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即去他办公室，”他说，“请跟我来。”
他们来到布兰特将军门前。士兵敲了敲门，然后他们走进门去。将军坐在桌前，面容生硬发红，一脸皱纹。还有一个陌生人坐在右边。这人身材矮胖，戴一副发亮的眼镜，红头发，穿一身工作服。
“早安，”将军说道，“曼克利夫少校，布茨曼少校，……科斯特博士。”三人相互握手。“科斯特博士将告诉你们一切。请坐吧。”
“我简单他说吧，”他们就座时，博士说道，“直到最近我们才发现就在我们这个星系中有一个过去不知道的星球。普通的光学望远镜看不到它，只有通过射电望远镜才能分析出来。它常常发出一种光，我们称之为‘鬼影’。以前一直以为是什么机械故障造成的。最近我们制造出一种新型望远镜，我们使用这种装置从这个星球上收到了一种新的射线。这说明这个星球上存在着一种不为我们所知的元素。”
他停了下来，曼克利夫和布茨曼盯着他。屋子里好长一阵无人说话。忽然，科斯特在椅子里挪动了一下，眼镜片在灯光下一闪一闪，一种纯思辨的热情占据了他。“为什么不可能呢？”他间道，抬起一只手托着下巴。“还有许多有待发现的事物。看起来那元素似乎对光发生作用，能干扰光，使它变形。”他放下手。“这也许能说明为什么用普通光学望远镜难以观察到，而只有射电望远镜才能收到它的‘鬼影’。这个星球，我们认为它并不远，但也没有一种导航设备能到达。我们因此只能在火箭舱里安排了一台新型望远镜。”
说着，他又停下来，靠在椅子上。屋子里又是一片沉默，但这次有些不同。因为曼克利夫和布茨曼现在终于知道他们此行的目的了：穿越太空飞向一个未知的神秘星球。对这个星球人们所知甚少，只凭猜想，而且很可能对人有伤害性。曼克利夫看着将军，将军也回头看着他。
“是这么回事吗？”曼克利夫说道。
“是这样，”将军说道，“我们需要它，如果它确实存在。即使咱们这个世界已经够热闹的了，我们还是需要它。如果它排斥光，像我们所推测的那样，就没有什么别的火箭推进器可以到达那儿了。或者——”他耸耸肩，各种难以想象、无法解决的可能性实在太多了。“如果它存在，”他说，“如果它是个星球而非一团放射性微粒或尘雾或者鬼知道其他什么东西。”他拿起一枝桌上的铅笔，轻轻弹着未削尖的一头。“现在，这里有了出色的火箭，能给你们提供一切必需的设备。我们假设，要是有这么个星球而且不太遥远，你们就登上这个星球然后返回。如果不存在这个星球，常规导航系统将自动带你们回来。你们和我一样清楚，可能性到底有多大。一切都难以预料。现在你们中有谁想退出？”
“不，”曼克利夫很快答道，“不，先生。”
“我们怎么知道到底要找什么呢？将军。”布茨曼问道，“我们又不知道这种新的元素。”
“科斯特博士与你们同去。”
他们同时扭过头看着科斯特。
“博士，”布茨曼说，“你发现了它。如果你能提供要寻找的线索，你不一定非得去。”
科斯特笑了。“也许是，少校。”他说，“也许只有我知道那是多么不舒服，谢谢你们的好意，但我要去。”
将军一直听着他们的对话，这时说道：“一个小时之内，你们能准备就绪吗？”
他们不由自主地在椅子上挺直了身子，又都有意识地放松。将军把眼神依次挪到每个人身上，不停地点点头。他拿起话简说：“给我接麦考利。麦考利？我是布朗特将军。开始倒计时，他们在1小时内到达发射台。”他挂上电话，长久地、探询地打量着每一个人，然后像个肩负重任的人那样慢慢站了起来。他们立即起立。他和他们一一握手。“45分钟之内将一切准备完毕，到达前入口。如果抓紧时间你们还可以写一两封家信。不要担心你们的家属。”他的脸色缓和了一会儿，然后又变得严肃起来。“祝你们成功。”他说着，转过身去。他们依次走出房间。
曼克利夫套上了航天服。他舒展了一下身子，也看着自己桌上的照片。这是他祖父的照片，揉皱了，也褪了色。“再见了，老家伙，”他说，“也许我能力你找回老鼠。”随后他走出门去。
当他们乘车来到发射场时，天边已露出了鱼肚白。清冷的曦光下，机械师蜂拥在闪闪发亮的火箭周围。机械队长和他们三人一起乘升降机进入满是扳手闸门的密封舱，为他们检查所有的扣结，查看食物管道是否就在手边。他的眼光迅速扫过满是复杂装置和监测仪表的双重操纵台。电视屏幕和控制按钮。然后，他回到门口。“祝大家安全着陆。”他说得没有把握，拖着长声，“红灯一亮就戴上面具。等发动机预热完毕，你们将在12分钟内升空。现在，再见了。”气动门在他的身后关闭了。他们听到“咯啦”一声的上锁声。
他们都静了下来，在空气泡沫座垫上陷入沉思，谁也不说话，只是抽紧扣结。最后是“哗啦”一声，紧接着巨大的声响轰然而起。他们被一种难以置信的力量往上抬，往上抬。在山崩地裂般的声响中，泡沫垫似乎要被他们压扁。随后一段时间他们眼前一片漆黑。
在降落的最后喷射和震动之后，他们静静地躺着，倾听着冷却下来的喷气发动机的咔咔声，像是游泳者在浪巅波谷中翻滚挣扎之后来到他本以为到不了的彼岸。曼克利夫第一个开始动弹。他将火箭着陆架操纵杆收起，解开身上的带子坐了起来，看着布茨曼。“喂，布茨曼，”他说，“看起来我们还能将它飞回去。”
“可喜可贺，少校，”布茨曼长舒了一口气，“你可真是个老练的宇航员。你会得到提升的。你怎么样，博士？”
“我很好，”科斯特说着，坐了起来，“我很好，真可怕啊，脑袋里嗡嗡响着有多久了？”
“大约一天吧，”曼克利夫说道，“天晓得有多少分贝的嗓音。我们最好看看外面，好知道我们换来了什么。”
他们走到气动门前就像孩子们在圣诞节早上走下楼梯一 样。内门镶着一块厚重的防爆玻璃。他们都挤在玻璃门前。曼克利夫按了一下键钮，外门慢慢弹开了。随着门充分张开，一个新世界展现在他们眼前：在红色的阳光中，一片绵延静谧的草地一直伸展到树林边，缓缓的山坡上棵棵巨树比地球上古老的红杉还要高大。树是粉红色的，和草地相似，只比光线的颜色稍深。他们看不见山顶，上面蒙着一层雾，或看起来像雾一样的东西——一种朦胧混沌的东西，似乎在吸收光线，而不是将光线反射出去。光的颜色给他们所看到的一切都蒙上一层梦幻的色彩，就像记忆中一个沐浴在玫瑰色的霞光中的愉快的傍晚。一种奇特的感觉涌上他们心头，给他们留下一层淡淡的哀伤。因为他们知道这种美好的事物是既不会长久也不会再现的。
他们看得出了神。最后还是曼克利夫扭过头看了一下门边的仪表盘。“没有有害辐射，”他说，“外面有空气，二氧化碳偏高，但也不严重。我们出去先得适应一下。温度，20℃。这地方适合度假，布茨曼。”他扭头看着布茨曼，发现他眼含泪水，就又扭回了头。他自己也觉得鼻子发酸，但总算克制住了。这个地方的宁静、清爽如同梦境。
布茨曼和科斯特看了看他，没说话，又坐回到靠椅上。“博士，”他对科斯特说，“我们把你送到这儿了。你打算先干点什么？”
科斯特盯着他看了一会，微微皱皱眉。“要干的事情太多了。”他说，“这里的一切都显得不太真实。我从没有过这种感觉。不过，我看到了雾，那个奇怪的一团，在山头吸收光线。我想那种元素就在那儿。也许山顶有含那种元素的岩石，我要上去看看。”
“我最好汇报一下。”曼克利夫站起身，走到装有超短波发射机的角落，接通电源，套上耳机。“七号基地，”他说，“这里是亚尔哥英雄号，这里是亚尔哥英雄号，一切顺利。”他关闭电源，摘下耳机，转身对科斯特说：“博士，现在我们得为你准备了。”
他们都站了起来，走向墙边的橱柜，拿出科斯特的装备：一台微型计算机，一把自动手枪，一把铆头，装标本的金属带，录音机和袖珍耳机。他们帮他把一切都装好，挎上自动手枪，并告诉他如