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强盛，他率众百万大军来取东晋。谢安被任命为征讨大都督，坐镇指挥抗击前秦的军队。谢安利用前秦军压境，朝廷征召可以镇御北方的军事人才的机会，举兄谢奕之子谢玄为兖州刺史。太元四年（379年）六月，谢玄又兼王蕴所领徐州，徐、兖复为一镇。谢玄的北府兵就是在这里组建的，有了这支北府兵，谢安在建康执政才有所凭借。谢玄组织的北府兵，是集合一部分以前本属于北府，后来分散开来的处于独立、半独立状态的江淮老将和流民武装（江淮老将也出于流民武装），再征发一部分南逃的流民充实而成。谢玄赖以指挥和联络的人，是谢氏豫州旧将刘建之子刘牢之。淝水之战一役，东晋的北府兵创造了以少胜多的奇迹，留下了“草木皆兵”的经典故事。淝水一战既胜，谢玄火速派人送来了捷报，这时的谢安正在深山别墅里和客人下围棋，等待战斗的消息！他看完了捷报，就随手放到床上，不露喜色，继续下棋。客人问起战况如何，谢安才平淡地说了一句：“小儿辈已经破贼！”等到下完棋，回到内室时，谢安再也无法控制内心的激动，过门槛时竟绊了脚，连木屐的齿都折断了。由此可以看出谢安是多么善于矫饰情感，稳定人心了！淝水之战后，来自北方的威胁暂时解除了。东晋统治集团内部的争权夺利斗争继续上演。当时，“清谈玄学”盛行一时，官僚士族的贪污营私和为非作歹，对现实的政治产生了不良的影响。无论是北方还是南方的士族，都过着奢侈的生活。所以，淝水之战后，东晋的社会矛盾和统治集团内部的矛盾都更加复杂化和尖锐化了。这突出的表现在主相之争方面。门阀士族与皇室之间原本关系微妙，司马氏与谢氏的矛盾在淝水之战前夕以司马道子与谢安共录尚书事时就已出现。淝水战后谢安功高不赏，附于司马道子的太原王氏王国宝，又以“谗谀之计”行于孝武帝与谢安之间，遂成嫌隙，以至谢安被排挤出建康，不得不于太元九年（384年）八月自请北征，并于次年四月出居广陵，当年八月病死。谢安死后，朝政全归司马道子。
司马道子遂得为扬州刺史、录尚书事、都督中外诸军事。谢玄也在太元十二年（387年）正月退就会稽内史职，第二年正月死。到安帝隆安四年（400年），谢琰战败被杀，谢氏门户力量更衰。此后的谢氏人物，同其他的士族高门人物一样，都不得不陆续投靠出自北府将的刘裕或刘毅，不能再独树一帜。淝水之战以后，士族腐朽，正是孝武帝伸张皇权的大好时机。他一改简文帝清谈治世之风，讲《孝经》，览典籍，延儒士，谋求振兴皇权。此时的皇权振兴，主要依靠同母弟会稽王司马道子。司马道子录尚书事，以相权辅佐皇权，这种辅政体制就与前此居位的某几家士族与司马氏共天下者，已大有不同，东晋朝廷由此又呈现出一种不同于门阀政治的政治格局。桓玄称帝孝武帝死后，安帝司马德宗即位，司马德宗是一个白痴，一切听从司马道子、司马元显父子的摆布。司马道子终日沉湎酒色，真正是昏君乱臣当朝。此时，门阀士族的代表人物，则是原为孝武帝亲信而居徐州京口之任的太原王氏王恭，以及居长江上游的桓玄。隆安二年（398年），太原王氏中居京口重镇的王恭等起兵声讨司马道子父子，但王恭的兵力仰赖于并非门阀士族的刘牢之，最终失败被杀。这时桓玄封锁长江，朝廷仅能控制东方各郡即会稽、临海、永嘉、东阳、新安、吴、吴兴、义兴八郡。随着东晋统治集团内部矛盾的日益加剧，各政治势力之间已演变成自相残杀。司马元显首先发难，进攻割据长江中游的桓玄。桓玄列举元显父子的罪状，起兵讨伐元显父子。他们顺流东下，收买了北府兵将领刘牢之，攻入建康，杀死司马元显父子，掌握了朝廷大仅。随后，桓玄又剪除了刘牢之，将东晋王室置于自己的掌控之下。桓玄是桓温之子。桓温在世时，就有当皇帝的野心，只是由于王、谢等士族的阻挠，才未能如愿。桓玄也早就萌生了篡位的野心。在设计除掉司马道子父子之后，他认为篡权的障碍已经扫除，便在元兴二年（403年）2月受封为大将军，9月又自称相国、封楚王、加九锡、领十郡。12月，桓玄逼晋安帝司马德宗退位，废安帝司马德宗为平固王，安帝的弟弟司马德文由琅琊王降为石阳王。自己称帝登基，国号楚。东晋朝是王谢庾桓四大家族势力平衡下的产物，王谢庾三族相继衰落，桓氏成为唯一的家族，狂妄自大的桓玄便轻而易举的消灭了东晋朝。桓玄称帝后，骄奢淫逸，游猎无度，政局动荡。404年4月，北府兵将领刘裕等乘机起兵，杀入建康。桓玄抵挡不住，便挟持安帝和琅琊王西逃荆州。刘裕追击荆州，桓玄大败，舍下安帝，继续西逃。途中，被益州刺史毛璩的部下俘获后杀死，时年38岁，谥号武悼皇帝。桓玄所建立的楚国，宣告灭亡，只存在4个月。从桓玄兴师入都到后来废晋立楚，门阀士族赞同其消灭司马道子父子势力，但不敢公然反对其篡晋，反映门阀士族业已虚弱，丧失了左右政局的能力。真正有能力颠覆桓玄的，却是并非士族高门出身的北府将刘裕。桓玄死后，刘裕迎安帝重新回到建康，继续做他的白痴皇帝。刘裕驱逐了桓玄，成为东晋门阀政治的一次回光返照。昔日在朝中举足轻重的门阀士族，现在大都已无所作为。相应地，东晋皇室由庶族刘裕恢复以后，重建士族与司马氏共治的门阀政治局面是再也不可能了。不过，刘裕以庶族之身收拾残局虽易，代晋建宋却并非可以一蹴而就，而且需要相当长的准备和积累。刘宋代晋刘裕，字德兴，小名寄奴，祖籍彭城（今江苏徐州），出身寒门。年轻的时候，种过地，砍过柴，捕过鱼，还做过小买卖，受过“京口之蠹”刁家大姓的欺侮。有一次他和刁家人赌博，输了还不起赌债，被刁逵缚在马桩上。困难时常常到岳父家里去混饭吃，受人奚落。后来他追随刘牢之，勇悍善战，屡立大功，成为北府兵中的名将。元兴二年（403年），桓玄取代司马氏做了皇帝，只不过一百天就被刘裕打倒了。刘裕灭桓氏后，要取消司马皇帝的名号，还必须自己先取得更高的威望，因此，刘裕为了灭晋而进行大规模的北伐。自公元410年至417年间，刘裕北伐，消灭了南燕、割据四川的谯纵和后秦等政权，夺取了北方广大地域和长安、洛阳两大古都。刘裕因战功赫赫，被晋安帝封为侍中、车骑将军、都督中外诸军事，领徐州和青州二州刺史，后又加任兖州刺史、扬州刺史，掌握了东晋的军政大权。庶族代表人物刘裕的迅速崛起让我们看到：在统治阶层发生变化的时刻，拥有一支坚强的军队是十分重要的。回顾东晋之初，门阀政治尚不稳定，王敦、苏峻叛乱相仍。由于建康没有较强军事力量的支持，叛乱者动辄兵临都城，威胁东晋朝廷的存在，而且扰及三吴地区。在这种历史背景下，北府重镇得以建立。广陵、京口及其左近定居的以及不断南下的北方流民和他们之中的流亡统帅，是北府兵的主力。东晋初期，北府兵的作用是支持建康朝廷的门阀政治，维持几家当权士族力量的平衡，消除已形成的和潜在的军事叛乱，稳定东晋政局。后来，谢玄重新组建北府兵，由刘牢之实际统领，开展了包括淝水之战和淝水战后的北伐战争等重大军事活动。王恭死后，刘牢之代王恭为北府统帅。北府重镇第一次落到非将门出身的下层士族之手。北府兵开始经历由门阀士族军队向庶族军队的转变。元兴三年（404年），刘裕在京口重组北府势力，此时的北府兵已完全成为庶族的武装。它摧毁了以桓玄篡晋形式出现的门阀士族统治；它镇压了由另一些庶族孙恩等领导的农民反抗斗争；它又取得了一系列对外战争的胜利。北府兵已经建立了稳固的社会基础，他们活动于建康附近，打散了还可重建，所以在刘牢之之后，刘裕能够迅速卷土重来，并成为他驱逐桓玄，镇压卢循，进行北伐和废晋立宋的主要力量。庶族代替门阀士族的统治地位，终将带来朝代更替（“易姓”）、政制易形（“易制”）。易制才能保证易姓的成功。所谓易制，就是刘裕把东晋孝武帝试图恢复而未成功的皇权政治真正付诸实践。此时，年过60的刘裕自知时日不多，为了在有生之年实现皇帝梦，他便想伺机害死安帝。安帝的弟弟司马德文很机敏聪慧，他看到�