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“能和你们一块儿坐吗？”她问道。重操母语真让人觉得通体舒畅。
“请坐请坐。”说话叽叽喳喳的这一位，模样像一株坐在六轮小车上的观赏树，小车上饰着条纹和缨穗。150厘米x120厘米的树身覆着一块蒙布，上面的纹章和小旗上的一样。这是一位车行树。这个种族的商贸往来遍及飞跃中界大部地区，包括斯坚德拉凯。车行树的尖嗓门发自他的语音合成器，但说的毕竟是萨姆诺什克语。故乡的声音啊，好久没有听过这么亲切的声音了。一股思乡之情涌起，几乎把她淹没了，仿佛在遥远的异乡与老同学不期而遇。
“我的名字是——”是一阵枝叶摇动的簌簌声，“你不用费事，蓝荚就叫我①好了。看见一张熟悉的人类的脸真好，哈、哈、哈。”蓝英的笑声也像说话，一字字吐出。范·纽文和拉芙娜一道坐下，但萨姆诺什克语他一个字也不懂，所以这场重逢欢聚他是完全摸不着头脑。车行树转用特里斯克韦兰语，介绍他的四位同伴：另一株车行树，暗影里还有三个类人生物。后三人不会说萨姆诺什克语，但其语系距特里斯克韦兰语很近，室内翻译器可以直译，不用通过其他语种转译。
两个酷似植物的车手是一艘名为“纵横二号”的小型星际飞船的船东兼驾驶，三个类人生物是飞船目前运载的部分货物的承包商。“我和我的伴侣做这一行生意已经快两百年了，对你的种族很有感情，女士。我们最初就是在斯坚德拉凯和弗斯特乌格雷普之间做生意。你的同胞是非常好的消费者，我们几乎从来没有损失过一船货……”他的小车从桌旁退后一点，再向前进——相当于一躬身。
也不是百分之百的愉快。一个类人生物开口了，声音几乎与人类嘴里发出的一模一样，但却毫无意义。室内翻泽器处理着他的话，稍稍一顿，从他领口的别针里吐出清晰的特里斯克韦兰语：“蓝荚表示你们是灵长人属。向你们表达我们的愤怒。我们破产，滞留此地。斯特劳姆变种便是原因所在。你的种族邪恶的创造物。” 声音平平的没有感情，但拉芙娜看见对方紧紧摸着球状酒瓶，身体姿势很激动。
她本来可以说自己虽然也是人类的分子，但斯坚德拉凯与斯特劳姆相距好几千光年。可是对方这么激动，这种解释多半没什么用处。“你从斯特劳姆文明圈来？”她向车手问道。
【①车行树的话时有语病，译文只能近似传达。下文此类情况不再注明。】
蓝荚没有立即回答，这是他那个种族的特点。没准儿他正在竭力回忆她是谁、大家谈论的是什么话题。片刻后，“啊，是的，是的。请原谅我的承包商的敌意。我们这次的货物主要是一件一次性板式加密图像信息。货源是斯坚德拉凯的商务安全公司，运至承包商所在的上界殖民地。运输安排上也没什么特别的。我们运载经过散乱处理的三分之一板，其他独立船东运载其余部分，抵达目的地后，三块再次拼合起来。这件货物将满足十几个世界对网上信息的加密需求，为期长达——”
楼下一阵骚动。有人抽了点劲头过大、空气滤清器对付不了的东西。拉芙娜只闻到一丝气味便有点经受不起，视线都开始模糊起来。一楼好几个顾客己经被撂倒了，管理人员正谆谆告诫那位冒失客人。蓝荚突发异声，从桌旁倒车，滚到护栏前，“不想打个冷不防被谁，有些人真太……”结果事件太太平平过去了，他又折了回来，“呃，我刚才说到哪儿来着？”他静默片刻，参考小车内置的短期记忆体，“是的，是的……如果顺利，我们本来会更加富裕一点。不幸的是，我们在斯特劳姆停了一站，卸下一些散装信息。”他支在后面四个轮子上一转，“还以为不会有什么安全问题哩，毕竟斯特劳姆离他们在超限界的实验室有一百多光年。可是——”
一个承包商发出一阵响亮的哇啦哇啦。稍停，翻译器出声了：“当然安全。未发现任何暴力迹象，飞船记录表明安全系统未遭侵害。但是出现流言。网络新闻组声称，斯特劳姆文明圈已为变种拥有。荒谬的观点。但是流言传至货运目的地。我们的货品不受信任。于是货物彻底损失。目前仅余少量随机信息尚能 ——”翻译器正以死板板的声音叙述，那个类人从暗影里一跃而起。拉芙娜一晃眼间，只瞥见大嘴、尖齿、牙龈。类人的酒瓶已经向她飞来。
范·纽文的手一闪，酒瓶被一把拿住，离目标只差毫厘——而她还没反应过来这是怎么回事。红头发缓缓站起身。对面暗影里，另外两个类人也跳了起来，站在他们的朋友身旁。范·纽文连一个字也没说，他小心地放下洒瓶，身体只略微有点倾向对方，双手很放松，同时却又像两把利刃。廉价小说里连篇累犊谈论什么“慑人的表情”，拉芙娜从没想到自己还有机会见识真货。类人也看出来了，拉着自己的朋友慢慢退离桌子。那位大嘴巴乖乖地一点不反抗，退到范够不着的地方后，才猛然爆发出一阵尖叫声、嘶嘶声，弄得室内翻译器手足无措，只好哑口无言。最后，他伸出共个指头，比了个毅然决然的姿势，这才闭嘴。三个人静悄悄下楼梯，走了。
范·纽文坐下来，眼神沉静。也许，这人虽然一股傲兮兮的劲头，却真有点可以傲人之处。拉芙娜望着对面两位车行树：“货出不了手，真替你们难过。”
拉芙娜以前也跟树族打过交道，但大多是比较低级的止树。止树只能做出一点反射动作，算比固定植物略强一点。刚才那个小插曲，对面两位可能压根儿没注意。但这一回蓝荚回答得却挺快，内容居然是：“用不着道歉。自从我们来到这里，那三位抱怨一刻也没停过。无论是不是合同规定的生意伙伴，反正我跟他们处得已经很疲倦了。”他慢慢不做声了，进入植物模式，完全成了一株盆栽树。
过了一会儿，另外那位车手——刚才介绍时说是叫绿茎——开口了：“另外，也不能说我们这一趟完全失败了。还有另外两船货，我相信它们不会接近斯特劳姆文明圈。”这是最常见的安排，一件货分成几部分，每部分交给不同的公司、走不同航线。如果另外两艘船能顺利抵达目的地，“纵横二号”的两位船东也许不会落个两手空空的下场。“事、事实上，我们的货还可能重新接受检查，获得许可证。我们的确在斯特劳姆主星停留过，这个不假，但——”
“你们是什么时候离开的？”
“六百五十小时前。大约在文明圈脱离网络之后两百小时。”
拉芙娜一震，她这才明白跟自己谈话的两位原来是目击证人。事件发生到现在已经三十天了，危机新闻组里主要讨论的仍然是斯特劳姆事件。多数意见认定这是一个二级变种——连弗林尼米集团都坚信不疑。问题是猜测大大多于事实……而眼前说话的竟然是一位身在现场的人物。“你觉得斯特劳姆人创造了一个变种吗？”
这次答话的是蓝英。“我叹一口气。”发象声词有困难的车手用叙述的方式弥补不足，“我们的承包商否认，但我看是他们的良心不对头。我们在斯特劳姆亲眼看到了奇奇怪怪的事情……你见过人工免疫系统吗？唔，这个例子不好，这种东西在中界反正经常出毛病，捅的娄子比它的好处还大。斯特劳姆好消息宣布在新闻中不久，我就发现，主管通讯密码的有些官员身上发生了重大改变。好像他们突然之间成了一台自动化设备的一部分，设备还没调校好。好像……好像他们成了另外什么人的，唔，手指……他们确实在摆弄超限界的玩意儿，这一点没人否认得了。但我要说的并不是这个。”他又不做声了，好长时间没有重新开口，拉芙娜差点以为他说完了，他这才重新接上话头：“你瞧，就在我们离开斯特劳姆主星前，我们——”
这时，范·纽文也同时说起来：“这个问题我一直没弄明白。人人都认为，从斯特劳姆人在超限界开始研究工作那一刻起，那个文明圈就已经注定灭亡。唉，我也摆弄过埋了暗桩的程序、奇形怪状的武器，这么干说不定会送命，这个我懂。但照我看，斯特劳姆人挺小心的，把实验室建在很远的地方。他们手里的东西可能出乱子，出大乱子。可是，他们进行的实验显然早就有人做过，这儿差不多任何事不都是事先有人尝试过的吗？只要发现实验进程偏离了前人�