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站在楼梯口，我不出所料地看见了埃奇威尔先生满面焦黑的狼狈模样。
“哦，你把它们取来了，这可真省了我不少麻烦。要知道，那群长着翅膀的大老鼠很招人讨厌，而且它们从来不刷牙……”我把装满石英岩玉的口袋扔到埃奇威尔面前，他从里面取出一块，一边迎着灯光仔细观察，一边高兴地唠叨着：“……你稍等一下，这并不需要很长时间。”
说着，他把三、四块矿石扔到一个桶状的金属容器中，往里面加入了一些形形色色的粉末和液体，然后把容器放在一个形状特别的大炉子上加热。那个炉子显然经过了某种特别的魔法加持，它喷射出的火焰不是通常我们见到的鲜艳的红黄色，而是一种蓝白色的特殊火光。尽管这种幽蓝色的火焰并不十分茂盛，但似乎蕴含着异常强炽的能量，即便我远远地站在楼梯口，也能够感受到一股热浪迎面袭来。
正当我认为有必要为抵御一场轰轰烈烈的意外爆炸而采取一些防护措施的时候，一些赤红色的液体从容器一侧的管道中一滴滴流了出来，被灌进埃奇威尔早已准备好的一支模具中。那些液体晶莹而澄澈，仿佛传说里不死的火中灵禽凤凰初生时的泪水，带着一种让人沉醉的炫目之美。
很快，这些滚烫的液体渐渐冷却下来，褪去了原本火红的色彩，在模具中变成了一片片凹凸不等的透明颗粒。对，我说的是“透明”。在此之前，我还从未见过哪一种固体的物质能够如此的通透纯净，尤甚于冰雪——当然，我好像从来没见过冰雪，只是天然就知道它们是什么样子的——就如同是凝固了的水的魂魄，又像是一个聚合成了实体的飘渺梦境，与四周的一切事物融为一体，让人不由质疑它们的存在。
丝毫不理睬我的惊叹，埃奇威尔取过一支带着卡槽的细长金属管，轻柔而敏捷地将这些透明的薄片一一镶嵌进去，再把它插进旁边一台仪器插槽中。
“把它交给埃尔德去吧，希望他没有等得太着急……”做完这一切，埃奇威尔指着完成了的仪器对我说，“……谢谢你带给我的石英岩玉，剩下的这些我可以做其他的用途。作为酬劳，你将获得我的感谢。”
说着，他把五枚银币放到我的手里，同时我的灵魂之力又增长了两百点。
“如果你还能取到更多的石英岩玉，把它们送到我这来，你会得到满意的报酬……”接着，他补充道，“……如果你想学习炼金术的种种奥秘，也可以来找我。不过，我的学费可不便宜。”
“我要学炼金术！”我连忙接口说道。刚才那奇妙的景象给了我极大的震撼，面前这个衣衫褴褛的中年人的形象在我眼中瞬间高大起来，他能用双手创造出的奇迹绝不只是气势宏大的定向爆破那么简单。
“两个金币，我可以教给你一些简单的入门技巧。”他向我伸出手说。
“太贵了吧，一样是把东西扔到锅里煮，教烹饪的厨娘菲特尔大婶才只收四枚银币而已。”市侩的天性发挥了作用，我立刻讨价还价道。
“一枚金币九十枚银币。”埃奇威尔严格按照百分之五的人类“市侩”天性标准降价。
尽管价格出现了可喜的跌幅，但即便如此，就算是剥光我的内裤变卖我所有财产，也凑不出这笔巨额学费的一个零头。难怪一些涉空者在私下聊天时会痛骂“教育是暴利产业”，这惨痛的教训让我更加深刻地理解了“知识就是金钱”这句话的含义：
知识不仅仅是钱，而是“好多好多钱”。
看到我迟迟未做决定，埃奇威尔大概看出了其中的端倪。他轻轻挥了挥手说：“你还是等到有钱的时候再来吧，炼金术可不是属于穷鬼的玩意。”
物质基础的极端匮乏使我不得不暂时放弃了对炼金术的追求。我把血液分析仪装进魔法背囊，离开了埃奇威尔的家。当我走到大门口时，楼上没有例外地再次传来了强烈的爆炸声。虽然明知道这种程度的爆炸只够给那个敛财的炸弹狂人掸掸灰尘，但听到他的惨叫声我心里仍然感受到一种邪恶的报复快感。
我把血液分析仪送到药剂师埃尔德的药店，他立刻开始工作。他把绿色的血液倒入一个透明的器皿中，用一支细小的瓶子往里滴了两滴淡紫色的液体，放进分析仪中，然后按了上面的一个按钮。分析仪立刻发出轻微的轰鸣声。当它重新恢复安静后，埃尔德把眼睛凑到埃奇威尔最后制作成功的那个镶嵌着透明晶片的小管子上，仔细地调整了一下：
“唔，原来是这样……很有趣……”我不知道究竟是什么东西让他看得如此津津有味，他一边轻点着脑袋，一边饶有兴致地做着笔记。我很好奇他究竟从那台仪器里看见了什么，趁着他埋头书写的时候，我偷偷对着那台“血液分析仪”瞄了两眼。透过那层晶片，我看见一些毛茸茸的细小颗粒在紫色的药水中不安分地游动着，有时还会一分为二，变成完全相同的两个。我猜，这些看上去有些让人反胃的小家伙都是那瓶绿色血液中的东西，只因为它们的体型太过细小，所以我们不曾发现它们。而这台血液分析仪——确切地说，是这几层透明的晶体片，能够将它们成百倍地放大，让我们的眼睛可以看得到他们。
没过多久，埃尔德站起身，咂了咂嘴说：
“这种血液里含有某种特别的活性激素，会使普通的野兽产生变异，变得更加凶残。我相信这是被人为制造的，我从未听说过这种东西。从它的成分和色泽上来看，这更像是枯萎之地上那群亡灵和魔鬼们的产物。我不知道这意味着什么，不过小心总是没错的，你最好提醒杰拉德早做准备。”说完，他又垂着脑袋站到了柜台后面，等待着即将到来的客人们。
枯萎之地？埃尔德的回答把我吓了一跳。我一点也没有想到，一只普通的野狗，居然能够和这样一个危险而著名的名字联在一起。
据说，在大约两百年以前，法尔维大陆的版图并不像现在这个样子。那时候的大陆面积要广大得多，现在有一半国境都在彗星海岸边上的蒙第卡王国，在那时还只是一个没有出海口的内陆国家而已。
或许是大陆的富庶招来了魔鬼的嫉妒，又或者是当时人们的自负引发了众神的惩罚，总之，忽然有一天，一个通往恐惧、破坏和毁灭之境的时空虫洞在法尔维大陆上空蓦然打开，多如牛毛般穷凶极恶的侵略者在他们的统治者、来自异界的末世君王“诛心者”达伦第尔的统帅下源源不断地穿过时空虫洞，踏上了法尔维大陆的土地。这群丑陋的嗜血者将战争和毁灭的种子播撒到法尔维大陆的每一个角落中，如同贪婪的蝗虫般将面前的一切化为虚无。
这是一场整个位面的生存之战，每个种族、每个生命都被推上了杀戮和抗争对垒的最前线。人类、矮人、精灵、牛头人、半兽人……法尔维大陆的各个种族从未如此亲密地团结在一起，共同抵御同一个敌人。在这场战争中，人人都是战士，没有人是旁观者。
尽管大陆种族的抗争是英勇的，但这仍然难以阻挡侵略军早有预谋的战争部署。他们的武器乌云般遮蔽了阳光，他们的军队海潮般吞没了大地，他们战无不胜、攻无不克，抵挡在他们毁灭旗帜之前的对手，要么蒙受了彻底消亡的可悲命运，要么则被恐惧所击倒，成为了他们奴颜的帮凶，反身屠戮起自己曾经的盟友。很快，末世君王的军队在法尔维大陆上站稳了脚跟，他们占领了大陆将近一半的土地，而他们侵略的触角还在不断蚕食独立的领土。大地被绝望的阴云笼罩着，残存的大陆种族几乎已经放弃了生存的追求，他们是在为自己的尊严——而非生命——做着最后的挣扎。
直到有一天，自由的生命赢来了被解救的希望，德多坦——被后世称为“苍穹守护者”的伟大魔法师，以自己的生命为祭，施展出堪比神明伟力的可怕魔法“吞噬之门”。他扭转了时空虫洞的运转，将原本贯穿两个位面的通道变成了吞噬一切物质的黑洞。末世君王达伦第尔、连同他的军队和占据的大陆领土，同时被黑洞吞没，消失无踪。没有人知道他们被吞噬到了何处，又将遭受怎样的命运。
从那之后，整个大陆格局就变成了现在的样子，而那块被末世君王统治、而后又被黑洞吞噬的土地，就是人们所说的“枯萎之地”。
这是两百多年以前的事情了，尽管我对此十分了解，但我总以为这更多地是一个传说、而并非是历史。可是现在，有人忽然告诉我他可能发现了这段历史的踪迹，而这一切又与我的所作所为息息相关，这让我怎么�