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晚间，视野更是有限，难辨东南西北。
四个黑影出现在镇东五六里的官道上，脚下甚快，而且一个个轻灵快捷，似乎急于赶路。
高粱地里，突然跳出十余名黑影，劈面拦住了。
“站住！什么人大胆、可知道犯夜禁的罪名吗？”一名黑影沉喝。
十余名黑影快速地合围，所有的人皆单刀出鞘，气氛一紧。
四个黑影止步，形成矩形四象阵。
“你们又是什么人？”四黑影之一也沉声反问。
“城守营的巡哨。”
“如何能证明你们是城守营的巡哨。”
“到了城防处、你们就知道了。你们是何村人氏？快报上名来。”
“谁知道你们是兵还是匪？”
“大胆！解下你们腰间的刀和包裹丢过来。”
四把刀出鞘、包裹并末丢过来。
“让路：”为首的黑影怒叱。
“你们敢拒捕？”
“冲！”
一阵恶斗，不是你死就是我活。
四黑影无意恋战，志在突围脱身，因此恶斗为期甚暂。
结果，死了两名丁勇，重伤三名，四黑影窜入路右的青纱帐逃之天天。现场、遗留下两个包裹。
包裹中有一封信，也是用江湖切口写的。
潜伏在西河镇的伏桩报称、镇北有四个黑影潜出，飞檐走壁的轻功十分高明，伏桩无法拦截。
两相参证，已可证实杀死两名巡哨的四黑影，就是从西河镇北面潜出的四个人。
西河镇秋家的子弟们，轻功是高人一等的。秋大爷所结交纳江湖朋友，更是身手了得的武林高手。
次日，县远大人亲自带了上百名丁勇，进驻西河镇，搜查秋家，逐；校对人丁数目。
由于秋家的丁口相符，人都在，并未发现秋家收容有客人，也搜不出私通响马的罪证，县丞大人只好带了丁勇返城。
但逗留的两天中，给予西河镇的镇民们，精神上的威胁相当大，全都为自己派到城里担任城防的子弟们，担上了无穷的心事。
德平有两大镇，北面是孔家镇，是北通京师的大道，距城约三十里左右。
昨天，旱天雷就带了八名高手巡捕，随着城守营两位兼队官的坊长来到孔家镇，一方面是视察卧比的防务、一方面是搜捕几个可疑的浪人。
旱天雷是很能干的，武功也相当扎实，果然被他擒住了两个浪人张三李四。
一拷二问，张三李四招了供，招出是响马的谍探，奉命南来踏探地方的虚实，最后目的地是府城济南。
同时，也招出另一组人已动身前往武定府打探。
一早，旱天雷与八名巡捕，押解两个匪徒返回县城。远出十里外，地面突然升起一根绊马索，九匹坐骑被绊倒了六位。—六名蒙面人从高粱地内杀出，用的是剑而下是刀，剑术极为可怕，被摔得晕头转向的巡捕们，哪禁得起六名高手的淬然攻击？
旱天雷刀法火候精纯，他的坐骑也没被绊倒，在惊惶中下马接斗，碰上了一个扎手货，最后挨了一剑。
幸而他及时滚入路旁的大水沟保住了老命。
俘虏被夺走了，蒙面人的坐骑藏在青纱帐内，夺了人迅速脱离现场。
八名巡捕死了四个，旱天雷的右肋也伤得不轻。
一名巡捕奔回孔家镇求救，丁勇们赶来，三十余骑循蹄迹追踪，最后蹄迹消失在西河镇北面三四里的小径中，似乎六位匪骑是在此地散入青纱帐内隐藏起来了。
三百余名民壮出动，次日包围了西河镇，要捕拿秋大爷至县城讯问。
同时要将全镇的所有居民，全部迁至县城安顿，借口是响马将到，镇民须迁入县城共同守城。
惊鸿一剑秋大爷自从发现派至县城，协同守城的西河镇子弟被软禁之后，便知大事不妙了。
接着是县亟大人带人来搜查，更是万分不安。现在、居然要捕拿进城讯问，那还了得？
乱世人命不值钱，地方强豪在官府的眼中；是与乱一起必定除之的眼中钉，他已经别无抉择。
死中求生，惊鸿一剑愤怒地挺而走险，率秋家的子弟冒险突围。
从此，颇有侠名的惊鸿一剑在江湖除名。
这就是乱世。
德州西门码头，在运河北段诸埠来说，规模不算小。
平时，如果不是碰上漕舟抵埠，最多只有三五十艘大小船只停泊。但今天，已经超过三百大关，可知拥挤的情形极为严重。
太热天，人多，船位暴满，人心浮动，难怪人的肝火特别氏码头上与迄北一带河岸，似乎到处都是人。
到处都有人吵闹、打架，乱槽槽委实令人感到烦躁不安。
宋士弘与宋舒云父子俩的货船来自南京，好不容易靠上了北面距码头远在里外的河岸，已经是暮色四起了。
他们是听到锣声而不得不靠岸的，本来还打算夜航呢！
向东望，里外是北行的官道，可以看到一队队穿鸳鸯战袄的卫军红骑兵往来，轻重车扬起滚滚尘埃。
已经封桥了，船只已禁止再往来。
德州城的西门紧通着运河，因此，码头的活动空间有限，沿城根不准建房屋，所以码头真正的繁华所在，是码头北端一带。
安德水驿、河仓、塌房、河神庙、行宫，全在这一带，加上一些商店、民仓、栈库……形成乱糟槽龙蛇混杂区，江湖朋友的最好猎食场。
在这里，要什么就有什么，只要你有钱或是有势。
山珍、海味、女人、龙阳君、美酒……钱可通神。
兵荒马乱，本州曾经两次受到响马贼围攻，流离失所，家破人亡的人多得很。
找官媒买一个标致的十五六岁闺女为婢为妄，花不了下百两银子。
要想在这里买田地，德州的地似乎是山东京师交界处最好、沃的，买一亩，决不会超过五两银子。
买一个十一二岁的小童为奴，十两银子已经算多了，有些人宁可不要钱，将子女送人为奴婢，但求能活下去有口饭吃就满足啦！
宁做太平犬，不做离乱人。
这里，什么都有，就是没有良心。
那些良善的苦百姓是羔羊，那些强梁是饿狼，见到羔羊的饿狼是没有良心的，只有弱肉强食的本能。
“老乡，今晚怎么停泊了这么多船。”宋士弘向邻船的一位壮年舟子问。
“你们是从下面来的。”舟子往南面一指。
这一段运河是卫河的原河道，向北流，北面的哨马营左右分的支流，也就是古黄河的故道。
目前黄河已夺淮入海，从南京淮安府地境往东海流。
“是的。”宋士弘点头：“从南京来。”
“南京？南京不是在打仗吗？”
“不打了，响马到河南去了。”
“哦！难怪。”
“这里……”
“听说刘六正在攻打沧州所以禁航封河。”舟子摇头苦笑：“看样子，得在此地等十天半月，甚至更久些。菩萨保佑，不要汀到此地来。”
“糟！”宋士弘泄气地说：“走不了啦＇”
“这是无可奈何的事，认啦！爹。”舒云对走不走的事并不焦急，兵灾在他来说，平常得很。
响马纵横七省，三过南京，尸横遍野，血流成河，看多了、也就心肠变硬，无所谓啦！
“不认又能怎样？”宋士弘苦笑：“儿子，反正要有一段时日逗留，这里是德州。记得附近的朋友吗？”
“朋友？”舒云不假思索地摇头：“孩儿的记性不差，据孩儿所知，爹在这一带没有什么朋友……”
“呵呵＇江湖人口中的朋友二字，得看你用什么口吻来说，表错了情，笑话可要闹大啦！”
“哦！惊鸿一剑秋茂彦秋大豪。”舒云笑笑：“武林之豪。孩儿没见识过秋家的惊鸿剑术，和武林一绝的移影换形轻功、但孩儿认为，不过尔尔。”
“呵呵！当然啦＇你已获玄真丹士与无我禅师的真传、熔玄功与佛法于一炉，再加上咱们宋家的武学，下了十二年苦功，再有五年痕迹江湖累积的经验，将秋家的傲世绝技没放在眼下，是理所当然……”
“爹，孩儿不敢狂妄，不是没将秋家的绝学放在眼下，而是孩儿不怕秋家的人再找爹的麻烦。”舒云赶忙解释：“信心是成败的关馈，如果先被对方的名望声威所震慑，施展不开的。”
“其实，爹与秋茂彦并无不解之仇，为了意气交过手、彼此心里有数，嘴上谁也不肯服输，心里面彼此佩服却是实情。儿子，要不要去找他盘桓一段时日？”
“奸哇！德平县西河镇、没多远嘛！”舒云欣然同意：“两百多里路。不用租坐骑，靠两条腿要不了一天就可以赶到。”
“兵荒马乱，马如果不被响马贼抡走，也被官府征用了，哪有地方租坐骑？明天咱们就走。”
“今晚不先熟悉熟悉德州的情势？”
“好的。”
码头本来禁止夜市，但官府睁只眼闭�