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聂琰和曹瑞回宫之後，先去见了母亲谢太後。他向来和太後感情深厚，如此每日请安，正是他每日最心情平静的时候。只是谢太後温柔文弱，他有些心思就不能和太後提起了。母子二人闲话一回，待聂琰回到寝宫时，只觉一路所见内侍都神色古怪，心下暗自纳闷。曹瑞顺便叫住一个小太监，沈声道：“小麻子，你怎麽古古怪怪的？”
那小麻子吓了一跳，无奈应答：“我……这个……皇上，瑞公公，你们快回去罢。摄政王在等著呢……”
迟疑一下，又压低声音道：“乔公子还没过王府，就死在花轿里面了。摄政王带著他的尸体在里面等著皇上……小人看他的脸色很不好。皇上，你……”
他本想说“你小心些”，可这话实在不妥，於是又半路吞了回去。
聂琰大惊，几乎没听明白他的话，楞了一下才反应过来，厉声喝道：“胡说！”曹瑞也是心惊肉跳，几乎不敢相信自己的耳朵！
小麻子吓得扑通一声跪倒，磕头不已。
乔引桐──死了？
聂琰茫然一会，慢慢想明白这句话的意思，大叫一声，忽然疯了似的猛冲而去。曹瑞楞了楞，知道不好，厉声大叫：“陛下！你是陛下！”
聂琰如中雷击，陡然放慢脚步，缓缓站定。曹瑞叹口气，三两步奔到皇帝身边，紧紧抓住了他的手。这才发现，聂琰的手冰冷汗湿，不住颤抖著。
月色下，曹瑞只见他脸色惨白异常，犹如忽然害了大病一般，不由得一阵心惊，暗暗叹息──这小皇帝要真能像他表面上那麽凉薄无情，只怕反倒日子好过很多罢。
聂琰沈默一会，似乎镇定下来了，声音极低地说：“走罢。”这句话说得云淡风清，已经听不出甚麽情绪。曹瑞却忍不住心里胡思乱想。
乔引桐怎麽会忽然死掉？是不如英王的意，被王爷杀了？
还是……乔引桐心思别扭，竟然自杀？
他不是最後很爽快地被花轿送入王府麽，临走还笑吟吟特意梳洗打扮著，很有精神的样子，他怎麽会死呢？能笑得那样欢喜，怎麽会寻死去了？可他是极乖巧的人，又怎麽会忽然得罪王爷，被聂震一怒杀死？
曹瑞回想著乔引桐临行时清丽如月光的笑容，忽然机伶伶打了个寒战。那麽美，可也太清冷了罢……
聂琰想了想，低声道：“老曹，你先回去歇著吧，我去见皇叔。”
曹瑞迟疑一会，欲言又止，还是走了。
聂琰就这麽一步一步走过深浓的夜色，一对对内侍恭谨跪倒行礼。不知道怎麽的，聂琰心里不祥之感越来越重。
大殿中却是另外一番天地，灯火辉煌，聂震端然坐在金龙交椅上，脸上看不出甚麽喜怒，只是觉得眼神比平时更加锐利，锋芒如刀。
而他的脚下，静静躺著一个人，那是乔引桐。
聂琰吸了口寒气，慢慢走了过去，径直到了乔引桐身边，缓缓伏下身子。
乔引桐神情十分平静，阖著双目，看上去只是睡著的样子，嘴角甚至像是带著一点笑意，可大红的宫衣微微敞开著，露出惨白如雪的胸膛──心口上正正插著一只铜簪，血迹却已凝固。
聂琰分明认得，那是第一次临幸乔引桐的时候，云雨之後见他鬓发散乱，神情楚楚，便顺手拔下头上铜簪，为他束发。
还是那只铜簪啊……
聂琰涩然垂下双目，痉挛的手轻轻抱起了乔引桐。死去的少年柔弱无力地滑入他的怀抱，还是那麽温顺熟悉的身体，却没有平日的万种风情了。
他忽然注意到，乔引桐一只手一直微微曲著，似乎想按向心口。这是一个悲伤的姿势罢，想必，他临死一定很痛……
聂琰忽然一阵头昏，赶紧转开眼睛，轻轻放下了怀中惨白安静的少年。
“你难受了？”聂震不知何时走了过来，兀鹰般的眼中闪动著冰焰，像是风暴将要来到的感觉。
聂琰淡淡抬起双目，对著他的皇叔一笑：“怎麽？难道皇叔果然雄风惊人，竟害得小乔不堪驱策，宁可自尽？”说著，吃吃笑了一会：“啧啧……皇叔，你太不会怜香惜玉了。”
“啪！”聂震忽然狠狠给了他一记耳光，冷冷道：“玩够了罢？陛下？”
聂琰嘴角破皮流血，愣愣瞧著聂震，半天说：“不就出去喝了点花酒麽？皇叔，你管得太多了。”随手擦了擦嘴，笑眯眯道：“皇叔，反正小乔已经死了，你要是不过意，尽管再挑几个美貌宫人去。”
“我还是看错了你。”聂震淡淡道：“你脚下这个人，一心只想跟著你，不惜自杀明志，你却只有这句话麽？”
聂琰一摊手，缓缓笑道：“皇叔，你要我的人，我立刻割爱，双手奉上。至於他要自杀，我也没办法。你还要我说甚麽呢？”
聂震冷冷看了他一会，忽然沈沈一笑：“如此凉薄无情，聂瑛地下有知，当以如此犬子为耻罢。”
聂琰一把抹去嘴边的血丝，懒洋洋道：“我就这麽不成器。皇叔又不是今天才知道。”说著打个呵欠：“好了，闹够了，都散了罢。朕也要入寝了。”
聂震盯了他半天，实在看不出他有甚麽难过的意思，心里忽然一阵堵，沈声道：“也罢，也罢……陛下，你走不了啦。”
他轻轻一击掌，微微一笑：“来人，把礼物送给陛下。”
聂琰听出不对，皱眉道：“皇叔，这麽晚了，你还要闹甚麽礼物？”
聂震笑了笑：“再晚，这礼物陛下一定要收。”正说著，太监们恭恭敬敬端上几个金盘，上面还覆著那种眼熟之极的金地走银丝云龙三探纹大盖。
聂琰一凛，脸色忽然变得有些苍白。经过上次的事情，他已经太明白这样的金盘意味著甚麽！
聂震似笑非笑看著他，缓缓道：“陛下，你猜猜，这几只盘中装著谁的人头？”
聂琰嘴唇有些发白，出神一会，没有说话。他只觉心跳很快，快得几乎撕裂，却不敢想太多。
聂震倒是十分满意，哈哈一笑，示意侍从揭开盖子。
刑在元、杜海箬、方林，谢太师……另有一个翰林学士，也是发誓效忠聂琰之人。
那些画舫中和他谈笑奏对的鲜活的一个个大臣，如今都变成了盛放在金盘中的人头。多年的精心准备，就这麽化成了金盘里的斑驳血迹。
聂震冷笑道：“乖侄儿，你倒是挑得好人才啊。我的人才一上门查抄，这几个人立刻服毒自杀，不肯泄漏半点秘密。如此不约而同的死法，可不是心中有鬼麽。陛下，这次让我拿个正著，你还打算怎麽装疯卖傻呢？”
他说著，微微一笑，轻轻用手指挑起聂琰的下巴，兀鹰般的眼神中，忽然多了一丝讥诮戏谑之意。
聂琰的脸上已经毫无血色，摇摇晃晃了一会，深深吸了口气，颤抖的手指轻轻为方林合上死不瞑目的眼睛，缓缓站定，冷冷道：“我也装厌了。那就大家说明白也好。”
聂震大笑，居然赞道：“乖侄儿，你能装傻充楞这麽久，连我都险些被你骗过……倒也算个狠人。”
聂琰淡淡一笑：“还不是皇叔对手。”
聂震又笑，倒是兴致勃勃，忽然叹了口气：“其实我很佩服你收买人心的本事，为什麽每个人都肯为你拼命，为你去死。杜海箬和方林是这样，连乔引桐也……”
聂琰一惊，难道，乔引桐竟是被聂震逼死的？
他身子微微颤抖了一下，缓缓道：“小乔──是怎麽回事？”
聂震悠然叹道：“原来你还是为他难过的……呵呵……”居然答非所问，眼中神色迷离古怪。
聂琰闭了闭眼睛，轻轻回答：“我要保护的人，便一定不能留在身边。现在……既然一切都结束了，我终於不用掩盖甚麽。”
他粲然一笑，俯身轻轻抱起乔引桐，亲了亲他惨白的嘴唇。
一咬牙，聂琰狠狠一用力，拔下乔引桐心口的铜簪，颤抖的手逼向自己心脏。
“就这麽死了？”聂震一把夺过铜簪，将乔引桐的尸体扔开，悠悠笑道：“没这麽容易。陛下，你耍了我这麽久，也该我回敬一下了。”
他扫了左右一眼，淡淡道：“你们都下去，我和陛下有事商议。”
众侍从幽灵般无声无息退下。
聂琰冰冷倨傲的眼神盯著聂震，沈声道：“皇叔，我们还有甚麽好说的。”
聂震笑了笑，缓缓反问：“你说呢？”忽然一用力，把清瘦的少年皇帝狠狠圈入怀