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众人起身，炎龙说道：“赵大人，刚才不知是您，冒犯了大人，我等林间野人，说话粗鲁，还请莫怪。”
赵强说道：“诶，不知者不怪，壮士太客气了。”
炎虎说道：“大人即喜欢这虎，我们就送给大人。”
炎豹说道：“不要钱。”
赵强笑道：“那怎么行呢，钱还是要给的。”
炎龙正色说道：“钱我们是万万不要的，赵大人是杀退了清军的英雄，为我们这十里八乡的百姓报了仇，出了气，我们要您的钱，岂不让众人笑话我们贪财忘义吗。”
其他两兄弟也都点头，周围群众也齐声叫好儿。
赵强觉得为难，这三个东北汉子是发自真心要把老虎送给自己，硬要给钱怕要伤了他们的面子，他想起路上经过庄河的时候，那里的总兵官曾经送给自己几把倭刀，遂吩咐从人从行李取出三把，赵强说道：“赵强蒙三位厚爱，就收下这只老虎，不过三位壮士既然拿我当朋友，那就请收下我的这份见面礼。”说着将倭刀逐一递给他们三人。三人接过刀，拔出来观看，那刀做工精巧，是深海的寒铁打造，刀刃泛着青光，甚是坚韧锋利，刀柄、刀鞘还镶着红蓝宝石，很是名贵，价值远比那一千两银子还要高，他们有心推辞，又心中不舍。
赵强见三人对那刀爱不释手的样子，说道：“所谓宝刀配英雄，这刀只有放在壮士手中才能成为利刃，三位不必推辞，所谓情谊无价，我只想交你们几位朋友，并无他意。”
三人听了，也就欣然接受。围观众人又是一阵叫好。
三兄弟抬着老虎，跟随赵强到了府衙，负责县城守卫的一位偏将知道赵强今天要来这里，早已经把府衙收拾好了，在门口候着，赵强吩咐在花厅摆酒，邀了炎氏兄弟喝酒畅谈。通过一番叙谈，赵强对三兄弟的情况有了基本的了解。
原来，炎氏兄弟祖上是西夏国的一名勇士，因得罪了当时的西夏皇帝，举家逃到了这里，在塔山的密林里安了家，以打猎为生。后来他们同当地人通婚，家族渐渐人丁兴旺，逐步形成了现在的炎家寨。炎家的祖传武艺世代相传，加上后来几代人逐步演绎，创出一套独特的猎兽功夫，所以往往猎获甚丰。炎家祖上深觉官场黑暗，所以传下祖训，炎家人世代不得为官，不同官府交往。所以炎家寨即不缴税纳粮，也不应征出丁，官府多次派人去催缴，都给挡了回来，当地官府惧怕炎家人强悍会武，而且这里又邻近边关，怕激起了民变，所以并不敢用强，慢慢的也就由着他们了。
炎氏三兄弟身世也很奇特，他们是一胞三胎，母亲生他们时由于难产死去，刚生下来时，三人很是赢弱，又没有奶水哺育，眼见活不长久。他们的父亲也是个勇悍之人，情急之下当即就带着山寨中的男人，到老林中去寻找正在哺乳的猛兽，结果真的就在一个山洞中找到一只正在哺乳的花斑豹，众人合力将那母豹子擒来，连同两只小豹子一并带回山寨，三个兄弟同两只小豹子一起吃母豹子的奶水，这才活了性命长了起来，而且力大无穷，体格异常的强健，只老三炎豹由于生下来时缺氧，脑部受了损伤，有点憨憨的。炎家寨人感念豹子养活了三兄弟，从此不再猎豹。
赵强见这三个兄弟性情直率，又武艺高强，甚是喜爱，言谈之间流露出收纳之意，但见三人不愿在官家供职，也就不去勉强。三人临走之时，赵强还送给他们一些粮食和生活用品，才与他们依依不舍的告别了。
当天下午，赵强在塔县守军偏将的陪同下，巡视了县城。在城东有一个废弃的粮库，粮库外面院墙很高，里面地方很大，赵强决定就选这个地方做为建设学校的场所。
第二天，赵强开始着手操持学校的事情，他亲自设计了学校建设的草图，请手下在当地招募工匠，在原来仓库的旧址上开工修建校舍。
他接着落实学员招募的问题，赵强考虑自己的学校要培养文武两个方面的人才，而且总的思路是宁缺毋滥，一定要严格选人。他先行文给洪承畴，说在塔山县觉得不够安全，打算在军中挑选一些士兵组建自己的亲兵卫队，洪承畴欣然应允，当即指令各军配合监军大人选人。赵强派亲信随从亲自到东北驻军之中去挑人，选人的标准是四条：体格强健，年轻，有一定的文化基础，没有根底和背景。
他接着行文给四省的各级官府，说明自己要办一所书社，为国家培养人才，要各地官府张贴告示，在民间遴选推荐有一定文化基础、头脑伶俐的青年人才到塔城应征，他还说明，所有来参加学习的人，一旦入选，不仅吃住全包，每月还发给一份例钱。他同时要各地张榜招募和推荐当地的奇人异士，侠士硕儒，作为书舍西席教师。他还写信给远在通州的尚大勇和苏州的张晓东等人，让他们也帮忙推荐人才。
由于连年的战乱，朝廷已经连续几年没有在东北组织科举考试了，所以东北各地不少的秀才、童生一直没有机会出仕为官，赵强办书舍征集人才的消息传出，大家觉得这是个深造和讨出身的好机会，所以应者如潮。赵强在东北民望甚好，加上他威权很大，各级官员甚是巴结，花了不少的心思力气为他选拔和推荐生员，还不到十天的工夫，各地推荐来的应征者就拿着官府的荐书，络绎不绝的到了塔城，赵强指示随从包下了几间旅社，安排这些应征者食宿，且一律免费，同时在县衙设了几个考场，每天安排几场考试，考试的试题是赵强亲自拟的，却不是科举的八股文章，而是算术、地理、自然常识、人文、逻辑推理等内容五花八门的搀杂在一起，书本上那些“纯粹的学问”几乎没有，这次考试是想考察这些人基本的智力和知识水平，而且每天的考试内容也不一样，一些不问时势，稻谷不分的生员自然是傻了眼。每天考试完了，赵强都亲自阅卷，从中挑选认为合适的人选，第二天在县衙门口贴出榜文，入围的，着人安排到专门的馆舍居住休息，落榜的，一律发给路费送返回乡。就这样陆陆续续忙活了一个月，前来应征的人员前后竟有五千多人，从中筛选入围的有四百多人。接着组织第二轮考试，是在一个大礼堂安排一起进行，考题也是赵强出的，有两部分组成，一部分仍然是考察智力水平的，题的难度比初试增加了不少，另一部分是要求写一篇策论（作文），题目是“何以安万民”。考试完了，赵强又是亲自阅卷，这次阅卷他很是认真，智力题部分因为难度加大，所以考分拉的很开，而策论部分，赵强每一篇都是认真的阅研，通过文章体察每一个学生的思想认识水平和人品性情。接连阅卷三天，赵强从中挑选出一百八十多人入选，其他的则发给路费送返回家。第三轮是面试，由赵强亲自担任考官，他在县衙大堂里摆开考场，安排考生单个晋见，赵强根据考生的年龄、履历、考试成绩，找出一些问题来交谈，通过相面和对答，考较这些人反应、性情、人品和相貌，然后给出综合的意见，凡是背景不清楚、思想不对头，觉得拿不准、有疑虑的一概不要，这样就又筛选下去六十多人，最后还剩下一百一十人。
随从按照他的标准从各地官军中选拔出来的那些士兵也是用同样的程序进行考察，只是在考试题目和难度上略微不同，最后也选拔出来二百人，一共三百一十人，就成为了书舍的第一批学员。
赵强还觉得不放心，他想起了西点军校考察筛选新生的办法，于是决定组织一个月的强化军训，在实践中考察一下这些学员的基本素质，培养他们的服从意识和团队精神，不合格的还要再刷掉一些。
赵强从李刚那里调来了几名原来民团的教官，来负责军训的组织工作。他腾出手来，开始组织设计课程、物色教师和编写教材的工作了。
在教程和课程的设计上，赵强计划分成两个阶段，第一阶段是基础课程，有算术、国文、体育、自然这几门课，第二阶段是实践课，分为军事、社会、经济、科学四门课，赵强的想法是用半年的时间教授基础课程，让学员掌握基本的知识，然后结合社会的实际情况安排半年的实践课程，一年以后，根据学员的兴趣和能力特点分班分组，组织专题的研究和实习，这样大约经过两年时间就可以培养出一批有用的人才了。
在授课教师的选择上，着实让赵强发了愁，各地官府虽推荐了不少人员前来应聘，但来的大多数都是教书的老先生，没有一个是设想中的奇人异士，博学硕儒。所以前来应聘教