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“咔哒。”
机簧绷紧的声音传来；一块冰冷的金属顶在约纳的额头；让占星术士学徒的动作僵硬了；他不知道那块金属是什么武器；但长方形金属的末端；正在嗡嗡作响、喷出白烟的蒸汽傀儡动力核心告诉他；那是一种武器；未知的、强大的武器。
“哥哥。你不觉得货物应该捆绑好以防损伤吗？”
“长时间捆绑；他的四肢会坏死的；佣金会因此大大减少。”男人无奈地摊开手；“让他活动一下；然后我亲自把他绑在桅杆上；好吗？”
“反正；别再犯错误了。”
冰凉的金属被主人收回。约纳惊恐地看着不远处的那个女人；火红的长斗篷遮住身体；一头俏丽的金色短发；皮肤呈现健康的浅棕色；她的右手握着超过一码长度的长方形武器；前方有一个幽深的孔洞；末端是嗤嗤冒出蒸汽、活塞上下起伏的复杂机械；灰色金属表面镌刻着缭乱的浮雕图案；约纳在其中认出一个双同心圆符号；那是代表七大主神之一、生育之神卢塔的徽标；整个南大陆的最高信仰。
女人长着一个高挺的鼻梁；一双细长、冷冰冰的灰绿色眼睛；她用尖下巴指向约纳：“别做蠢事；货物。你最聪明的做法；是保持沉默；别动；别挣扎；别说话；直到目的地到达。”
“我……我在南大陆？”约纳用干涩的声音吐出压在心底的疑问。
“是的；你在南大陆。”蹲在面前的男人说；“而且你没听到她的话吗？别再开口问问题了。”
“你们是谁？这里是什么地方？你们有没有看到我的伙伴；一位骑着独角兽的骑士；埃利奥特；一个黑发的东方女人；她叫做龙姬；还有锡比；她是……”占星术士学徒喃喃道；他艰难挪动脖颈；没有在周围看到一位伙伴的踪迹。
“都说了别再问问题嘛；真是的。”男人苦恼地挠挠鼻子；小心翼翼瞧了一眼女人；“这里有一些食物；吃完以后；还要把你绑回去。抱歉。”
香喷喷的味道传进占星术士学徒的鼻孔；约纳接过那块焦黄的面饼；不禁咽了一口口水；但他放下食物；“似乎听到你说；我是你们的货物？”
“在我眼里；你是两枚亮晶晶的金币。”男人嘴角一咧；“这是匿名人士出了大价钱的委托；从雪灵顿港口接货；送到那摩扎城；两个金币！这样的好差事；真是主神卢塔赐予的恩惠哪……”
“谁要把我送到哪里去？”约纳一头雾水。
脚步声响起；两个男人立刻一齐住嘴；用眼角余光观察女人的动向。穿红色斗篷的女人登上几阶楼梯；到高处的平台去了；两人齐齐松了一口气。
“我的名字是约纳；占星术士学徒；圣博伦人。”看到男人的态度比较友善；似乎也有聊天的；约纳坐在地板上；咬了一小口麦饼；自我介绍道。
“丹尼？斯图尔特；扎维人；刚才那位要命的小姐是我的妹妹汉娜？斯图尔特。听你的口音就知道你是红土平原出身的啦；虽然十几年没有回西大陆；但一听就知道你是邻国的乡亲。”男人友好地伸出手与约纳相握；接着露出不好意思的神色：“对了；听说圣博伦已经被扎维帝国征服了？如果需要我道歉的话……”
占星术士学徒摆摆手：“那不重要；你说在雪灵顿接到我；那就是说；樱桃渡的渡船安全抵达港口了？其他乘客在哪里？一位骑士；一位黑发的女士……”
斯图尔特叹口气：“说实话；我什么都不知道。‘喳喳’在雪灵顿的外围停靠；一个掮客带着你找到我们；付了50银币的定金；指出交货地点；就这样了。实际上见到你之前；我都没猜到货物居然是一个人；还是个占星术士。——我看到你的法杖和徽章了。”
约纳紧皱眉头：“不知道他们究竟有没有登上渡轮；船只居然在科伦坡人的袭击下幸存了？锡比也不知道在哪里；如果她醒来；发现室长大人不在身边的话……”
斯图尔特蹲在旁边饶有兴致地打量他：“你真是个奇怪的人……不；货物。要是我；醒来之后要先关心一下身边的状况吧；担心伙伴是之后的事情了；不是吗？”
约纳咬了一口麦饼：“话虽如此……”
他的眼神向四周一瞟；立刻惊呆了；香喷喷麦饼掉到脚面上都一无所觉。
从醒来的一刻；他就感觉到空气非常灼热；耳边充满轰隆隆的不明噪音；有沙粒随着迎面吹来的风不停打在脸上；此刻看清自己所处的位置；才解释了一切。
他在一艘船上。高耸的桅杆；饱满的风帆；汉娜？斯图尔特站在船首掌握轮舵；约纳与丹尼？斯图尔特坐在船身中部的甲板上；背靠粗壮的主桅杆。这是一艘设备精良的三桅帆船；船首和船尾有辅助三角帆；主帆上画着大大的红色闪电标志；“巴克特里亚的疾风；这是我们斯图尔特家帆船的名号。”丹尼自豪地解释道；“自从父亲带着我们从西大陆来到这里；建造了这艘大船；树立名号；已经十四个年头了。如果你对南大陆不了解的话；巴克特里亚是吐火罗帝国的首都；号称黄金之城的大城……”
约纳结结巴巴地说：“我知道这是一艘船……可问题是；船为什么会航行在沙漠上？”
极目四望；前、后、左、右都是一望无际的黄沙；延绵的沙丘无穷无尽；与地平线的蓝天相接；深蓝的奎雅维洛在天空照耀；洒下与沙漠同样颜色的炎热阳光。他们所处的快船“巴克特里亚的疾风”；正在沙漠中央乘风破浪；高速前进；在身后留下几千码长的滚滚尘烟。
第2章 疾风之船（下）
丹尼露出如释重负的表情：“感谢大神卢塔；你终于问出这个问题了；我憋得自己的肺快要爆炸了！首先；我们所处的地方是南大陆西北侧的巨大沙漠‘无尽沙海’；沙漠的北方被圣河彼方截断；南侧有一小半进入吐火罗帝国的版图；在沙漠里生活着一大堆靠沙子讨生活的家伙；有空再细说吧……最重要的是；沙漠里生活着一种脾气温和的可爱大虫子‘噬沙虫’；它们在沙漠表面快速爬行；吞下大量沙子；从身后排出；吸收沙粒里的小生命当营养；沙船的原理；就是利用这些噬沙虫啦……虽然我父亲不是发现这个方法的人；但他是第一个把噬沙虫和三桅帆船结合到一起的船长；了不起的发明家。”
约纳感觉自己的下巴在咯哒咯哒作响；因为他难以理解的异域风情而颤抖：“你是说；船底下有许多条这种虫子在爬行……”
丹尼摇摇手指：“不不；亲爱的朋友……啊不；货物。你太小看无尽沙海的生物了；只要站起来到船舷边看一眼；就能明白一切；——快去快去；我替你挡住我妹妹的视线；汉娜要是看到你到处乱跑；一定会一枪崩了你；然后崩了我。……仔细想想；或许是先一枪崩了我；再拿你去换钱；谁知道呢；她完全继承了爸爸的脾气；想到这一点；就让人感伤呢……”
占星术士学徒头昏脑胀地站起来；扶住桅杆向舷侧走了几步；低头一看；马上就明白丹尼的意思了。
整条帆船“巴克特里亚的疾风”完全建造在一头巨大无比的噬沙虫背上。这条金黄色的大虫头至尾起码有二百码长度；宽度超过三十码；多节的背部甲壳坚硬而平坦；与帆船的下层甲板融为一体；从约纳所站的角度可以看到噬沙虫的半个头部；事实上；如果不从前进方向判断；很难说出这种圆柱体的虫子哪边是头；哪边是尾。
噬沙虫的下半身埋在黄沙里；随着快速前进；不停把大量沙子吞进体腔；又从尾部喷射出去；没看到它有眼睛耳朵之类的器官；不过在一望无垠的沙漠里；也没什么需要看和听的对象。
“美丽吧？这是我们的宠物‘喳喳’；从爸爸驯服了它并建造帆船之时就一直为我们家服役；任劳任怨；除了有点消化不良的小毛病以外；健康得像一个十七岁的棒小伙子。对了；约纳是吧；你今年几岁？”丹尼站在约纳旁边说。
“十七岁。”瘦弱的占星术士学徒老老实实回答。
丹尼？斯图尔特上下打量他半晌；“我家喳喳要是变成人类；绝对不会像你这样面黄肌瘦；你需要多吃点东西；朋友；……货物。”
这时船体忽然一阵颠簸；有种闷雷一样的声音从前方轰隆隆传来；约纳赶紧抓紧船舷；汉娜？斯图尔特回过头来；冷冷地盯着自己的兄长：“哥哥；喳喳开始消化不良了；就因为你驾驶时吞下的那几大块礁石。还有；货物为什么在我的船上乱跑？”
看她要伸手从背上取下那柄巨大的枪；丹尼赶忙一把揪住占星术士学徒的肩膀摇晃着；“你瞧你瞧；一切都在掌握中！我只是跟他解释一下斯图尔特家的荣耀；让疾风的名号更好地传播出去；为斯图尔特速递服务做一些宣传嘛……”
“什么……速递？”一个又一个的新名词让约纳应接不暇；他一边在丹尼手里东倒西歪；一边努力问。