自己的意愿。
真正强烈的愿望是：成功，活下去！
活在这个世界上是美好的。一瞬间他的眼前闪过了自己的一生。虽有许多不愉快，但留在记忆中的快乐的日子竟是那么多，让他吃惊（为什么今天才发现？）。父亲。母亲。（真奇怪，此时觉得他们的生活也是美好的！）小学到潜校。老师。几个一直忘不了的儿时的玩伴和同学。一个引起过他注意的女同学，当年她的歌儿唱得那么甜。还有海韵。当然还有海韵。不，许多人中最重要的是海韵，她在他的短暂的人生中那么重要。海韵部分地却有力地创造了他今天的生活。
白雪。白雪的人生也是美的吗？是的，她不幸，不幸也可以显得美丽。因为她有那样的父母。死亡并不能减弱东方瀚海和康居婉若一生的美丽，他们是那个时代所能生出的最美丽的生命之树，开出的是最美丽的爱情之花。谁又说过人只有生才是美的呢？死有时也是美的，比方说为了爱情和音乐，为了忠诚，为了超越平庸，为了理想。
司令员。焦同政委。高梁。他和他们的生活与命运联系在一起，密不可分。他们的生活无疑也是美丽的。９００９艇全体艇员的生活和命运都是美丽的。他们正在出生入死。是的，出生入死。经受考验。一生九死的考验。生死未卜之际。我们的祖先不仅开拓了疆土，还创造了这些美丽的辞汇。很美。让人激动，让人不由得就想做一番惊天动地的事业。
我的人生和命运也很美。至少不再平庸。
与即使开始的对郑和水道的探测相比，过去生命经历过的所有的顶峰体验都不再是顶峰体验。过去所有的考验都不再是考验。
应当微笑。
东方瀚海面对着死神的一刻，是否也对自己的人生和命运露出了满意的一笑？
会的。因为东方瀚海比别人更懂得人生的美丽是什么。
东方瀚海有过这样一个夜晚吗？
有过的。有过许多个。每开辟一条航道，就会有一个这样的夜晚。
可能只有一个。第二次经历这种夜晚，在他就不算什么了。
东方瀚海的最后一个夜晚不是思考的夜晚，而是享受人生美丽的夜晚。
因而他是值得羡慕的。
我就是他。我也在享受人生的美丽。我的人生，也是值得无数人羡慕的。
是的。
那就睡吧。
在政委室里，焦同也一直睁大着眼睛。
江白给了全艇两个小时的休息时间，也就给了他同样的时间休息和思考。这很好。
一个月来的巡逻航行。小伙子不像一个代理艇长，不像一名刚出校门不到一年的新手，而像一名久经考验经验丰富的艇长。
他举荐的这个人没有错。司令员任用这个人也没有错。
还有什么吗？
黎明正在来临。之后便是对郑和水道探测行动的开始。
一点也没有感到这一事件的到来有什么突然。好像自己十九年来一直处于今晚这种临界的时刻。
仿佛整个一生都在为这个时刻做准备。生命的意义也刚刚从这一时刻开始。
无论是他离开部队十八年后再度回到潜艇上来，还是想方设法要完成对于郑和水道的第二次探测，都是出于同一个内心深处、自己有时也并不清楚的原因。
追随东方瀚海。
十九年前是想追随他胜利和成功。十九年来是想追随他牺牲。
回到潜艇上来，是想像东方瀚海当年那样牺牲于大海和远航之中，想到这一点连自己也觉得吃惊，但他明白：这是真实的。
明白东方瀚海即使牺牲，也是对人生大境界的攀援。东方通过这种攀援使自己走向了一个后人很难企及的英雄传说的境界，从此他将在那里永生，无论世人在他身上加添多少羞辱，都不能真正对此有所改变。当时他就明白自己距离东方的境界越来越远，这种距离甚至有可能使他失去追随东方的心力。
东方将会永存，至少在中国潜艇兵的心目中，在他们的记忆中，一代又一代。他不可能像东方一样永生，可他愿意作为东方的艇员、东方的战友，进入后者死后进入的那种境界。在这种意义上，死并不可怕，它甚至可以成为一种安慰。
每个人都会死。最美丽的死只应当是追随着自己崇拜的英雄去死，只应当是追随自己最亲密的、给了自己一生的信念的导师和兄长去死。
不一定非要永生，只要能在死后与他在一起。
与他在一起就是与一种永恒的事业在一起，与一种永生的精神在一起，也就是与永恒本身在一起。
还出于另一种原因。东方瀚海的牺牲在我心中引起了巨大悲伤。东方死了，英雄死了，死后还要蒙辱含垢；我却活着，一个平凡的追随者，一个与东方相比毫无作为的人，这不公平。你明白这一点，你的悲伤就深沉无尽如同一道没有底的渊谷。甚至你会觉得活下来本身就是可耻的，因为他什么都能做，能做的都做了，而你什么也没做，什么也做不了……
现在好了。你也像东方艇长一样来到郑和水道的入口处了。你也像他一样面对着真实的牺牲的考验了。十九年后，你甚至还有希望走向东方也没有达到的成功。你应当感到高兴。
我很高兴。我很满足。
睡吧。进入郑和水道前睡一会儿，这太好了。
焦同泪流满面。
黎明。东方现出第一抹灰白的曙色。郑和水道所在海面一点点亮起来。
９００９艇上浮至潜望镜深度。江白升起了经过伪装的潜望镜。
“政委，你来看！”一分钟后，他突然回头，对焦同说。
年轻人的脸上有一种一个月来少见的激动表情。
焦同走上前去，两眼贴向目镜。
首先看到的是灰蒙蒙的海面。
其次是海流由东南向西北汹涌奔去。
开始他没有发觉什么异常。这个季节，从东南太平洋来的海流应当是这个走向，而且总是相当汹涌。这种海情二十年前他就熟悉，虽然４６０７艇没有到过郑和水道。
接下去他就激动起来：大约十海里外，郑和水道应当通过的海面突然显得十分平静！
再向前望几海里，海流又像以前一样汹涌起来！
“你估计这是这样原因？”他离开潜望镜，望着激烈思考中的江白，尽可能平静地问。
“以前我总