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曾国藩忙道：“不敢劳动宝大人，接官厅就蛮好。”
宝兴正色道：“翰林公可不要错怪了本部堂，这可是穆中堂信中特意关照的，说翰林公皮癣未愈，最受不得潮湿，加之又在洛阳大牢里关了十几天，我怕主考大人这场二十几天的乡试挺不下来呢，误了皇家的事，本部堂可担当不起啊！”
曾国藩想了想：“下官还是住这里吧，乡试主考官不住接官厅，却住进总督府，这要传出去，有碍大人官声啊！——动问宝大人，蜀中可有好郎中？——说起这身皮癣，不怕大人笑话，倒真把下官害苦了，尤其是春夏交替、夏秋交替时节，几乎无一日不发作。在京师时，门房天天给下官挠背，几乎成了日课，直到挠出血，才感觉舒畅一些。”说到这，曾国藩重重地叹一口气。
宝兴道：“翰林公无须多虑，明日我让人把‘怡兴堂’的老掌柜请来，让他给诊一诊。‘怡兴堂’出的专治皮癣的膏药，灵着呢。——京师‘同仁堂’都买他家的货呢！”
曾国藩急忙拱手：“那就有劳宝大人了。”
宝兴站起身：“本部堂在总督衙门备了点薄酒素菜，为几位上差接风洗尘，估计时辰到了，咱们走吧。”
两个人就站起身，一前一后出了后堂。
不大一会儿，众人簇拥着曾国藩、宝兴，步出接官厅，上百顶轿子缓缓朝总督衙门而来。
转天，一顶小轿果然把一耄耋老者抬至接官厅，这便是已九十高龄的、成都最大的药行“怡兴堂”老掌柜徐和徐老先生。
见徐和被人搀了进来，曾国藩大受感动，急忙跨前一步搀扶，又亲自斟了一杯茶奉上。
徐和落座后，顾不得喝茶，就急忙要为曾国藩验看皮癣；曾国藩屏退其他人，这才脱掉内衣。
曾国藩内衣一脱掉，展现在徐和面前的是一副斑斑血迹的身躯，胸和背部最重，有的已经在结痂，有的尚在渗血，红红的，只见斑点，不见浓水，与一般的皮癣大不相同。
徐和看了许久，终于叹了一口气道：“翰林公着衣吧，老夫活了九十二岁，只听祖上说过火蟒癣这一顽症，却不曾亲眼见过。现在想来，翰林公这身皮癣就是那火蟒癣了。老夫世代行医卖药，川中各大衙门所需药品均由‘怡兴堂’供应。不瞒曾翰林，老夫说一句不知深浅的话，翰林公这身皮癣，怕是难以治愈的了。”
说罢独自摇头叹息，莫可奈何的样子。
曾国藩一听这话，霎时愣在那里，脑海一片空白。
许久，徐和才徐徐说道：“老夫所制的膏药中，倒有一种很对火蟒癣的症，但也只起缓解作用，不能治愈。”
曾国藩一听这话，才缓过一口气来，说：“能缓解，对晚生来说已是恩同再造了。——
不瞒老前辈，晚生进县学前，为进一步求学上进，曾游遍大江南北投师寻友，同时也访问了无数药行、名医，但无一人敢下方开药。晚生这些年，是咬着牙硬挺过来的，有几次实在奇痒难耐，晚生就整夜地泡在盐水里。——看样子，这身皮癣是真要被晚生带进棺材里去了！”
徐和站起身：“翰林公公务繁忙，老夫就不打扰了。我回去后就着人把膏药送来。我再给翰林公抄一份方子，翰林公带回京后就可自行配制了，只求翰林公不要把方子传出去。我徐家几代制药，不曾外传过一个方子，老夫这是首例。翰林公珍重。”
曾国藩感动地双手抱拳：“老前辈如此义气，让晚生感激涕零，无以为报，只能说一声谢谢了！”
曾国藩搀着徐和，直送到轿前，这才深施一礼作别。
午后，“怡兴堂”的药房总管把二十贴膏药送到，又递给曾国藩一封信。曾国藩知道那一定是膏药方子了，于是就拿出纹银二十两，封好送给管家，哪知管家却把银子推开了。
管家对曾国藩道：“老掌柜特意交代，膏药是送给大人的，曾大人先用用看，前胸后背各用一贴，七天后，膏药自然干结脱落，随发作随贴，没有固定时候，到时候也不用揭它，随它自然脱落。小的来时老掌柜特意交代，曾翰林是京里的官，我家药膏用上如有效果，就请大人动墨为‘怡兴堂’题一块扁额，就算徐家世代的福了。”
曾国藩想都没想便道：“老掌柜如此义气，不管这膏药对不对症，本官也要为‘怡兴堂’题块扁额。——来人哪，笔墨侍候。”
侍候在门外的戈什哈答应一声，一会儿便把笔墨依次送过来。曾国藩提笔在手，一气写出三张“怡兴堂”。
放下笔，曾国藩笑着说：“转告老掌柜，随他老人家挑一张用吧。——献丑了！”
管家欢天喜地地给曾国藩叩了一个头道：“小的替老掌柜谢过曾大人了。”
管家走后，曾国藩马上脱掉衣服先在前胸贴了一贴膏药，又唤过一名当差的亲兵，为他后背贴了一贴。这才拆开信封看了看方子。
乡试的日子很快就到了。
头天一早，四川巡抚黄忠带着学政及布、政二司及首府、首县的官员来接官厅，请主考大人曾国藩、副主考赵楫及考官们，视察考棚。
曾国藩带着赵楫及考官们，兴高采烈地被人簇拥着来到刚刚搭建不久的考棚前，缓步登上专为主考搭建的监考坛，放眼望去，一溜簇新的考棚尽在眼底。
考棚不同于贡院。
贡院是童生考取秀才的地方，属长久性建筑，由学政大人指派专人管理。而乡试则因应考的秀才较多，考棚需临时搭建，用后便拆除。各省乡试常因考棚偷工减料而出现坍塌砸伤人的事，所以乡试前视察考棚，是必需的一个环节，以示朝廷对学子关心。
站在监考坛上，黄忠对曾国藩说道：“听学政衙门里的人说，今年的考棚不仅规模大于以往，捆扎质量也高于往年。”
“可不是！”四川学政张也品接口道：“考棚搭了整整一个月，本宪一个考棚一个考棚地验收，从没这么仔细过！”
曾国藩道：“真是辛苦学宪大人了！——咱们再看看考棚吧。”
黄忠道：“由张学宪亲自把关，本部院以为就不用再看了吧？”语气像在和曾国藩商量。
曾国藩未及讲话，赵楫抢着说道：“中丞大人说得对。由学宪亲自把关，还有什么说的！——曾大人，咱们就此回转歇息吧。明日以后，可就没这闲情逸致了。”说毕，哈哈干笑了两声。
曾国藩笑道：“既来了，哪能不看一眼考棚呢？传扬出去，恐怕中丞和学宪的面上都不好看。”话毕，带头走下监考坛。
众人只好跟下。
考棚果然捆扎得结实。二座、三座、四座……依次也还说得过去，只是最后一座，曾国藩用手对当中的一根柱子推了推，感觉有些摇晃，又推了推其他几根，有的不动，有的仍然摇晃。
曾国藩的三角眼眯起来了，脸也沉沉的挺难看。
曾国藩谁也不看，只对着不牢固的柱子道：“这考棚必须加固！——本官一介书生尚能把他推晃，一旦有风，如何得了！”不吉利的话没有说出口。
黄中丞看了看张学政，张学政望了望承办的专指道员，专指道员脸一红，立即对跟着的人道：“吩咐下去，马上加固，子夜前必须完成，不得有误！”
曾国藩补充一句：“顺便把其他的几棚也检查一下，以防疏漏。”
黄忠叹道：“不愧是上差，办起事来果然精细！”
张学政的脸上虽有些讪讪的，但也莫可奈何。
一行人这才转道巡抚衙门，商量大考中的环环节节。
大考的这一天，总督衙门特调拨了一百名亲兵，配合考官搜检应考士子的衣服、考篮，同时维持考场秩序。考棚外，已早早地摆好香案，主考官曾国藩和副主考赵楫先领着士子们祭拜天地，遥拜皇上、孔圣。同来的考官又宣讲了一下考场的规定，士子们这才从东西南北四个门，挎着考篮依号进入考棚。
四川乡试如期举行。
本次乡试首题为《不知言，无以知人也》，次题为《体群臣也子庶民也》，三题为《人有不为也，而后可以为》，诗题赋得《万点蜀山尘》。
是时尽管已入秋多日，但成都仍然燥热无比，尤其是开考的这天，日头出奇的毒，好像有意和士子们做对似的。考棚里更�