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韩潮策马走了过去，屈身将人头一踢，那人大半头面转过来，乱眉暴目，形容甚为丑陋。韩潮道：“不是中原人。”徐丰冉一边冷笑道：“必是日间财物露白，这贼子才勾结了同伙在外拦劫。”李德宁仔细看了一下手中的陌刀，以手指轻弹刀刃，沉思道：“我只听过天山北麓才有这么好的精铁，这批马贼恐怕非同寻常。”他不知想起什么，手中一震，陌刀跌落地上。
韩潮奇道：“怎么，刀上有毒？”李德宁不由目露惧色道：“这刀拿不得！如果是……他们，那便糟了，只怕一沾上手，不死不休，永无宁日！”他一路领兵行来，果敢稳重，未曾见过如此神色。于晔奇道：“是谁？你是说星宿海么？”君自天不由冷嗤一声。李德宁道：“在安西一带有一伙叫做漠北王的马贼，悍勇猖獗，穷凶极恶。不要说商旅，小一点的城郡往往都被一扫而空。听说他们盯上目标后，赶尽杀绝，这些年来从未失手。”韩潮道：“此话我也曾听闻，不过不是传言他们在沙洲一带，鲜少过境么？”李德宁略叹口气：“但愿不是他们，若是他们的话，断也不会这样轻易撤了。漠北王麾下，有胜无败，有死无退。……还好，不是他们。”
君自天微笑道：“听说漠北王于阗玉八方天魔舞的刀法被誉为关外第一，如果有机会各位说不定可以领教一下。”“于阗玉？”秦艽道，“这名字倒是起得好听，昆仑山盛产羊脂美玉，也是天下第一。”李德宁不由苦笑，“好听是好听，但凡在五凉地方谋生的人，对这三个字可不免敬而远之。”
君自天轻轻笑道：“八方天魔舞，千里野魂哭；漠北不可过，人鬼无殊途。”他的声音低缓，但却有种说不出的蛊惑力，仿佛在众人眼前揭示了一片黄沙白骨，万鬼齐喑的景象。
李德宁听得心中一凛，一时默然。于晔嘿然笑道：“星宿海无涯屿尚在，恐怕于阗玉还不能无敌于西陲吧？想当年边宗主不是有一项成名的绝技，叫做碎玉掌么，呵，和田美玉虽坚，天下还是有解玉刀的。”秦艽心想：“这个和尚，挑拨离间，真是油滑。”君自天斜睇了于晔一眼道：“杀人刀不如御人术，大师有本事，看能不能用佛法度化了他，岂非更佳？”于晔笑道：“除非和尚的头比这位于施主的刀更硬些，不然多半不行。”秦艽道：“这可要试试才知。”于晔道：“怕到时候，各位知道了，独我和尚不知，岂不悲哉？”众人均是一笑。徐丰冉道：“哼，想来是关外无人，才使得竖子称雄，有何可惧之处？”
君自天瞥了徐丰冉一眼，但笑不语。徐丰冉面露不悦：“你笑甚么？”君自天目光深远，淡淡道：“没甚么。”
大漠
凉州到甘州大约五百多里的路程，等过了水磨河，很快便到了焉支山脚下。焉支山又名胭脂山，因其山石赭红似胭脂而得名，也有人说这是因为山上长有一种红蓝草，汁液可用以做胭脂，过去的匈奴妇女常用之涂面之故。当年汉将霍去病便是过焉支山，斩折兰王，大破匈奴，立下千古不朽之功勋。韩潮望着白雪皑皑的山头，禁不住叹道：“‘失我祁连山，使我六畜不藩息；失我胭脂山，使我妇女无颜色’，这就是焉支山了。”李德宁道：“没错。不过韩公子，我有一事不明白，你们大汉民族拥有的土地广袤万里，肥沃膏腴，为什么其他民族只想谋取一片水草丰茂之地，安生养息都不可以呢？”
韩潮一时难以回答，片刻道：“这是我们中原的疆域，历代传承，我们汉人的朝廷自然要庇护其上的子民。更何况当年匈奴人南下掳掠时，杀人放火，十室九空，是我辈男儿，当有不教胡马过阴山之志！”李德宁挥着马鞭冷笑道：“世间万物，天生天养。你们汉人自诩天朝大国，沿边的官吏把我们羌人当做牛马畜牲驱使，难道我们便要一辈子做牛马畜牲不成？！让我们的子子孙孙也不能做人么？！”他讲这句话时声色俱厉，连秦艽等人也听到了。随后李德宁的口气一缓道：“我们大夏国就是你们所谓的蛮夷之民，哼，蛮夷之民怎么了？与其做猪狗，不如做虎狼。”
韩潮略精文史，知道宋朝初年，许多朝廷官吏对边疆各族盘剥甚酷，太祖手下大将王彦升驻兵原州时，据说常把一些所谓犯法的党项人抓来，一面喝酒，一面用手揪断犯人的耳朵作下酒菜，其残虐不忍卒听。至于凌掠妇女，滥杀边民的事自然更不胜枚举，所以当年李继迁举兵反宋，一呼百应，终有今日西夏雄起之势。韩潮一时静默，不知道该说什么好，李德宁以鞭策马，径先向前走了。
走了没多久，突然一群黄羊从山坳里窜了出来，正仿佛那雪上行云一般，倏地向坡谷里散去。西夏的兵士一声欢呼，有人箭剔雕翎，噌地射了过去。不过那黄羊攀岩如飞，霎眼间已经奔出了几十丈远，这一箭不免落空。李德宁不慌不忙搭弓稳稳射去，一只公羊应声而倒，有骑士过去拎起死羊挂在鞍上。是夜众人便好好打了一场牙祭。
甘州府过后，一路上几乎都是沙漠，是时为十一月中旬，当真是风如雷，砂似拳，雪胜斗，不过李德宁说起这样的天气已经不错，有一年冬季，甘州路上下了一场的大雪足足有十余厚，几个月车马不通。即便天气尚佳，这一路亦是甚为艰苦。西夏骑兵按例每人都配有一驼一马，为了防止牲口不陷于沙中或者被砾石扎伤，驼马的蹄上都裹了层厚厚的牦牛皮，虽然如此，队伍在经过一片砾漠的时候，仍有的几匹马的蹄子被坚石扎伤，等走到路上一个憩站时，几匹马的蹄顶已经高肿起来。
憩站因为有一个地泉，冬夏不竭，所以渐渐成了过往商旅补水的必经之处，附近山坡的背风处草草搭就一个简陋的土堡，让众人惊讶的是那里居然聚了一支汉商的骆队。这一路上鲜少遇到行人，更何况是中原商旅，秦艽等人顿时觉得无比亲切。那队商旅也是一阵骚动，看他们虽然人多势众，但来势平缓，不似大漠里的马贼兵匪。几人率先迎了上来，却是一队两湖的大商人，带了两三百驮的茶叶丝绸贩往西域，以换取犀角香料等物再回中原谋利。领头的是一个五十多岁姓陈的老者，虽然一脸风霜，但精神矍铄。他身边有个刀疤脸的汉子叫刁二，腰里盘着一卷软鞭，动作沉稳有度，一望即知是个江湖老手。
双方不免寒暄了两句，姓陈的老者看他们一队行色古怪，但既无恶意也不便深究，就叫手下腾出一方空地来。李德宁等人扎下几个小的营帐，开始烧水开伙，一块块的干牛粪扔在里面，居然也将火生得旺了。干牛粪似乎比柴火还要耐烧，且没有异味。商队中有几个藏族的乌拉凑了过来帮忙，他们从兜褡里掏出几个麦面大馍埋牛粪里，等烤熟了翻出来，在热馍里挖了个坑放块酥油进去，油化饼酥，津津有味地吃起来。于晔最是贪涎，说道色即是空，空即是色，牛粪鲜花一般同，不客气地向乌拉们讨了一块吃。咬了几口，啧啧叫好。
这时天色已然暗了下来，风沙俱静，夜幕低垂。漠野的天空就象一大方于阗的墨玉海，海里还含着无数寒星，每一颗都亮得惊人，触手可及。星空这么近，压得人说不出话来，只有窃窃的低语和火堆里毕毕剥剥的燃烧声。古诗中有“不敢高声语，恐惊天上人”之句，在此刻，似乎说话的声音大了些，漫天的星斗都会陡然震落下来。
正一片幽然如幻中，突听得一声长长的马嘶，其意甚悲怆。君自天在一旁道：“伤马不能用了，骑主大概正要杀掉。”秦艽听他淡淡说来，心里觉得不忍，但也知道如果在此弃马而去，天寒地冻，反而要令它们多受折磨。才想到这，突然听得那边一阵争吵声传了过来。几个人望过去，就看商队里有个须发苍苍的老头跟马主在那里争论，好像拦住他们不许杀马。那两个西夏兵士很瞧不起汉人，把老头推攘到一旁，秦艽顿时起了同仇敌忾之心，走过去问：“怎么回事？”那边李德宁也惊动了，跟过来询问。
夏兵里有一人长了一脸大胡子，神色剽悍，一脸愤慨，扯着嗓子说了一大串话。原来其中三匹马的蹄子受了伤，尖石刺进了蹄底与蹄叉之间的夹膜，除非割开整个马蹄才能取出来，但那样马脚也就废了。不割开的话，马蹄已经开始肿胀流脓，一