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袁承兴感觉再等也不会有人登台了，转身去了后台，看都不看了。袁凤吟自己不能叫场，也退在一旁。
本来是袁承兴要打夜战，现在他转身走了。小姑奶奶那几个都是太谷那边的，也算有头有脸的，不能让人家出来卖武。袁凤吟转了一圈，除了宾客就是兄长，处境有点尴尬。
擂台突然就显得空旷起来，在火光下显得神秘而深沉。台下人影重重闪闪，有点梦幻之感，让人突然就忘了处境。凤吟站在高台之上，身边这么多人，如此喧嚣，却深深感受到了一种孤独。对面有几处火光，如果能望过去的话，那是关帝的祠堂，这戏台，实际是搭给关帝看的。
那有数重门，门上有匾，“义气千秋”、“忠义仁勇”、“大义参天”、“威扬六合”。
青面笑着走上来，对凤吟道：“东家，您歇歇，我走一段你看看。”
袁凤吟满心温暖。锦上添花不如雪中送炭，青面总是有办法的。
青面缓缓起拳，就以太极拳之理法为根基，太极拳舒缓为标榜，将螳螂勾松开，将拧旋处放大，就以螳螂拳打了一路太极，打得是舒缓优美，又是低腿仆步的大架子，也让人耳目一新。
就在青面的行拳中，台下再次人影晃动，散场了。
袁凤吟感觉心里有种奇怪的感觉，就一个人随着众人离开了场地，众人是各回各家。凤吟沿路郁郁独行，想想些什么，又想不起什么。
有风，不大，微微能感觉到来袭西北方向。但吹得枯草有点“沙沙”之声。那声音在幽远的深夜显得有些鬼祟。
袁凤吟越走越感觉后面有个什么东西在跟着自己。比老鼠慢，比猫小，比蛇动静大，轻轻地蹭着草，没有呼吸。
袁凤吟走两步，那声音也随着自己的脚步跟两步，若不是那声音离着自己两丈，根本听不出来。袁凤吟快走，那声音也快。袁凤吟慢下来，那声音也慢。但总是有的。
袁凤吟就不像回头，就被那声音逼得一直向前，离住处也是越来越远。
直到一片荒郊之地，袁凤吟站定脚步，迅速回过身子，却见一团东西团在地上，袁凤吟就想到了三魁死那天。
袁凤吟慢慢调整呼吸，肢体，准备拼死一击。但三魁的影子却始终在他眼前晃动。凤吟平静下来，却见那个影子缓缓站起来。
四目相撞，却听那边道：“阿弥陀佛——”
序章 位卑不敢忘国忧
序章位卑不敢忘国忧
同治中期，清政府于列强侵犯一再忍让，于各不合理之要求一再妥协，也无力抵抗。与英法合作，效仿西方，学习先进科技，大搞洋务运动，武装军队，建造船厂。
与内平定了各地起义暴动。在内腐外辱的地步下稍稍得已喘息恢复。吸取教训，调整内乱后的经济状态，降低赋税，鼓励耕作，发放两种，安抚民心。大兴科举，笼络人才。
一些外交大臣也行走海外，学习科技，购买枪炮。
“欲求自强之道，总以修政事、求贤才为急务，以学作炸炮、学造轮舟等具为下手工夫”。
大清得以缓解死亡这一阶段，因自同治在位期间稍显端眉目，得以被称为“同治中兴”。中兴的主持大臣主要是曾国藩、左宗棠、李鸿章和胡林翼。他们在镇压反抗人民和平定社会动乱方面发挥了很大效果，同时亦成为了之后洋务运动的重要官员。
实际与外，这根本算不得中兴，列强要得是白银于领土这些实惠，使中国成为帝国主义列强的殖民地半殖民地。还等着这些苦难的人为自己生产物资，收集白银。不过在能力可控之下，给留了一个再次养肥待宰的时期。
即便如此，垂死挣扎的大清统治者将整个国家作为自己的陪葬品，“量中华之物力，结与国之欢心”。
至始至终，大清是不放心这些中兴大臣的，“要用，但严加防范”，始终有八旗绿营部队“协同作战”，名为保险，实为监视。在这种畸形的重用下，而那些四下奔波的大臣，也不过是一个跑腿传话的而已。然而好在早年，这些人以自己的人格魅力，还算争取了一丝残喘的余地。
被动挨打，自秦时一统六合，就开始筑墙防御。即或如此，历代都以泱泱大国自居，心中无疆域之念，皆为“天下”，天子坐得天下，没有边的傲慢。因为这盲目与面子，在通商事宜上几乎就是赔本贸易，对外一再优惠政策。
传统文化差异悬殊，道德水准差异也极为悬殊。在他们心中那三拜九叩的臣服，不过是人家换来优惠通商条件的一小块敲门砖而已。
“国家四海之大，何所不有，所以准通洋船者，特系怀柔远人之道。”
“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。”
“惟尔荷兰国……僻在西陲，海洋险远。历代以来，声教不及”，然大清“朝廷德化所致”，居然万里迢迢跑来进贡，因此格外开恩……“天朝上邦，怀柔遐方、加惠四夷”。
经济贸易跟国家发展没了关系，成了照顾外邦的恩赐。
后来，在列强的瓜分之下，这种无知的傲慢气质终于转为“垂垂若丧家之犬”之相。我天朝曾取笑夜郎自大，如今复为夜郎，太丢脸了。
至于爱国大员，这种大国优越感与知耻自强之心，在上层社会还稍微保留了一点威严正气的影响力。
相貌堂堂的外交大臣李鸿章，“矜持、自信和傲慢”，“容貌仁慈”，就特别有代表性。
“他的蓝色长袍光彩夺目；步伐和举止端庄；向他看到的每个人投以感激优雅的微笑。从容貌来看；这一代或上一代人都会认为李鸿章难以接近；这不是因为他给你巨大成就或人格力量的深刻印象；而是他的神采给人以威严的感觉；像是某种半神、半人；自信、超然；然而又文雅和对苦苦挣扎的芸芸众生的优越感。”
然而李中堂这类清醒人，也只是努力保持着这丝体面，深知救国无望。“抽心一烂，土崩瓦解”。
他总结说自己的一生“只是一个裱糊匠；面对一个破屋只知修葺却不能改造。”
整个晚清，裱糊匠这又何止是他一人。整个历史，裱糊匠又何止显于晚清。
《资治通鉴》司马光曾言：治理天下譬如居屋，破旧便修补，除非大坏是不能另造的。
只要清政府未曾改换风气，举国上下未有精神，这一切的奔波劳苦，于事无补。
光绪元年，李鸿章在一份奏折里曾这样谈到对时局的看法：
“今则东南海疆万余里，各国通商传教，往来自如，麋集京师，及各省腹地，阳托和好之名，阴怀吞噬之计，一国生事，诸国媾煽，实惟数千年来未有之变局。轮船电报之速，瞬息千里，军器机事之精，工力百倍，又为数千年来未有之强敌。外患之乘，变幻如此，而我犹欲以成方制之，譬如医者疗疾，不问何症，概投之以古方，诚未见其效也。……若非朝廷力开风气，破拘挛之故习，求制胜之实济，天下危局，终不可支，日后乏才，且有甚于今日者，以中国之大，而无自强自力之时，非惟可忧，抑亦可耻。”
以下引自《曾国藩赵烈文之辩》，足以对照时代境况。
同治六年六月二十日，时任两江总督的曾国藩与赵烈文聊天时忧心忡忡地对赵说：“京中来人云：‘都门气象甚恶，明火执仗之案时出，而市肆乞丐成群，甚至妇女亦裸身无袴。’民穷财尽，恐有异变，奈何？”赵烈文回答说：“天下治安一统久矣，势必驯至分剖。然主威素重，风气未开，若非抽心一烂，则土崩瓦解之局不成。以烈度之，异日之祸必先根本颠仆，而后方州无主，人自为政，殆不出五十年矣。”就是说，现在“天下”统一已经很久了，势必会渐渐分裂，不过由于皇上一直很有权威，而且中央政府没有先烂掉，所以现在不会出现分崩离析的局面。但据他估计，今后的大祸是中央政府会先垮台，然后出现各自为政、割据分裂的局面；他进一步判断，大概不出五十年就会发生这种灾祸。
听了赵烈文这番话，曾国藩立刻眉头紧锁，沉思半天才说：“然则当南迁乎？”显然，他不完全同意赵烈文的观点，认为清王朝并不会完全被推翻，有可能与中国历史上多次出现的政权南迁、南北分治、维持“半壁江山”的王朝一样。对此，赵烈文明确回答说：“恐遂陆沉，未必能效晋、宋也。”他认为，清政府已不可能像东晋、南宋那样南迁偏安一隅，恐将彻底灭亡。曾国藩反驳说：“本朝君德正，或不至此。”赵烈文立即回答道：“君德正矣，而国势之隆，食报已不为不厚。国初创业太易，诛戮太重，所以有天下者太巧。天道难知，