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日夕席散，订明明年正月初六日起身的话，娄、张、谭各自乘车骑马而归。
第一〇〇回 王隆吉怡亲庆双寿 夏逢若犯科遣极边
却说谭绍闻同张正心、娄朴辞了盛氏昆仲，坐车而回，一夕无话。到了次日早起，方欲缮写履历，送与盛宅办部咨，打算上京事体。尚未早膳，只见表兄王隆吉到了。见了姑娘为礼，说道：“前日姑娘到家，侄儿在外做了一宗棉花生意，及至回家，我娘说姑娘走了；我料姑娘久不回家，必定住下，不料走了。昨日爹爹自汉口回来，表弟去瞧。吃了早饭，急忙上盛宅去，说盛宅请他哩，不敢留他多停。”王氏道：“盛宅没请你么？你与福儿、夏家与盛宅俱拜过弟兄，难说单单请他一个？”
隆吉答道：“结拜弟兄，不过一时相厚，三天不见，这个想那个，那个想这个。久而久之，丢的淡了，见了还装不认的，那里还想起来。表弟中了副车，这新乡绅、旧公子，正好一路儿厮跟。我是个生意人，如何搭配得上；夏家住了衙门，一发是不敢进正经场儿。”王氏道：“男人们，一发是这个光景。像俺女人们拜过干姊妹，隔二年不见还想的慌。”隆吉道：“拜干弟兄，男人家不必；拜干姊妹，女人家更不可。”王氏道：“你姑夫在日，常如此说，我只说他性子怪，说这咬群话儿。谁知你今日，也是这般说。”隆吉道：“侄子如何比得姑夫。像我姑夫在日，与娄、孔、程、张、苏诸老先生，活着是好相与，死了还不变心，他们何尝结拜过？”王氏道：“这几个人我是知道的，果然待咱这一家子，死了跟活着总是一样子，我如今看出来是真的。”王隆吉笑道：“我与姑娘说一宗笑话儿。我前一日在铺内坐着，咱省城第三巷丁家，是走过京的，听说他是闯世道哩，到处有他的朋友。他到铺内拿银子换钱，要使二十千钱，我搬与他。他的银子，二十两不足钱数，腰里瓶口又掏出一小封银子补完，恰恰不多，连包儿交给我。我看看包儿，是有字红帖，细看却是他换帖朋友的祖宗三代，以及子弟。那在京时，也不知怎的亲热，怎的稠密，今日酒，明日席，今日戏园子，明日打挡子。出的京来，没上一月，把朋友的祖宗三代以及子弟名讳，都装在腰里，还送与别人，他还不知道哩。”
谭绍闻忍不住也笑起来，篑初却叹了一口气。
早饭已熟，绍闻请隆吉到前厅。隆吉看了书铺、大门，细声道：“这果然是王中挖出菜园的银子赎回么？”绍闻道：“的真如此。”隆吉道：“难得！难得！就是咱两个亲表兄弟，我得了这银子，我就要瞒你；纵然我想给你些，又怕你得了少的，还想多的，只怕还告我哩。好个王中，难得！难得！”绍闻道：“不在这一千银子，只在这个心肠。他有这宗好处，久后咱家兴官、用威相公，谁敢错待他？良心也过不去。直是如今已不作家人相待，只还不曾退还他家投词。久之，怕他家子孙，受人家的气，说是谭家世奴。怎的与他结门亲事，与他成了姻眷，可免得晚生下辈口舌。此事最难掉转，我还不曾有个主意。叫他走到别省外府，这里现在少不了他，他也不会走的；等他儿子远离，现在才出了满月，慢慢的想法子。”
隆吉道：“王中的事，表弟慢慢的想法子。我的事，只要你紧紧的出个妙策。”绍闻笑道：“表兄什么紧事？”隆吉道：“你舅这十三日生辰，表弟去不去外绍闻道：“年年是去的，外甥岂敢忘了舅的生日。”隆吉道：“你妗子十五日生日，表弟去不去？”绍闻道：“又岂有不去之理？我小着时候，时常与你姑娘一住三天，到十六日回来。我还记的，表兄更记的。”
隆吉道：“这做生日一事，你舅、你妗子老两口，如今大不合。这该怎的处？”绍闻道：“还照常年旧例，老夫妇有啥不合哩？”隆吉道：“如今曲米街邻居比舍、街上铺户，要送戏哩。十三日早晨就有戏，要唱到十五日。夫妇双庆，送锦帐、鼓乐、炮手。”绍闻道：“舅与妗子，幼年不是富厚日子，至如今生意发财，与表兄买了两所市房，五顷多地，菜园一个，又有孙子孙女。街坊有这美意，老两口坐在张灯挂彩棚下，吃一杯乡党庆寿酒，看三出吉祥戏，也是我舅渡江涉湖挣的钱，儿子借这个光彩尽一点孝心，还有什么难处的事？”隆吉道：“你舅断断乎不依的。才自汉口回来，街坊就有此一轰，你舅不敢承当。街坊只管出约单。你舅知道了，黄昏里热了一钴酒，把我叫到账房里，说起这宗话。我斟上酒，老人家吃着，开口道：‘这一铺张，董的人情大了，你一个人掌柜，又要还人家礼，又要打探人家喜事，顾的应酬，顾不的生意。我老了，你宗宗要亲自到。又怕误了人家礼节，又怕得罪人，将来还怕那日子吃亏。不如自己备上一席菜，煮上一锅面，我吃了我心里受用。我不愿意叫你在外边人家事体上慌张。’”绍闻道：“我舅是疼儿心肠。表兄你该说：‘送礼不过是本城，关厢里就少了。不过留下庆寿的礼簿，逢着人家的事，午刻到，未时回来，外边不误，自己也不误。爹爹只管放心。’礼尚往来，难说闭住门吃饱饭，也不是人生一世的光景。”王隆吉道：“我也是这样说，你舅总是不依。你舅说着，就眼里噙着泪，手里擎着酒，一声叹道：‘我的日子不是容易的。自幼儿（贝青）的产业薄，一年衣食都有些欠缺。从街上过，看见饭铺酒肉，心中也想吃，因手里钱短，把淡唾沫咽两口过去了。这话我一辈子不曾对你娘说过。做个小生意，一天有添一百的，也有一天添十数文的，也有一天不发市的，间乎也有折本的。少添些，我心里喜欢，就对你娘说，哄他同我扎挣；折了本钱，自己心里难过，对你娘还说是又挣了些。人家欠账，不敢哼一点大气儿。后来天随人意，生意渐渐的好了。你在姑夫家念书，先生、姑夫都不愿意你回来，我岂不知是好意，只为十两身钱，就狠一狠叫你下了学。本钱渐渐大了，学出外做生意，到江南，走汉口，船上怕风怕贼。到大地方还有船多仗胆，偶然到个小地方湾了船，偏偏岸上有戏，人家男男女女欢天喜地的听唱，我在船上怕人杂有贼，自己装的货船两三只，又怕水手就是贼，一夜何尝合过眼。单单熬到日头发红时，我又有命了。又一遭儿离汉口不过三里，登时大风暴起了，自己货船在江水里耍漂，眼看着人家船落了三只，连水手舵工也不见个 踪影。如今看见咱家孩子们吃肉穿花衣裳，心里委实喜欢，心里说：你们享用，也不枉你爷爷受半辈子苦楚。若是门前搭台子唱戏，说是我生日哩，我独自想起我在江湖中，不知那一日是周年哩。到明日十三日，只以孙娃们跟我一桌儿齐吃起来，任你摆海参，燕窝，猩唇、豹胎的席，我挣的，我的儿孙外甥儿吃，我心里自在。但说唱戏，那是外局，我不愿。’”绍闻道：“舅既如此说，俱是他心肝眼儿的话，就照着这行。”隆吉道：“你妗子又不依”的。你妗子说：‘受了半辈子淡泊，如今发了成万银子的财，十三日你爹爹生日，有客做生，过了两天我生日，吃尸气肉，喝洗唇子酒。俺娘家几门子人，都来当客封礼，我受不哩这残茶剩水。不如一遭儿做生日，唱上一�