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过了黄河，晓行夜宿，到了济宁。饭铺吃饭，先问娄刺史官评，真正个个念佛。又问在署不曾，那些人道：“听的人说，朝廷修淮河高家堰，叫回空粮船，装载山东物料。娄老爷验放，不在衙门。”谭绍闻急问：“何时回衙？”那些人道：“俺们不过只听说，大老爷为办这事不在衙门。那回来的事，俺们如何知晓？相公到城中间，就明白了。”谭如闻闻此，径自添上一个闷字。但既已到此，只得进城。
到衙门口一个饭铺内，脱去行路衣服，洗了手脸。皮箱中取出新衣换了，护书内取出门生手本。推的车到仪门停祝德喜将手本投在宅门，门上接入内传。内边正是娄樗管理内务，见了手本，急唤兄弟娄朴说道：“谭世兄来了。”二人急忙到了二堂。传说有请，谭绍闻进来。兄弟二人扯住手，到了书房——匾上题“补过处”——坐下。正是他乡遇故人之喜，忙传搬运行李，德喜磕了头，自去照料。这些汤沐盥盆，点心食碟之类，不必浪费笔墨。
谭绍闻问道：“老师何时回署？”娄朴道：“昨日有人来说，发了二帮。如今三帮想已将完，约略十日即回。”娄朴问省城中旧好，遂说起张类村老伯得子之喜，又说起寄居宅外之事。娄朴道：“只要这小贤弟成人，也不枉张老伯一生忠厚，省的大家相好的，每日替他牵挂这宗事。他今既与贤弟相近，你需要萦点儿心。”闲话到晚，即与娄朴在内书房联榻。
次日早，拜两位幕友。一位年尊的是浙江山阴人，约有六旬以外，姓荀，表字药阶，长髯弯腰，与娄潜斋宾主已久；一位年纪二十五岁，姓莫字慎若，就是荀药阶表侄。二人旋即答拜讫。此后便在东房清籁堂上同饭，晚间共酌。夜深，自偕娄朴在补过处对卧。单候刺史公回署。
到第三日夜酌，这荀药阶善饮，莫、谭、娄三位少年相陪。
谭绍闻略露一点销货口角。荀药阶道：“谭世兄与太尊师生旧好，何事不可通融？但弟于太尊初任馆陶时，便是宾主，至今又谬托久敬，知其性情甚悉。就不妨在世兄前，交浅言深。总之贵师做人，是一个最祥慈最方正的。即如衙门中，医卜星相，往往交荐，直是常事。贵老师遇此等事，刻下就送程仪，从不会面。即有荐笔墨、绸缎、山珍海味的书札，贵老师总是留得些须，十倍其价以赠之。或有送戏的，署中不过一天，请弟们同赏。次日便送到隍庙，令城中神人胥悦去了。三日之后，赏他十两银，就完局。若戏子求别为吹嘘，贵老师从不肯许，也不见旦脚磕头的事。久之，诸般也渐稀疏，近日一发全无。谭世兄或有所携的贵珍，贵老师必不肯累及同僚州县以及本城盐、当。依弟愚见，倒不如韫椟为高。”谭绍闻心中暗道：“谁料王中竟成了一个做大人的知己。”娄朴道：“家父性情板正，或者不免有得罪人处。”荀药阶道：“弟在山左作幕已久，初到济南府，口尚无须，今已成苍然叟矣。官场所经甚多，见那营钻刺、走声气者，原有一两个爬上去的；而究之取厌于上台，见嗤于同寅，因而挫败的也就不少。有一等中正淳朴，实心为民的官，因为不能奉承上司，原有几个吃亏的；内中也极有为上司所默重，升转擢迁的。即如令尊老先生，何尝晓得通声气、走门路？一般也会升转。前日青州府缺出，省城敝友有个秘信，说济宁有分。所以说躁者未必得，静者未必失。做官只留下自己人品，即令十年不擢何妨？后来晚生下辈，会说清白吏子孙，到人前气长些。若丧了自己的人品，即令一岁九迁，到卸却纱帽上床睡时，只觉心中不安；子孙后来气短。不见章惇为相，子孙不敢认他是祖宗，这是何苦的呢？即如娄世兄，异日自是翰詹仙品，那就不用说了；万一就了民社之任，即照令尊这样做官，就是个治行谱。”三位少年莫不拱手心服。更漏三鼓，各分手歇讫。
谭绍闻与娄朴回到补过处同睡。谭绍闻道：“荀先生所言，句句有理。”娄朴道：“此是幕友中最难得的人。第一件品行端方，第二件学问广博；那案卷谙练，算法精通，特是末技。所以家父做官这几年，宾主再离不开的。”睡下夜景不提。
又过了数日，娄刺史回衙而来。进了内署，径到补过处。
谭绍闻上前叩首行礼。这娄潜斋桑梓谊重，桃李情殷，一手挽住绍闻说道：“你原该来看看我，我也极想你。看你容颜，也就苍疏上来。”绍闻叩讫起来，照位各坐。绍闻道：“老师在馆陶时，门生就要瞻依，争乃诸事牵扯，不能前来。近日隔违太久，渴慕愈深，所以特来。”娄潜斋道：“你爹爹是旧年埋过的了。”绍闻道：“彼时多承老师赐赙。”潜斋道：“少年迫肩，永诀已过十年。贤契今日形神，酷类你爹爹三十岁时的状貌。在贤契原自不觉，我却不胜存殁之感。樗儿，朴儿，你们年轻，要知你谭伯壮年的相貌，你就看这光景。古云：父子之间形不似而神似。今且神似而形并似。我已渐入老境，对此不觉喟然。”在娄潜斋说的，原是朋友深情。在谭绍闻听来，早已小鹿撞心，只是低头不语。
小厮请洗脸，娄潜斋因道：“我竟是饿了。我暂且回去，吃个点心。连日不在署中，案牍想已盈案。你们相陪说话，我等少暇，好好细叙家常。”自回后署去讫。
到了次日，绍闻道：“前日未见老师，所以不敢禀师母安。今已见过老师，恳世兄到三堂代禀，说小弟拜见师母。”这娄潜斋家法森严，宅眷住的内宅门，从无外姓傍个影儿。娄樗代禀一声，内太太传出：“说明已知，后堂窄狭得紧，不劳罢。”
绍闻只得行了遥拜之礼，娄樗、娄朴二人还礼讫。
一日，樗、朴兄弟禀于潜斋道：“谭世兄有带的东西，求衙中销售。”潜斋不觉失声叹道：“品斯下矣！”娄樗道：“前日聂先生求销售，咱尚有馈赠。何况谭世兄世交，岂不念谭老伯生前素好。”潜斋道：“正为此耳。当日聂先生乃误受冠县骆寅翁之荐，延之幕中。谁知此人竟是这个光景：出门拜客，要坐大轿，挨到黄昏，定打灯笼。其实做官的，常欿然不足。
他那个光景，竟是前世焚修，今生积到了幕友地位。人前故作傲态，背地里异样轻佻。我实是耐不得，却又碍于情面，不知费了多少委曲周旋才辞了他。前日他求销售东西，他跟的尚升到了签押房磕头。我问聂先生近况，尚升说：‘聂先生到了济南府，各色儿去干，不上半年，把束金化完了。一年没馆，就是夏天当皮服，冬天典纱衣。不得已了，才弄些东西走衙门。’我为他一年笔砚之劳，所以前日差人上省公干，送了他二十两薪水之资。不料今日这般举动，乃出吾徒。不说我授经之耻，正是使你谭伯蒙羞于地下。我若是依世故场上，胡乱给他周旋，岂不是幽冥之中，负我良友？你们系世兄弟，便于说话，千万不可叫他把抽丰意思露口于我，好留他多住几日。临行我自有安排。”两人会意声诺。
到了次日，该摆酒款待。小厮们到清籁堂扫地揩几，潜斋吩咐即在内书房设席。午堂已毕，三主一客，俱在补过处内酌。
潜斋乃是师尊，南面正座。谭绍闻坐在东边，樗、朴兄弟西边相陪。斟上杯时，娄潜斋道：“连日未得说说家常，今日少暇，问问咱祥符事。”因说及孔耘轩选官上任与否，并张类村得子之事，娄潜斋不胜代喜。但绍闻把卖房一事隐起，只说是借住的。至于张宅醋谈，绍闻也不敢过详。因问及程嵩淑，谭绍闻道：“年来不曾见这位老叔，因此不晓的这位老叔近日何事。”
娄潜斋道：“我却晓的他近日所为。他近日讯宋元八家诗逊，前日有札到署，叫我作序文。你程叔并不晓的，我每日簿书案牍，荒于笔墨，怎敢佛头加秽。”谭绍闻道：“那八家？”
娄潜斋道：“宋四家尤、杨、范、陆，元四家虞、杨、范、揭。”
潜斋又指陈八家中之次最，这绍闻那的能答。娄朴只得躬身回应。谭绍闻恨不得另岔话头。娄潜斋因道：“贤契近日所为，我颇知一二。像是嫖、赌二字，贤契已破了令尊之戒，家业渐至凋零？”绍闻道：“门生少年狂悖，原为匪人所诱。这也不敢欺瞒老师。但近日愧悔无地，亟欲自新，所以来投老师。”
潜斋道：“贤契果然改悔，归而求之，你程叔便是余�