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“也许一切会好起来的，洛克尔先生，人会变的。”
洛克尔恶声恶气他说：“有的人会变，我知道保罗，我知道他永远不会改变，哪怕他活上一百岁。”
“我们应该抱有希望，也许这件生日礼物会成为赛特兰的转折点。”
那天下午赛特兰太太很晚才来。她长得很美，逝去的时光几乎没有在她身上留下任何痕迹。但多年的不幸却以另外的方式在她身上留下痕迹，她那冷淡拘谨的举止，略带嘲讽的语气，使人在最必须的谈话之外，找不出多余的话跟她说。
一见到这时钟，她顿时变了。她卷起面纱毫不掩饰地露出笑容，凝视着那个球体中的美妙世界。当最后一束光亮消失时，她急切地向钟表匠转过身，眼里闪闪发亮，言语激动。
“贝尔先生，这真是个奇迹！我从没看见什么能与它相比，我丈夫会乐坏的！”
“很高兴你这么喜欢，赛特兰太太。”
“我太高兴了。这可太超出我的想象了，贝尔先生。”她将戴着手套的手放在水晶体上看着那一片暗黑色。看着，看着，她的脸又沉了下来，倦怠的表情似乎将她变成另一个人。当她再次张口时，似乎面前隔上了一层屏障。“要是这个钟被不小心弄坏了，贝尔先生——当然，我们会小心照看这件精巧的工艺品的，但孩子和仆人往往疏忽——要是真发生什么——”
“我会修好它。”贝尔说道。
春天，伊丽莎白·赛特兰又来到钟表匠的店铺。她走进店铺，步履轻盈得像个孩子。她把面纱卷上去，四下打量了一下货架，又喜气洋洋地看着贝尔。
“贝尔先生，我来得正是时候——你的货架上又摆出了那么多新鲜的玩意儿！”她惊叫道。
“你去年买去的钟走得还算好吧？”
“一秒都不差。而且还那么精美漂亮。赛特兰先生完全被它陶醉了。他老是说要亲自到这儿来告诉你，他从中得到了多大的乐趣。”
“我盼着他的光临，赛特兰太太。”
“哦，也许他日子不多了。他最近看上去很疲倦。”
“工作太多了吧。”贝尔说着，将赛特兰太太引到柜台边坐下。
“哦，不是劳累过度。他就是显得疲乏，好像在几个月中忽然老了。”她说着，从货架上挑选了一件贝尔先生的新作品作为送给母亲的生日礼物。
夏末，保罗·赛特兰在家中静静地死去了。他才40多岁，根本没什么病，但临死前，他已是老态龙钟，一头白发了，完完全全的身心交瘁。他的未亡人为此也真心地哀痛，但镇上许多人都觉得这对她反而是幸运。
像所有别的市镇一样，这个镇上也有一群游手好闲的家伙。秋天，沿着昏暗而阴雨淳檬的街道，曼逊和两个朋友带着损坏的钟来到贝尔店铺。他们是来找钟表匠取乐的。曼逊把它放在展柜上，退后一步，哈哈大笑。他用手指着破碎不堪的表盘，其他人也哈哈大笑起来。
“哈！你看，贝尔，要多少时间才能把它修好？”他问。
贝尔拿起钟，在手里转过来转过去地检查着，表情阴沉。
“哎，到底几天？我们明天就要，你不是个快手吗？”一个人瞅着同伙边笑边说。
“太难了吧，贝尔？”曼逊问道，“你要是修不好，我们可以另换一个，换一个好的。”他补充道，用手指着货架。
“这些钟是不卖的。”贝尔说道。
“你这个商人真见鬼，贝尔，你不打算卖最好的商品，而那些准备卖的，价钱又莫名其妙。”
“他靠和有钱的妇女做买卖，就挣够了，对吗，贝尔？”曼逊的一个同伙问道。
“是啊，你和伊丽莎白·赛特兰搞什么鬼？”曼逊问道，“有人说，她老是上这儿来。别打她的主意，贝尔，听见我的话没有？”
“离开我的店铺。”贝尔说道。
“离开？我们是顾客，贝尔。你是做买卖的，你得尊重我们。我们要看看你那些贵重的钟表，所有那些你不肯出卖的珍藏品。”
“这个怎么样？”曼逊说着，很快走到货架边，拿起一个瓷壳镶金、闪闪发亮的金属钟，那上面立正站着一个身穿制服的警卫。“别让我生气，贝尔，我会把它扔在地上的。”
贝尔的嗓音镇静而冷峻：“把钟放下离开店铺。”
曼逊看着他的两个同伙咧嘴一笑，然后尖叫了起来，“哦！小心啊！”然后假装把钟掉下去，大声笑了起来，随着这些动作那个小人撞掉了，落在地上。曼逊慌忙把钟放回货架。”我不是有意的，你最好别吱声，贝尔，我们并不想来破坏。”
“你肯定是来破坏的，你已经干出来了！”
店铺中的气氛一下子改变了，贝尔似乎在向他们逼近，而那三位，尽管都自以为比他健壮，又比他年轻，却往后退缩。贝尔弯下腰轻轻捡起落在地上的小人，拿到眼前仔细查看。
“你能把它修好，贝尔。”一个人说道。
“别为我们拿来的钟费心了。那是个玩笑，开个玩笑。”另一个说。
曼逊走上前来，不服气地撅着嘴。他的声音不自然，像是强压出来的。“稍等一会儿，贝尔可以修好我们的钟，他没有理由不修好它。如果我弄坏了什么——要是真弄坏了什么——我会赔的，当然价钱要公道，我们没什么可抱歉的，我们出钱，这就了结了。”
贝尔从摔碎的小人身上抬起目光。“我要计算一下价钱。”他说。
奥斯丁·曼逊以及他两个密友的消失成了市镇上几个月来的中心话题。有各种各样的推测和解释。有的荒唐透顶，有的阴森可怕，旧的没有消失，又出现了新的。
在寒冷而阴霾的新年，整个市镇的气氛改变了。没人抱怨贝尔和他的制作，或是对价格不满，但店铺却空荡荡的，连着两三天一个顾客也没有。
曼逊和朋友常常相聚的娱乐室里传出了新的谣言。他们在那里喝酒、发愁，用无事可做的头脑拟想老伙伴消失的原因。于是，一个谣言和另一个谣言连在了一起，又胡编乱造串成一个故事。
那些造谣者说，贝尔是罪犯，为什么呢？曼逊让他出了丑，他就找机会报复。这一切都很明显。只是他干了些什么，怎么于的，就不很清楚了。贝尔十分精明，没留下任何于己不利的痕迹，他的机智是无人怀疑的，但他是有罪的。这一点任何有理智的人都不会怀疑，必须对他绳之以法。
一开始人们嘲笑这些荒诞不经的故事，但人们一遍遍地听到同样的故事，最后，一颗细微的种子在他们的头脑中扎了根，他们并不相信，但也许有一点含糊而不情愿的困惑。那些故事被无数次地重复，又讲得那么认真，也许不会是毫无根据吧。人们常常这么说。这并非他们相信那么离奇的故事，只是因为贝尔确实是个神秘人物，这一点是谁都不会否认的。他从哪儿来，为什么到这个镇上？他的制作品价格无常，可他的买卖却很稳定，而且还兴旺起来。那些昂贵的钟表被谁买去了，那些非卖品从货架上消失后到哪儿去了？一个人怎么能够一方面迅速而且尽善尽美地制作那些精美绝伦的手工艺品，却同时生产出一批批结实耐用、价格合理的钟表？如果说曼逊与他的伙伴真的在消失的那天谈到过要到贝尔那里去的话，钟表匠可就真应该向全镇作出解释了。一些体面的镇民认为，即使是手艺高超的天才，也不能违反俗理常规。快到春天了，谣言越来越多。事情变得麻烦了，问题也越来越尖锐。
一天，店铺关了门，街道上也断了行人，洛克尔敲了敲钟表匠的后门，贝尔正在工作间里，经常这个时候，他总是在那里。耽误了一会儿，他打开了门。
“贝尔先生，你一定知道镇上的传闻吧！”门一开洛克尔就直截了当地问，“你和我都知道那是愚蠢的，但镇上其他人都开始相信了，有人说要到你的店铺来质问关于曼逊失踪的事。”
贝尔丝毫不为之所动，“我的店铺天天正常开门，我乐于回答任何有道理的问题。”
“但你得想法保护自己。这事的背后有曼逊的朋友，他们想找你麻烦。他们也许会在晚上破门而入。”
“镇民们能允许这样做吗？”
洛克尔犹豫了一下，有气无力地回答：”没有人想看到你遇到麻烦。但是曼逊的朋友们把一切都搞乱了。人们听到的故事太多了，不知道哪些该相信，哪些不该相信。他们被搞糊涂了。”
“于是我就得害怕那些无法无�