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原来，李中慧行近软榻，慰劝那中年病妇之时，桑南樵却有悄然退出了七八尺远，惊愕中一跃而上，折转之间，绕过李中慧，右手食中二指，已挟住那中年病妇的手掌，终是晚了一步，那粒丹丸，已然被她吞了下去。
只听桑南樵黯然一叹，松开二指，凄凉的说道：“你这又何苦呢？”独目中泪光闪闪，滚落胸前。
李中慧才思敏捷，略一村思，道：“怎么？她服的是毒药么？”转睑望去，只见那中年病妇脸上泛起了一片桃红之色，鲜艳夺目，看上去十分惹眼，心中甚觉奇怪，暗道“她如服用绝毒的药物，怎的这般反应？”
忖思之间，闭目而坐的中年病妇，已突然睁开了双目，说道：“李姑娘说的不错，这也算是毒药的一种，和一般毒药的不同之处，是它可以使垂死的人，暂短的复活，燃尽他所有余存的生命潜力，然后再行死去。”
李中慧轻轻叹息一声，道：“那是说服下这药丸之后，算是死定了，不论任何的神医灵丹，也无法重燃起油枯之灯？”
中年病妇道：“但我至少还可多活上几个时辰，而且意兴勃勃，充满着生命的活力。”
只听那美艳少女娇喝一声：“娘啊！你忍心丢下女儿不管了么？”纵体入怀，放声大哭起来。
那中年病妇此刻忽然精神大振，挽着那美艳少女，说道：“枫儿，不要哭，妈妈有很多话要说，你如这般哭闹下去，把妈妈仅余几个时辰的生命，耽误过去，不但妈妈将含恨九泉，且将为武林留下了无穷的祸患，那时妈妈是抱恨而终，死也难忘了。”
那美绝少女果然止住了哭声，用衣袖拂拭下脸上泪痕，黯然依偎在母亲身旁。
中年病妇伸手托起铁盒，说道：“李姑娘，请先接住铁盒。”脸色突变一片庄严。
李中慧怔了一怔，道：“老前辈可否先把盒中之物，告诉晚辈。”
中年病妇一字一字的说道：“铁盒中，存放着玄皇教各处总支分舵的名单和实力，以及外子手录的一本拳谱剑决。”
李中慧吃了一惊，接道：“这等贵重之物，晚辈如何敢接受？”
那中年病妇道：“李姑娘，你听我说，这铁盒关系着武林的劫运甚大，姑娘如不肯毅然挑起这副担子，继我为玄皇教主，这一股由老身一手发展成的邪恶势力，势将在江湖上，闹出一番惊天动地的屠杀。老身年来病势转剧，长卧病榻，思前想后，忽然澈悟，一点灵智来昧，深觉昔年的举动，有伤天和，但大错已铸，前尘不堪回首，未来犹有可追。
“可惜上天不假老身以余年，已无法亲手把这股造成邪恶势力毁去，病中惶惶正感山穷水尽，忽然想起了姑娘，可惜老身已难行动，无法赶赴黄山拜见……”
她回顾了桑南樵一眼，接道：“我也曾两度过入深入黄山世家，但均未见得姑娘……”
桑南樵突然接道：“老朽要先向李世兄、李姑娘告罪了。”抱拳一礼。
李文扬急急还了一个长揖，道：“老前辈，这话从何说起？”
桑南樵道：“老朽受遣两人黄山，李姑娘未曾见得，却和令堂换了两掌。”
李中慧暗想：母亲十年闭关潜修，先天正气，已有大成，随手一击，力可碎石开碑，想这老儿定然吃了甚大苦头，当下问道：“家母自亡父过世，看淡世情，很少再问武林中事，即是晚辈兄妹的事，她老人家也很少过问！”
她灵舌慧心，心中虽然想问桑南樵和母亲互换两掌的胜负如何？但却不肯正面追问，绕弯抹角的旁敲侧击，想让桑南樵自动说将出来。
果然桑南樵忍耐不住，双眉耸动，独目放光，接道：“令堂武功之高，乃老朽生平未遇的劲敌，互换两掌秋色平分，老朽接了令堂两掌后，就退离黄山，赶回此地覆命。
李中慧微微一笑，默不作声，她既不好代母亲谦辞，称赞对方武功高强，也不便指斥桑南樵信口开河。
只听那中年病妇接道：“老身为此事，心中大为不安，中原武林道上，虽不乏文武兼具之才，但要找一个像你李姑娘这般智勇兼备的巾帼才人，实属绝无仅有；老身只道今生难再重见李姑娘，却不料皇天有眼，终使老身在未断气前，见到了李姑娘。”
李中慧叹道：“老前辈一番赏识之情，晚辈感激不尽，但如要晚辈继任玄皇教主，实难从命，令媛武功高强，尤胜晚辈，女组母业，顺理成章，老前辈放着现成的衣钵传人，为什么不肯相授？”
那美艳少女正在嚎嘤轻泣，听完这话，突然接口说道：“我才不要干什么玄皇教主，代我娘当了三个月不到，就差一点把我憋死了。”
中年病妇摇头叹道：“唉！知女莫若母，枫儿一片天真，胸无城府，武功上虽得他桑伯父和老身一些传授，勉强说得过去，但心机智慧，比起李姑娘，实是难及万一，此等有关武林劫难的大事，老身如何能放心交代于她？”
李中慧正想再行坚辞，那中年病妇却已接口说道：“老身几经思量，想来想去，实在想不出比姑娘更适合的人。老身虽然一手把玄皇教扩展于大江南北，但教中弟子，却是绝无一人见过我真正面目，这铁盒中记述有详细内情，李姑娘只一过目，就不难领导全教，我要借李姑娘的才智，毁去我建立的这一股邪恶势力，如若能够把他们引归正途，为人间做上几桩好事，那是最好不过，若遇冥顽不法之徒，李姑娘就早些下手，把他们处决就是，免得为武林留下祸患……”
话至此处，突然一顿，两道目光盯注在李中慧的脸上，说道：“此事非同小可，老身请求李姑娘能为苍生谋命，也可为老身消减几分罪孽。”
这几句话，说得虔诚无比，双目中更是早已盛满热泪，双手捧着铁盒，走下软榻，递了过去。
李中慧倒退着摇手说道：“这个如何使得？老前辈……”
中年病妇道：“老身还有很多话，要告诉诸位，李姑娘先请接过铁盒！”
李中慧道：“这个晚辈实难遵命！老前辈还是快快收回！”
那中年病妇道：“难道你不顾天下无数苍生之命？难道你忍心看着武林中一场屠杀？难道你要迫老身抱恨以终？”
李中慧只是摇手倒退，不肯接那铁盒。
只听桑南樵冷哼一声，道：“黄山世家，三代来侠誉不衰，但今日看来，却是见面不如闻名，哼哼……”
只听那中年病妇长长叹息一声，打断了桑南樵未完之言，接道：“李姑娘，这不是老身一人一家的私事，而是和整个武林的劫运有关，玄皇教经老身十余年苦心隐密培养，虽然不敢说实力足以傲视江湖，但也不可轻侮，除了玄皇教之外，另一股邪恶的势力，正以极快的速度，在江湖之上膨胀，来势滔滔，或已凌驾我们玄皇教之上，李姑娘如不肯屈就教主，玄皇教这股武林实力，势必如开闸之虎，到处伤人，万一被另一股成长邪恶势力五毒宫，收为己用，武林中千年内，当无一天太平日子好过。”
李中慧吃桑南樵冷讽热嘲一激，再听那中年病妇一番恳切之言，虽未答应，但人已不再向后退避，秀目神凝，望着那中年病妇。
那中年病妇高举铁盒，道：“这心愿一年前，我已决定，李姑娘为挽救这一番武林劫难，实在该当仁不让，挺身而出。”
李中慧心中怦然而动，长长叹一口气，道：“桑老前辈，德高望武功，都非晚辈能及，老前辈为什么不把教主之位，让他继承？”
桑南樵道：“老朽年登古稀，有如临风残烛、夕阳黄昏，岂能担此大任？”
那中年病妇道：“天下玄皇教的弟子，虽未见过他们教主之面，但总不能说连他们教主是男是女，都无法分辨出来吧！”
她长长吁一口气，不容李中慧接口，又抢先说道：“姑娘如肯答允老身之求，接掌教主之位，老身当代我那桑兄作主，要他附随群尾，听你调遣三年。”
韩士公生具侠肝义胆，这一阵工夫，已听出一些眉目，忍不住接口说道：“老猴儿为天下武林同道请命，请李姑娘答应下来吧！”
李文扬轻声叹道：“妹妹，老前辈出于至诚，妹妹何妨先瞧那铁盒中的存物，再作决定？”
李中慧双目眨动了一阵，道：“我如果答应下来，万一才智不及，难当老前辈的心愿，岂不有负厚望了？”
韩士公道：“如若李姑娘继承教主，老猴儿第一个愿受驱使，赴汤蹈火；亦是在所不辞。”
李文扬道：“妹妹如有为天下苍生谋福之心，为兄亦愿随时效命。”
桑南樵道：“老夫一诺千金，如若李姑娘承继教主，老夫愿遵主母之嘱，为你效力三年。”
李中