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“文革”结束前他没有机会再次出海远航。他的猜测是对的，４８０９艇的沉没结束了中国潜艇的又一个远航时期。七十年代未，“文革”结束，中国潜艇又开始走向大海，可他还是没有实现自己再次探测郑和水道的愿望。不是有关方面出于各种考虑不批准他的计划，就是他与这种机会失之交臂。今天他仍想亲自去探查那条水道，可是身为一个基地的最高指挥员，上级不可能让他进行这种极具冒险性的出航。
即使是今天，上级也很难同意以探测郑和水道为目的进行一次单独的出航。英国人旧海图还没有谁改变过，而十九年前中国的潜艇之王４８０９艇又在那里遇难沉没。重新出航有可能再损失一艘潜艇。还有人哪，还有艇上数十名潜艇艇员的生命哪。
为探测郑和水道进行一次单独的出航也不是东方瀚海当年探测这条水道的本意。东方的意图他很清楚：如有可能，中国潜艇部队应当秘密地发现并掌握这条水道。当今世界各海洋大国一天二十四小时用成百颗卫星密切监视着海洋，中国潜艇单独出航郑和水道很难不被人发现。
如果郑和水道确实如东方当年估计的那样，有可能允许潜艇自由出没，中国人就应当在极秘密的情况下一举将其开辟并牢牢控制住它。失去了行动的秘密性，别人就有可能占我先机，郑和群礁外的广大中国传统海域的情况就会突然复杂化。
一定要有一次新的出航。非如此就不能查明４８０９艇沉没的真正原因，无法为东方瀚海恢复名誉。非如此就不能先于他人查明郑和水道在未来海战中的实际价值。郑和水道也可能真地无法通航，但即使那样，对它进行一次深测也是必要的，它会让我方完全放心大胆地弃它于不顾。
那样他就不可能为东方瀚海恢复名誉了。不。如果是那样他也可以为东方瀚海恢复名誉。十九年前４８０９艇在郑和水道的沉没应当被看成中国潜艇兵对于郑和水道的历史性探测的悲壮的第一幕。那条潜艇是沉没了，可是东方瀚海和他的艇进行的仍然是一次英勇的出航，沉没只是英雄艇长和英雄潜艇遭遇到了不幸罢了。
从中国人走向和征服大海的历程中看，东方瀚海和４８０９艇探测郑和水道本来就是一次英雄豪迈的远航，东方和４８０９艇的沉没本来就是一次壮烈的沉没。
可以安排一次正常出航掩护下的秘密出航。中国潜艇每年都要到郑和群礁之外的中国传统海区进行例行巡逻。这样的巡逻别人已经习惯了。几个月后，Ｌ城基地就要派遣一条艇向那一海区出发，返航时便可秘密地完成探测郑和水道的任务。
遗憾的是他不能亲自前去。完成这次探测任务的只能是年轻的一代潜艇兵。
最好的选择是９００９艇。他又想到了女儿与之交往的那个名叫江白的小伙子。从技战术素养看，刚刚通过严格考核的９００９艇足以担负此项重任。就人的方面看，这位叫江白的小伙子的指挥才能不但是出色的，考核过程中他还隐隐约约地碰撞到了对方那不同寻常的心力。是的，司令员想，正是心力。心对沉重的事物的承受力，以及它推开这种沉重的排斥力。没有如此心力，技战术素养再好的人也无法胜任探测郑和水道这样重大复杂的任务。
还有焦同哪。他现在是９００９艇的代理艇长兼政委。司令员感概地想：一个人舒舒服服地在首都生活了十余年后，仍能下决心回到潜艇部队来，他的心力也是可以指靠的。
真正的问题是：那个小伙子有没有为这次极有可能牺牲生命的出航做好准备？如果他心理上没有这种准备，甚至于他根本就没有想过为保卫祖国的海洋牺牲自己，又怎能胜任此次出航呢？司令员顺着自己的思路想下去：如果是这样，自己又怎么能放心地让他率艇出航呢？
老人的眉头在黑暗中皱起来。廉颇老矣。心在天山，身老沧州。他自己已经不能了。这些年来，酒绿灯红，人欲横流，不，不，司令员摇了摇头，努力使自己不像一个牢骚满腹的老头儿。国家经济在飞速发展，近百年来中国都没有今天这样强大，但是物欲正在取代梦想，和平主义正在取代战争警觉和献身精神。平庸，一切都在流入平庸，如同天天上演的电视剧，女主角哭得悲悲惨惨，你却明白这就是平庸。平庸的眼泪。沉醉于平庸的时代。有多少人似乎甘心于这种平庸之中而不屑于谈论甚至不再知道人应追寻伟大的目标。超越平庸的理想正在汹涌澎湃的平庸的生活大潮中被唾弃。时代甚至会对他这样的老军人产生影响：别人毕竟是可以过一种自己选择的平庸的生活的，如果那个小伙子并不愿意做一个东方瀚海式的潜艇英雄，他真有权利让他率艇进行这次可能会牺牲生命的出航吗？
他有吗？
司令员在黑暗中站起来。是的，他有吗？
还有。如果东方瀚海当年都无法征服郑和水道，今天的江白和焦同果真能征服它吗？如果是更为惨重的牺牲呢？那时他怎么办？
如果江白和焦同真地遇上海中断崖或者死水呢？
他们的优势是今天潜艇的技术水平与十九年前比已不可同日而语，但即使技术有了更大的进步，问题还是一样的。
司令员想：为什么今天我才明白，对于每一位海军军人来说，海中断崖始终真实地存在着。它不仅存在于每一次真实的出航之中，也存在于每一次精神的出航之中。
不是不可能或者不应当牺牲。中国人即使不情愿，也正在进入自己的海洋世纪。她非进入海洋世纪不行。大海在召唤着这个黄土地的伟大儿子，大海的风浪以及海中断崖和死水也在等待着她。一切都刚刚开始，而且无可选择，无可回避。
但是那个被女儿以游戏的口吻选定为想象中的丈夫的年轻人（虽然是想象中的，但女儿喜爱江白却是真实的），真的有这种思考吗？几十年来，司令员见惯了那种做了职业军人却不知其为何物的人，或者说做了职业军人却从没想到要牺牲自己的人。不是他们不知道自己有可能牺牲，现代海军军人的作战条件，长期的海疆无战事，给了他们一种假像，仿佛做一名海军军人可以不必想到牺牲二字。
不，与其做一个今天的海军军人，他宁愿做一个旧时代的海军军人，如女儿的曾外公和外公。那时技术条件差，海军军人每次出海，都会想到可能一去不返。因此无论在海上还是在岸上，他们都早已做好了牺牲的准备。而一个随时准备牺牲于大海中的海军军人毫无疑问是英勇无畏的。东方翰海是这样的人，当初的自己也可以算作这样的人。也正因为如此，他才为海石将军所欣赏，走进了Ｙ城海滨的那一幢别墅，也走进了这个海军世家的历史和历史的延续。
和平环境给他的一个深切感受是：即使你做了潜艇军官，做不做潜艇英雄也还是可以选择的。选择了做英雄，在某种意义上，也就选择了死亡。
在某些特殊的环境中（譬如当年４８０９艇或４６０７艇的艇员随东方瀚海和他远航时），英雄和非英雄的界限是模糊的；但在这些特殊环境之外，在更大的时空之中，英雄和非英雄确是可以选择的。他无法否认这一点。
问题就在这里了：身为Ｌ城基地的司令员，除非上级下命令同意二次探测郑和水道，查清４８０９艇十九年前失事的原因，他才有权力将任务正式下达给９００９艇。现在没有这个命令也不会有这个命令，弄清郑和水道的实际情况和４８０９艇失事的原因就不是非做不可的事，他还有那样的权力吗？
啊不，从中国海疆的未来说，他有这个权力。而且，身为一名行将退出现役的老军人，他还有这种责任。
但是从那个年轻人和９００９艇全体艇员的立场上考虑问题呢？从人和人的角度考虑它呢？那个让女儿十分迷恋的年轻人即使不愿去执行这个本来就有点不合法的任务，即使他不想做一个潜艇英雄而只想做一个普通的潜艇军官，他就能说此人错了吗？他为什么一定要用自己也没有达到的标准去要求一个也许根本不想名垂青史的年轻人呢？
……
天微微亮了。大海和军港已在晨曦中显露出了它们那总是让司令员心动的轮廓。司令员内心激烈。是的，应当跟那个小伙子谈谈。他想。不是作为司令员，而是作为一个老潜艇军官与一个年轻的潜艇军官谈谈。他要把自己心里想到的一切全部告诉他，至于小伙子如何