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“我知道，现在的我俨然是她避之不及的妖魔，你是她九重天上的救星。”顾意冬也自嘲地笑，“正是跟以前倒过来了……可是我退了，你就有精力把你那些泡妞的技术抖落出来了。贺子，我是不会上当的。”顾意冬雍容地看了贺迟一眼。
贺迟抚掌大笑：“哈哈哈，得！还真是拐不了你啊！”
“你小子！”顾意冬笑着一拳捶向他，并不恼怒。
快三十年的兄弟，两人心中都有默认的共识——哥们儿归哥们儿，女人归女人。
贺迟悠闲地吐着烟圈，顾意冬停了笑，反将一军：“贺子，虽然我很清楚你对她的影响，但你也同样清楚她心里仍然有我，所以这么些年你也不敢逼她，到现在仍在打朋友的擦边球。因为你知道以落落的个性——挑明就没有退路。我……就是错在这里了……你能忍，这点我服气。但同样的，你也没比我多占多少优势，你们之间的困难又何止一个门第之差？你以为她心里不清楚么？你这张朋友牌又能打多久？”
贺迟低头，捻灭了烟蒂，抬起头来，眉目拓达：“你说的都没错。我们之间的困难的确很多，但却从来不在我这里。我既然敢追她，就有信心整理好我这边的问题。但是意冬，你可不同。”他忽然笑了，带着三分邪气和隐隐的霸气，“而且坦白讲，赢你不是最难。只要一点——多一点点优势，少一点点困难，就够了。”
顾意冬眯眼：“我可以理解为你在向我挑衅么？”
贺迟大笑：“不，”目光深邃，“我也是在赌，否则我大可不必要她跟我一起回来。我只要催贺夕赶快把婚结了，你们自然没戏。但是这样，你永远都在她心里。”
顾意冬沉默一瞬，答道：“看来我俩都没有让你失望。”
顾意冬怔怔地看着手里的烟，他在这个充满算计和交易的世界里早已游刃有余，此刻面对贺迟的棋局，他内心惊悔交加但外表却能镇静自若。可是面对乔落，却风度尽失，只觉天崩地裂难以承受。他甚至一点儿也不怪贺迟算计他，只恨他自己之前盲目的自信还不懂得珍惜，是自己的不慎。他也并不怀疑他们之间的友谊，他相信如今他有难，只要不与贺迟的家人硬碰，贺迟仍会像多年前一样倾尽所有地支持自己。而显然，如今乔落已被他划到“家人”的范畴里了。顾意冬觉得不安。
他忽然很想知道：“如果你赌输了呢？”
贺迟收敛了表情，目光莫测地看着前方，侧脸坚毅：“我不会输。”
“我是说如果——如果你输了，你，能认输么？”
“我不会输。事实上是，如果没有绝对的胜算我不会让她回来。而你，也一直无法和贺夕成婚。你们，都要一直等到彼此之间能放下过往、交代了前尘往事时候，才能再说其他。”
顾意冬看着他狂狷的脸简直想揍他，可这就是贺迟，他做事从来就是这样。
但顾意冬还是不信：“你是说两年前你领她回来时就知道她今天的决定？”
贺迟噙着笑看他：“如果我说是呢？”
“你凭什么？”
“凭四年前她在她妈病床前发誓——原谅她父亲并且孝顺他。”贺迟想起那时的情景仍觉心痛，“意冬，我们都知道，乔落的内心向来坚定刚强，她答应的事一定做得到。抱歉意冬，那个时候我就比你少了那么一点点困难。”
顾意冬不想继续这个话题，他只是反问：“不会输的赌局也叫赌？”
“我会输，但不是输给你。我说过赢你不是最难——但你想过么？如果不是你……却也不是我呢？”
顾意冬心头一跳：“什么意思？以你的性格应该早就做好了万全准备，场中只留有你我吧？”他忽然涌起一种强烈的无力感。这场较量中，他太被动了。虽然他入局早，但现在这却是他唯一剩下的优势。空白的那七年完全在他的掌控之外。
贺迟的眼睛深不见底：“我是。这么些年我没有在乔落的周围放进任何一个可以威胁到我的男人。她也许是不知道，也许是不在意。可是，如果到最后，她要的连我也给不了呢？
“那我是不是要困她一辈子？所以即使我赢了你也仍在赌——我在赌她的幸福是否在我这里。”
顾意冬猛地一震，一失神，手中的烟掉到地上。
他凭借旧情紧逼，贺迟挟恩情制衡，可是，他们都会输，却并不是输给对方，而是输给乔落的幸福。
他不肯认输，因为他坚信他们相爱，至深。是最初也会是最终。
但如果乔落说，她的幸福在别处。
那他能不能放手？会不会放手？
顾意冬觉得自己的手抖得厉害。
两人之间开始弥漫着一种让人窒息的张力，抗衡却相惜，心下戚戚。
须臾，贺迟率先敛去了萧索的情绪，摸着肚子抬头看窗，龇牙咧嘴：“这丫头要当居里夫人啊？！”
“她向来做事认真。”顾意冬也深吸口气平复情绪，同时看向那扇窗，目光沉寂缱绻。
“是啊，有劲儿着呢！我有时候也挺服。在美国那种情况下愣是给咱拿个全优。”贺迟叹道，眼神也因回忆变得深沉温柔，“逼得我跑到深山老林里去透口气，还真是怕拼不过！”
顾意冬也喟叹：“嗯，以前也总是担心被她比下去……压力真不小。”
两人再次相顾失笑，却掩饰不住面具下的凄然不安。
贺迟忽然大吼一声：“小爷我饿啊！”
第十四章 旧年的花花衣裙
（巷子的风中又飘着炊烟，依稀听见有人推门的声音；孩子站在门沿睁大着眼睛，满天风沙淹没依靠的身影。梦想坐在爸爸肩上跳圆舞曲，唱着低沉沉悦耳的声音；一直到今天孩子仍想问，那年爸爸有没有想念她的花花衣裙。）
“爸，到家了。”乔落将简单的行包放在地上，自然地俯身为父亲解鞋带。
乔父心情复杂地看着出乎想象的明亮宽敞的房子，低头看女儿的发顶，有些站不稳，哑声说：“小落……你受苦了。”
乔落抬头一脸明媚的笑，笑中含着只有她自己清楚的——多年都没有的甜蜜和安然：“爸，受什么苦啊，谁家孩子不是这么过来的。”给父亲换好鞋后扶着他向沙发走。
看着父亲佝偻的身躯蹒跚的脚步，乔落心头微茫——上一次两个人在家里对坐，父亲还是那样的高大挺拔、意气风发，不由一阵怅惘袭来。
“那……你坐着歇会儿，我给你倒杯热水。”
父亲坐到柔软的沙发上，不自觉发出舒服的喟叹，乔落难受得攥了攥拳。
“不忙，你也坐会儿。这一趟跑上跑下的累坏了吧。”又是审批表又是意见书的，乔父拉住女儿的手，“你看你，怎么这么瘦？”
手腕上温厚粗糙的触感让乔落鼻子一酸，她转过身回握住爸爸的大手，像小时候那样蹲在父亲脚边，轻松地撒娇说：“我这是故意减肥减的！你不知道要保持这身材我可用了不少心！再说了爸，你以为你比我好到哪儿去？”乔落边说边细细为父亲捋着近乎全白的头发。
“减什么减！”乔父一瞪眼，依稀还有当年的威严，可更多的是一种沧桑的慈爱，和一丝乔落看不透的沉重。
“好、好！”乔落乖巧地答，“你说不减那以后就不减了！”
“这房子，花了很多钱吧？”
乔落早已将自己这些年的情形有选择地说给父亲听了，当然拣快乐的说。她总是描述得很详尽，近乎絮絮叨叨地讲自己生活中的点滴小事情，如同一个刚上学的孩子，一见到家长就迫不及待地要分享自己的所见所闻。不懂得眼色不知道分寸，近乎聒噪。其实父女最初相见时的隔阂不小，但乔落一直坚持不懈地沟通。一开始整个探视时间父亲都说不了几句话，甚至不看她。乔落也不在意，她心疼父亲的难堪，但她相信自己能给予的、即将给予的，完全可以弥补这短暂的创伤。她也相信父亲能明白，她不是怜悯、不是报恩，只是因为亲情，只是因为对父亲不能割舍、不能磨灭的爱。所谓“子不嫌母丑、狗不怨家贫”，她坚信他们会有一个家，而不是一个孤寡老人和一个大龄单身孤儿。
慢慢地父亲会随着笑一笑，再后来会嗯、啊几句，后来终于有一天，乔志国看着言笑晏晏的女儿哑声说：小落啊，爸爸对不起你和你妈啊……乔