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道教兴起后，将青龙、白虎、朱雀、玄武纳入其神系，作为护卫之神，以壮威仪。《抱朴子·杂应》描绘太上老君形象时说：“左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武。”十分气派，着实威风。后来，四象逐渐被人格化，并有了其封号，青龙号为“孟章神君”，白虎号为“监兵神君”，朱雀号为“陵光神君”；玄武号为“执明神君”。不久，玄武（即真武）的信仰逐渐扩大，从四象中脱颖而出，跃居“大帝”的显位，青龙、白虎则被列入门神之列，专门镇守道观的山门。宋朝范致能《岳阳风土记》云：“老子铜有二神像，谓青龙、白虎也。”明姚宗仪《常熟私志·叙寺观篇》云：“致道观山门二大神，左为青龙孟章神君，右为白虎监兵神君。”
在古时《史记。天宫书》‘东宫苍龙、南方朱鸟、西宫咸池、北宫玄武。’在这里的不是白虎，而是咸池。而咸池是主五谷的星，主秋季，因五谷是在秋天有收成的，所以就把它放在秋季，但它不是动物，如何能和龙、鸟、龟配成四灵呢？在《正义》：‘咸池三星在五车中，天演南，鱼鸟所扥也。’所以在宋代己提出质疑：‘苍龙、朱鸟、玄武、各总七宿而言之。至于咸池，则别一星，自在二十八宿之外。咸池还有一个解释，就是太阳洗浴之所。在《淮南子。天文篇》：‘日出于旸谷，浴于咸池，拂于扶桑，是谓晨明’。可见咸池原是羌人视为日出之处，咸池也就是碱水湖，应是岷山地区的芋个湖泊，或是青海。由此可证明原始人所崇拜的星宫天象尚没有青龙白虎的观念。在《礼记。礼运》所谓：‘麟凤龟龙，谓之四灵。’把不属于动物的咸池换成麒麟。后世有四灵有麟、四象有虎的习惯。
【四灵与五方五色五行】
四灵，也叫作四象，四神，即青龙，白虎，朱雀和玄武，是我国古代人民所喜爱的吉祥物。
四灵导源于远古神话，起初称为“四象”指水，火，木，金分布四方之象。《易·系辞上》说：“两仪主四象。”两仪即阴阳或天地。在上古，表示天空东南西北四大区星象是用东龙，南鸟，西虎，北龟蛇（武）四组动物。这四组动物，也是中国古代神话中的四方之神灵。春秋战国时期，由于五行学说五行学说盛行，根据《黄帝内经》五行与五色的搭配关系，木=青色，为木叶萌芽之色，火=赤色，为篝火燃烧之色，土=黄色，为地气勃发之色，金=白色，为金属光泽之色，水=黑色，为深渊无垠之色，所以四象也被配色成为青龙，白虎，朱雀，玄武。两汉时期，四象演化成为道教所信奉的神灵，故而四象也随即被称为四灵。关系列表如下：
东方青龙五行属木色青
南方朱雀五行属火色红
西方白虎五行属金色白
北方玄武五行属水色黑
中央无极五行属土色黄
【四灵与四时】
四灵依次主理春夏秋冬。
《青龙》
〔青龙〕指青色的龙，青色即苍色，所以又称“苍龙”。东方是青色，占东方的龙故称“青龙”。春天配以东方，其灵物“青龙”代表了春天的生机、万物生长之气。青龙的生气勃勃，就仿佛春天的花草萌芽之象。
《白虎》
在汉代人们把虎看作百兽之王，相传五百岁的老虎毛色才会变白。所以白虎就成了神物，唯有帝王广施“德政”才能出现。白色代表西方，所以〔白虎〕为西方之神。秋天带有肃杀之气，古时行刑亦多于秋季，称之为秋决。白虎还代表秋天的落寞、肃杀的气氛。
《朱雀》
夏天时候，鸟雀格外活跃，〔朱雀〕即是红色的火雀，因此夏天之灵物为朱雀。朱雀在汉代又称为“朱鸟”，朱雀与朱鸟就是“凤凰”。在古代凤凰为南方赤色的代表，它的别名还有玄鸟、青鸟、鸶鸟、赤鸟等。古人视凤凰为神鸟百雀之王，预示了吉祥、安宁、子孙兴旺，象征着蓬勃腾达。
《玄武》
冬季时候，花草树木不再繁盛，动物亦冬眠，有着收藏之象。所谓〔玄武〕，即黑色的大龟，黑色代表收敛，正好象征这个季节。龟有甲，是武器，玄武之“武”由此而来。玄武是龟蛇合体的神兽，因蛇形如龙，故古人敬蛇并祈祷如龟寿般生命不息……
【四灵与七政二十八动物】
七政者为太阳、月亮、金、木、水、火、土星。最初是古人为比较日、月、金、木、水、火、土的运动而选择的二十八个星官，作为观测时的标记。四象中二十八星宿以二十八动物命名之。如下：
东方苍龙七宿，青色：角木蛟，亢金龙，氐土貉，箕水豹，尾火虎，房日兔，心月狐；
南方朱雀七宿，红色：井木犴，鬼金羊，柳土獐，轸水蚓，翼火蛇，星日马，张月鹿；
西方白虎七宿，白色：奎木狼，娄金狗，胃土雉，壁水蝓，觜火猴，昂日鸡，危月燕；
北方玄武七宿，黑色：斗木豸，牛金牛，女土蝠，参水猿，室火猪，虚日鼠，毕月乌。
【四灵图的组成】
探讨及其繁杂，略，如下：
苍龙=麒＋麟；
朱雀=凤＋凰；
白虎=貔＋貅；
玄武=龟＋蛇。
【古代四神】
古代四神，即青龙、白虎、朱雀、玄武。
【别称】：四灵、四象、四维、四兽等。
【起源解说】：
四神原本是远古人类崇拜的威武而有灵性的动物神，其起源与原始星辰崇拜有直接关系。上古人们仰望天空将群星划分为若干组团，并赋以人、物或神话的形象，这是中外天文史上普遍存在的现象。
中国处于四时分明的自然条件，所以很早就把春天黄昏时南方的若干星星想象成一只鸟形，谓之朱雀；东方的若干星星想象为一条龙，谓之青龙；西方的若干星星想象为一只虎，谓之白虎；北方的若干星星想象为龟蛇形象，谓之玄武。
湖北随州发现的战国早期曾侯乙墓（公元前433年稍后）中，有画着二十八宿和青龙、白虎的漆箱盖。这说明四神二十八宿体系起源甚早。二十八宿体系形成后，人们根据其方位，每七宿组成一种动物形象，即四象或“四宫”。其对应关系如下：东宫青龙：角、亢、氐、房、心、尾、箕；西宫白虎：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参；南宫朱雀：井、鬼、柳、星、张、翼、轸；北宫玄武：斗、牛、女、虚、危、室、壁。
“四神”代表东西南北四个方位，为划分天区，制定历法，提供了比较科学的参照。到了后来，随着阴阳五行学说的流行，四神“镇四方，避不祥”的守护神职能更为人们所重视，并被赋予了更高的神性。二十八宿也成了崇祀的对象。秦汉时期四神与春、夏、秋、冬四季，青、白、赤、黑四色相配，已被当时文献如《淮南子》、《史记》等书所系统记载，成为人们普遍接受的思想体系。
【青龙】
青龙原为古老神话中的东方之神，道教东方七宿星君四象之一。为二十八宿的东方七宿（角、亢、氐、房、心、尾、箕），其形象龙，位于东方，属木，色青，总称青龙，又名苍龙。《太上黄箓斋仪》卷四十四称青龙东斗星君”为：“角宿天门星君，亢宿庭庭星君，氐宿天府星君，房宿天驷星君，心宿天王星君，尾宿天鸡星君，箕宿天律星君。”至于其形象，《道门通教必用集》卷七云：“东方龙角亢之精，吐云郁气，喊雷发声，飞翔八极，周游四冥，来立吾左。此外，道教还将其用于炼丹术语，如《云笈七籖》卷七十二引《古经》四神之丹称：青龙者，东方甲乙木水银也，澄之不情，搅之不浊，近不可取，远不可舍，潜藏变化无尽，故言龙也。
【白虎】
白虎原为古老神话中的西方之神，道教西方七宿星君四象之一。为二十八宿的西方七宿（奎、娄、胃、昂、毕、觜、参），其形象虎，位于西方，属金，色白，总称白虎。《太上黄箓斋仪》卷四十四称白虎西斗星君为：“奎宿天将星君，娄宿天狱星君，胃宿天仓星君，昂宿天目星君，毕宿天耳星君，觜宿天屏星君，参宿天水星君。”至于其形象，《道门通教必用集》卷七云：“西方自虎上应觜宿，英英素质，肃肃清音，威摄禽兽，啸动山林，来立吾右。”同时，道教亦将其用于炼丹术语，如《云笈七羲》卷七十二引《古经》四神之丹称：“白虎者，西方庚辛金白金也，得真一之位。《经》云：子若得一万事毕，淑女之异名，五行感化，至精之所致也。其伏不动