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第二层置物架上的东西不多；拂去尘埃之后；约纳找到一只表情狰狞的银质面具；和一柄连鞘的华美长剑。面具拿在手里沉甸甸的；触感光滑；做工非常精湛；约纳试着比划一下；戴在自己的脸上后；双眼可以透过薄如蝉翼的水晶薄片清楚观察外界；而鼻孔部位的两条导气槽巧妙地从腮部输送新鲜空气；让面具的佩戴者丝毫不感觉憋闷或视野受限。
“做什么用的？”好奇之外；占星术士学徒有点纳闷；尽管设计精巧；但这种面具显然没什么防御功能；充其量是一件化装舞会的高级道具。放下面具；他又拿起长剑；剑身比想象中更沉重；用两只手的力气才能勉强持握；约纳抓紧金丝镶嵌的剑柄；试着抽出长剑；但嵌在鳄鱼皮剑鞘里的剑身纹丝不动；不知是有机簧卡住；还是闲置太久；里面生锈了。
“一位剑士。”他点点头；将连鞘长剑搁回第二层置物架；也老老实实鞠躬行礼。
最下层隔板上摆满物品；其中大部分约纳都叫不出名字。大大小小的玻璃瓶中装满各种植物根茎、颜色各异的粉末、动物的干制标本、不知名的液体、形状诡异的昆虫；甚至还有一颗人的眼球。没有一个瓶子上有标签；也没有分类摆放；约纳不小心碰到一个玻璃瓶；瓶子落向地面；占星术士学徒连忙弯下腰双手将它接住；定睛一看；瓶中竟装着一个的女人。长度不过人的手掌大小；女人却比例匀称、栩栩如生；看得约纳面红耳赤；随手把瓶子往什么地方一塞；站起身来。
“货物朋友！快出来！我们快到了！”丹尼的微弱的叫声响起；约纳答应一声；恋恋不舍地离开这间充满秘密的房间。沿着舷梯登上甲板；他发现后虫显得更加高大了；如同一堵遮天蔽日的墙壁横亘眼前。
斯图尔特家的男丁倚在桅杆上；脸上倒是擦干净了；但浮肿的腮帮子和青紫的眼窝无论如何遮盖不住。丹尼面无表情地瞅了约纳一眼；递了一张干麦饼过来：“凑合吃吧；鉴于厨房的状况；今天是没办法做午饭了。”
占星术士学徒接过饼子；小心地问：“你……没事吧？疼不疼？”
“习惯了。”丹尼淡定地回答。
猎猎的风帆招展声吸引了约纳的视线；现在吹起一阵相当强劲的东北风；将每一面风帆鼓满；“巴克特里亚的疾风”正以最高速度在沙漠驰骋；一脉一脉的震动从脚下传过；约纳能感觉到噬沙虫喳喳向伟大母亲飞奔而去的激动心情。
“十五分钟后降主桅横帆、后三角帆；减速至5节。”汉娜在船首发布指令。
“遵命；船长大人。”丹尼服服帖帖地敬了个礼；嘴里偷偷摸摸嘟囔着什么。
约纳用手遮住耀眼的阳光；仔细观察近在咫尺的后虫；从这个距离能够看清它的体表由坚硬的岩石覆盖；没有任何植物生存；一条弯弯曲曲的陡峭小道蚰蜒而上；盘绕主峰；消失在云端。这想必就是汉娜说过的那条土著人为祭拜后虫而开凿的道路了。
三桅帆船的正前方出现一个巨大的隧道；其宽度足以容纳上百条噬沙虫并排进入；黑洞洞的；看不清有多深。约纳环绕四周；猛然发现喳喳并不孤单了；从无尽沙海各处汇集而来的噬沙虫姐妹出现在前、后、左、右；无论望向哪个方向；都能看到无数在浮沙中穿行的黄褐色脊梁。大虫们喷出的沙粒形成上百码高的尘雾；距离后虫节点越近；噬沙虫前进的速度就越慢；“降帆！”斯图尔特当代家主将拳头指向天空。丹尼立刻解开绳索；依次降下主桅杆和后桅杆上的风帆；三桅帆船的速度迅速下降；很快降至5节的航速；仅比周围怠速前进的大虫们快一点点。
体形比喳喳稍大的噬沙虫靠近“巴克特里亚的疾风”；约纳看到她的背上建有一栋低矮的木制房屋；几名肤色黝黑、斜披天蓝色印花布料的土著人正好奇地向这边观察。
“唷！老兄！”丹尼站在船舷边挥舞手臂；“能听懂西大陆通用语吗？”
土著人纷纷交头接耳；没有答话。
斯图尔特家的男丁换了一种语言喊话；约纳听不懂；他猜测那应该是南大陆通用语。
一位头插亮红色羽毛；应该是一家之长的中年男性土著人摆摆手；示意无法理解。
丹尼搓搓下巴；再次换了一种语言；嘴里不断蹦出叽叽喳喳刺耳的短单词；像是某种鸟类的鸣叫声。
这次对方有反应了；红羽毛脸露喜色；用同样的语言吱吱喳喳地做出回应。由于三桅帆船的速度稍快于对方；对话的几分钟内双方的距离已经逐渐拉开；汉娜回头看了一眼；“降下全部船帆；怠速前进吧。”
“是的；船长大人。当然；船长大人。废话；船长大人。”丹尼哼哼唧唧地降下船帆。土著人的移动房屋花了几分钟时间重新追了上来；与甲板平行。红羽毛边挥手边说着什么；丹尼一边点头；一边给约纳翻译：“我们说的是坦图哈方言；老爸在世的时候一名水手教给我的；我问他们有没有一位向导可以带着我们登上后虫的脊梁；他们说得先问问家主；家主同意才可以。”
“家主？”占星术士学徒重复了一下这个字眼。
“女人！坦图哈人是母系社会；每家都有一位当家主事的老女人。哼；女人。”斯图尔特家的男丁悻悻地向船首瞟了一眼。
红羽毛低头走进屋子；过了半晌；怒气冲冲地走出来；大喊了一句什么。他们的噬沙虫向外侧倾斜；逐渐远离三桅帆船；几名土著人持刀弄枪地比比划划；貌似被什么激怒了。
汉娜回头问：“他们说什么？你又做了什么惹原住民生气了？”
丹尼怒道：“我什么都没干！还不是死鬼老爸做的好事？那人说家主认出了‘巴克特里亚的疾风’；魔鬼般的劫掠者！整个无尽沙海的坦图哈部落都知道斯图尔特沙盗的名声；能给咱们提供帮助才有鬼咧……”
“继续找。那边有几条载虫；我靠过去。”汉娜脸上波澜不惊；转动手中的轮舵。
第48章 后虫之脊（下）
在接二连三的碰壁中；约纳见识到了原住民的固执和骄傲；十五年前扎维人将风帆技术带给无尽沙海；建立了以北风为基础的帆船文明；据说现在航行在沙漠中的各式帆船有超过五千条；绝大多数都是从吐火罗帝国北上寻找沙漠财富的淘金者。就像现在；在一望无际的噬沙虫的海洋里；约纳可以看到几十艘大型帆船高耸的桅杆；后来者对扎维先驱的帆船似乎有点敬畏；始终保持距离不肯靠近而坦图哈人没有建造一艘帆船；自从数千年前学会驯服噬沙虫、在大虫的背上建筑房屋的时候起；他们的生活方式就没有过任何改变。土著人在大虫的背壳上开凿两个小洞；插入硬木棒；通过触碰噬沙虫的主神经控制它的移动。他们拥有丰富的驯养、维护噬沙虫的经验；但面对一日千里的风帆技术；始终不为所动；速度缓慢的移动房屋成为扎维沙盗的最好目标。坦图哈人对“巴克特里亚的疾风”所抱有的仇恨完全可以理解。
在二十分钟无意义的尝试之后；斯图尔特兄妹终于找到一位合适的人选；此时与喳喳并行的是一条袖珍噬沙虫；背上建筑着仅容两三人弯腰进入的小小窝棚；一个身披红色布料、头戴白色羽毛的年轻坦图哈女人答应了他们的请求。“一枚金币；天黑前回到地面。”丹尼向大家翻译了向导提出的条件；然后矜持地摇摇手指；用坦图哈语回击道：“不不；50银币；雇佣时段从此刻起；到大虫穿越后虫节点为止。”
“那是多久？”约纳看向汉娜。
“后虫身下的隧道是噬沙虫8字巡游的必经之路；怠速通过这条隧道；需要十二到十八个小时。”汉娜回答道。
“90银币；八个小时。”土著女人提出新的条件。
“55银币；时间不变；但多送给你一匹漂亮的吐火罗绸缎；黄金之城最好的匠人编织的红色锦缎；整个南大陆所有女人梦寐以求的衣料。”斯图尔特家的男丁胸有成竹道。
女人犹豫了；思索半晌；终于点了点头。
“我们的货舱里有那种东西吗？”汉娜低声问。
丹尼面不改色地悄然回答：“万一真的有呢？”
“败类。”斯图尔特当代家主简单评价道。
袖珍噬沙虫缓慢靠近“巴克特里亚的疾风”；丹尼取出绳梯挂在船舷上；将另一端丢向对方。沙漠女人灵巧地攀上绳梯；越过栏杆；站定在甲板上。
“名字？”汉娜用西大路通用语问。由于外来文化的冲击；沙漠民族一般都懂得几个常用的通用语单词。
坦图哈女人摇摇头。
“没听懂；还是没有名字？”丹尼用土著语问；接着翻译出对方的回答：“她今年15岁；刚刚离开家族建立家庭；只有两个男人和一个孩子；还没有权利拥有名字。”
“15岁就有两个男人和一个孩子！”占星术士学�