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可以几次击败满清，逼迫满清绕道而走。满清就这样，在努尔哈赤、皇太极、多尔衮三代人的小心经营下渐渐壮大起来，把握住了明朝内溃的战机，完成了几乎不可能实现的战略：统一中国。
◆明朝最后战略
崇祯十七年正月，李自成在西安建国改元，旋即渡河东征，一路势如破竹。这时，明朝的精兵良将已经丧失殆尽，吴三桂手下的三万关宁铁骑成了最后一张王牌。正月十九日，崇祯帝在德政殿召集大臣，正式商讨调吴三桂入关事宜。这其实是饮鸠止渴的一步棋，吴三桂入关，就意味着撤去了满洲人面前最后一道屏障。面对这个难以决断的问题，大明朝的官僚系统最后一次典型地表现了它的低效性。先是，满朝的文武大员面面相觑，怕承担责任，都不敢发言。内阁首辅、大学士陈寅，首先打出“一寸山河一寸金”的旗号，坚决反对弃地，同时又认为调兵势在必行。这位老丞相慷慨激昂了半天，却等于什么也没说，可是满朝文武却大受启发，纷纷按这个调子发言，结果调兵之事一议再议，迁延了一月有余仍然没个结果。
李自成却不必等待廷议的结果。这一个月之中，他的大军已逼近畿辅。北京的陷落看来只是时间问题了，只有到这个时候，朝廷才下了最后决心。三月初，崇祯帝诏封吴三桂为平西伯，命其入关勤王。可是吴三桂还没来得及赶到，李自成就攻破了北京城。
其实明朝本来有最后一次战略的机会。他可以选择与满清求和，来集中精力对付李自成，甚至可以通过割地赔款等方式借清兵的力量来打击起义军。
可是明朝是一个什么局面呢？
崇祯十五年，明朝局势已糜烂不可收拾。洪承畴于所统大军全军覆没后投降满清。松山、锦州失守。崇祯便想和满清议和，以便专心对付李自成、张献忠军。兵部尚书陈新甲更明白无力两线作战，暗中与皇帝筹划对满清讲和。崇祯和陈新甲不断商议，朝中其他大臣听到了风声，便纷纷上奏，反对和议。崇祯矢口不认，说根本没有议和的事，你们反对甚么？崇祯每次亲笔写手诏给陈新甲，总是郑重警诫：这是天大机密，千万不可泄漏而让群臣知道了。
该年八月，崇祯派亲信又送一道亲笔诏书去给陈新甲，催他尽快设法和满清议和。陈新甲出外办事去了，不在家，那人便将皇帝的密诏留在他书房中的几上而去。陈新甲的家童误以为是普通的《塘报》（各省派员在京所抄录的一般性上谕与奏章，称为《塘报》），拿出去交给各省驻京办事处传抄。这样一来，皇帝暗中在主持和议的事就公开了出来，群臣拿到了证据，登时哗然，立刻上奏章反对。
皇帝再也无法抵赖，恼怒之极，下诏要陈新甲解释，责问他为甚么主张议和，罪大恶极之至。陈新甲的声辩书中引述了不少皇帝手诏中的句子，证明这是出于皇上的圣意。崇祯更失面子，老羞成怒，下旨：陈新甲着即斩决。理由是流寇破城，害死皇帝的亲藩，兵部尚书应负全责。
那时距明朝之亡已不过一年半，局面的恶劣可想而知，但群臣还是坚决反对议和，连皇帝也不得不偷偷和国防部长暗中商量，表面上坚决不肯承认，最后消息泄漏，便杀了国防部长以卸自己责任。从这件事中，可以见到当时对“议和”是如何的忌讳，舆论压力是如何沉重。连崇祯这样狠辣的皇帝，也不敢对群臣承认有议和之意。中国读书人的传统思想认为谈和就是投降、就是汉奸、就是秦桧。那是一个非此即彼、决不容忍异见的时代，明末，更是中国历史上读书人道德价值最受重视的时期。
想死还不容易吗，可是最后为明朝而死的又有几个人呢？
于是，这个对于明朝可行的最后一个战略也被放弃了。
◆吴三桂的三个选择
吴三桂驻守山海关的时候，局面之艰难、承受的压力只有比袁崇焕更大。
满清征服了蒙古和朝鲜，已经没有后患和牵制，并且可以不经山海关进攻北京城。洪承畴失败投降，松山、锦州的占领，满清战略位置极佳，实力也是空前强大。并且自己也有了大炮等装备。
宁远方面，袁崇焕被杀影响深远，明朝军心早已涣散，军饷问题达到最严重的地步。而且自己一方的战略防守位置已经不成形了，只是独立支撑。
明朝局势已糜烂不可收拾，李自成大军直逼北京城。
这个时候崇祯要吴三桂放弃山海关，全力救北京城。
此时，大明朝已经处于崩溃边缘。李自成的军队连战连捷，士气正旺。吴三桂的三万关宁铁骑能挡得住李自成的百万大顺军吗？
吴三桂应该与大明朝共存亡。并且就算是送死，也该兴冲冲地赶着去吗？
吴三桂很犹豫，但是圣旨不可不停，于是他带兵慢慢的走向北京城。然而，李自成出乎意料地很快攻下了北京城（多少也是吴三桂期待的）。崇祯自杀，国都易主。
这个时候，吴三桂该向谁效忠呢？吴三桂的军力，不过数万而已。当时他可以有三个选择。
一、领兵杀回北京，争取夺回明朝皇帝后裔，然后以他的军事才能，保住一方领土，然后手握重兵，权倾一时，达到个人政治的最高峰。可是首先的问题是：他打得过李自成吗？军力相差太多了。而且，满清在关外虎视眈眈，他吴三桂腹背受敌，可能吗？要想活下来，则必须连大顺抗清，或连清抗大顺。否则必死无疑。
二、投降满清。马上开关，与满清合兵攻打李自成。吴三桂为什么没有这样做呢？这也是显而易见的，吴三桂背不起汉奸之名，何况明朝溃烂，吴三桂早已知晓，李自成军纪严明，而且有招降之意。
三、投降李自成。说实话，要作到这点很不容易。吴三桂是大明提督，而且大明刚刚被灭亡，不思报国犹自可，马上投奔“反贼”，只怕招致很多人非议。可是从战略眼光看，不可能选择腹背受敌的做法，也不可能面对国内这样大的变化不做反应，既然排除了投降满清的选择，自然倒向李自成。毕竟大家都是汉人，这样能保证国家不受到外敌的入侵，对自己和士兵的北京家属问题也是一个交待。
吴三桂是个一代名将，他看到这样的局势下，投诚李自成是最好的选择。于是吴三桂把山海关交给了大顺军，带领部队到北京来见李自成。
然而李自成却令吴三桂失望了。
在回京路上，吴三桂听到了李自成手下冲进他的私宅、查封他的家产、抓走他的家人、抢走他的爱妾陈园园的消息。
吴三桂勃然大怒。就这个消息看，吴三桂可以理解为李自成对吴三桂的示好置若罔闻，这种不友好的态度令吴三桂无法信任李自成了。试想自己身为边防将士，在前方浴血奋战，后面的统治者却玩花样，抢走财产、打击家人、甚至把老婆也夺去，简直是对吴三桂及其辽东军队的奇耻大辱，而且连吴三桂都保不住自己的家人，那些边防士兵的家属想必更不用说。
一下子，国仇家恨集于一身。吴三桂当即退回山海关，并且开始联络满清多尔衮，意图借兵复国。
不久，李自成大军进攻山海关，满清奇袭李自成，并且击溃了李自成，清兵顺理成章的进驻北京，建立了大清王朝。
借清兵打击李自成这个战略在当时是认为正确的。政治上，南明朝廷为这个举动很是夸奖了吴三桂，并且认为满清是友军，希望能够联合清兵征讨李自成。
在军事上，既然已经和李自成撕破脸皮，当然要考虑下一步的李自成大军进攻山海关问题。山海关固然可以防守清兵，但是这次李自成是从关内来的，对内的防御肯定不足。此之为不借兵不行。
至于引清兵入关，其实明朝崩溃，对清兵的防御早已实行同虚设，只有山海关的吴三桂有战斗力。满清数次进攻北京都是绕道过来，不存在需要吴三桂开关引清兵。此之为不开关清兵也能入关。
崇祯也有过要吴三桂放弃山海关破“贼”的旨意。
谓之吴三桂“汉奸”“卖国”，实在太苛。其时，吴三桂已经没有选择。何况明朝亡于李自成，而非满清。中国又岂是吴三桂一人可以卖得了的？也太抬高吴三桂了。
◆李自成兵败
在事实上，出乎大多数人的意料之外。李自成攻入北京后，军纪相当的严明。
大顺军在北京一共经历了四十二天。