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走到城门口，齐衡君看到城门上挂着日本人的膏药旗，城门口一左一右站着两个持枪的日本兵。他们对进出城门的老百姓并没有怎么限制，齐衡君便硬着头皮进了城。
到了园青坊大街，远远地就看见齐府门口也有日军的哨兵，而进出齐府的都是一些日本军人和宪兵。齐衡君知道，家是回不去了。于是，全家又折到了离宜市六十多里的齐家岗，这里是齐家的祖居地，住着齐家的一些远亲。齐社鼎跟着父母亲，在这儿一直住到日本人投降。
日本鬼子投降以后，齐社鼎跟着父母亲从乡下回到宜市。当时国民党一位接收大员住在齐府，他特别喜欢这座宅子，一直想以伪产和敌产的名义，把齐府没收。但查来查去，齐家没有一个人跟日本人有关系，再加上齐社玉丈夫的国民党军官身份，最后还是将齐府交还给了齐衡君。
抗战前刚刚经过一次大修的齐府，就被日本人占用，虽然日本人没有对齐府进行破坏，但很多地方都改变了用途，一进二进的一些房间被当做办公室，房间里原先的家具堆在后进的连廊上，搬进了一些日式的家具和办公桌、沙发。厨房旁边的库房，被改为临时关押犯人的监房，库房的木门换成了铁门。后花园里好多花木都死了，放生池里的水也干了。二进和三进的楼上，由于都是地板，被铺上了日式的塌塌米，作为军官们的卧室，墙上还留有“武运长久”的字幅。齐府被弄得不伦不类。
虽然街面上庆贺抗战胜利的鞭炮声震耳欲聋，回到齐府的齐衡君却心灰意冷，对修复齐府、重振齐家的生意一点也提不起精神来。教会学校复学了，齐衡君惟一关心的事，就是送儿子继续读书。
开学的头一天，齐衡君把齐社鼎叫到跟前，边帮他整理书包，边交代上学的事情。齐衡君也把振兴齐府的希望寄托在二儿子身上，因为大儿子已经离家多年，二女儿也已嫁人，留在家中的只有二儿子社鼎。他特意把儿子领到一进的大厅堂里，指着挂在厅堂两边布满灰尘的楹联，楹联上的字迹已经很淡：
承先祖德以交付儿孙不必田园金玉
读圣贤书即担当宇宙何分韦布荐绅
齐衡君语重心长地跟儿子说，他八岁的时候，老太爷带着他去游徽州，在一个祠堂里看到这样一副楹联，老太爷就把它抄下来带回齐府，亲笔书写后请人制成匾牌挂在一进的厅堂中，作为家训。他解释说，韦布，是贫穷的意思，荐绅，指的是富豪。他告诫儿子，别看今天家境一天比一天差，读好书，才是最重要的。
齐衡君夫妇只知道要儿子好好读书，没有注意到儿子已经长大成人了。
这时，齐社鼎十六岁了，正是风华正茂情窦初开之际，逐渐有些莫名其妙的烦躁和“夜遗”的事情发生。可教会学校管理十分严格，男女生虽在一个学校，但中间有一道高高的围墙，围成了两个鸡犬之声可闻，而完全不能往来的世界。
一个礼拜六，他放学回家，放下书包就去母亲房间请安。
母亲信佛，房间里供奉着一尊象牙的观音立像。一般信佛教的人家供奉的观音像以瓷像为多，也有汉白玉、黄杨木、紫檀木的。齐府供奉的这一尊高约一尺五的象牙观音立像，既表明了齐太太的虔诚，也可以看出家境曾有的殷实。
齐社鼎走进去的时候，母亲正在焚香，满屋子里都是檀香的味道。齐社鼎看见母亲身边站着一个十五六岁的丫头，圆圆的脸，穿一件白底碎花的小褂。
自从日本人来了以后，齐家家境一日不如一日，当时一家十来口人躲在乡下，入不敷出，坐吃山空，而且一住就是五年。搬回齐府以后，家里除了留下一个女佣供一家人使唤，再也没去买丫头。齐衡君怕太太寂寞，让她从乡下娘家领了一个侄女当贴身丫头，这个丫头叫梅香。
梅香给齐社鼎的第一印象就是圆。杏仁一般的圆眼睛，里面嵌着一对玻璃球似的黑眸子，眼球一转动，亮晶晶的。一双漆黑的卧蚕眉，小心地呵护着一对眼睛。红红的脸蛋像熟透了的杏，小鼻子微微翘起，粉红的小嘴像挂着露水的海棠。一个乡里成长起来的姑娘，却有着一副小家碧玉的脸蛋。皮肤白里透红，像成熟的桃子，涨满了水分，身体各个部位凹凹凸凸，活力四射。
梅香的出现，让少与女性交往的齐社鼎感到，陈旧的老宅里突然充满了阳光。
这时齐府只能勉强支撑着一座空空的老房子，大儿子在英国人办的洋行里做事，抗战前去香港后就没有回来。大女儿已经嫁人，跟着当军官的丈夫住在南京，隔三岔五地回来看看父母亲，除了带一点礼物，经济上对家里帮助也不大。心灰意冷的齐衡君，根本没有能力料理家中的生意，园青坊大街上除了那闻名遐迩的苏式点心店还和以前一样兴旺，就只有一爿卖南北货的店铺还开着，以维持家用。其余的店铺卖的卖了，典的典了，租的租了，基本都不姓齐了。
齐衡君整天泡在戏园子里，捧一个黄梅戏女红角，或者捧着一把宜兴紫砂壶，坐在长江边上万佛寺的望江楼里，看着一江浊水发呆。
太太在家中很寂寞，除了焚香敬佛，就是关心小儿子社鼎的学业了。
齐社鼎那时还是瘦精精的，像个小男孩。教会学校是住读，每礼拜六下午放学回家，礼拜天下午返校。家中除了女佣张妈和母亲，几乎见不到女人，他觉得家里和学校一样沉闷，自从来了梅香，他突然觉得这阴暗的大宅里变得暖洋洋的。
梅香在家里是长女，缝补浆洗田里灶间粗重细活都能干，又天生聪颖善解人意，很得太太喜欢。但她毕竟是在农村里长大，田野里山岗上疯惯了的，想唱就唱，想笑就笑，无拘无束。齐府虽然已经破败，但勉强支撑门面的没落人家更讲究规矩，因为他们是靠标榜辉煌的过去来支撑自己面子的。梅香呆在这个幽深的大宅子里，一个月里连太阳都见不了几天，整天伺候在太太身边，大气都不敢喘一声。
齐太太患有一种奇怪的痛风病，长年累月周身酸痛。因此，情绪脾气都不好，梅香总在她身边捏呀揉呀搓啊，直捏得自己腰酸背痛。还一会儿都不能离开，稍离开一会儿，太太就会叫。只有少爷社鼎回来了，她才叫梅香去伺候少爷。因为，齐府里除了张妈，也只有这一个丫头可供支遣，张妈还要买菜烧饭洗浆衣服。
梅香很乐意伺候少爷，因为在齐府，只有少爷这样一个跟自己年龄相仿的人。再说少爷脾气好，见到她总是满面笑容。少爷并不要她干活，说话也是轻言细语，像对待自己亲妹妹似的教她识字。太太送来的点心，少爷总要梅香和他一块儿吃。
梅香来了以后，一到周末，下课铃声一响，齐社鼎立即收拾书包飞快地往家里跑。从他就读的保罗中学，一口气跑过三个街口才到了园青坊，看见齐府那个轿子门楼，他的心情立即豁然开朗。
以往齐社鼎每次回家，到母亲房里请安都是例行公事，如今他回到家里，放下书包就一头扎进母亲的房间，嘴巴上向母亲问安，眼睛却在找梅香。如果梅香在母亲房里，他就会找各种理由赖在这儿不走。如果梅香不在，他马上就会到处去找。
齐社鼎和梅香在一起最愉快的一件事，就是做游戏。一天，做作业做累了，齐社鼎直喊腰酸，趴在桌上要梅香帮他揉揉腰。梅香说：“不行，你又不是像太太那样不能动。起来，我们一块踢毽子。”说着将齐社鼎拉起来，从口袋里拿出一个她自己做的鸡毛毽子，先自己踢了起来。梅香踢毽子的姿势在齐社鼎看来真是美极了。一会儿前踢，一会儿后踢，一会儿左右摆踢，一会儿两腿交叉着踢，把鸡毛毽子上上下下踢出各种花样来，两只辫子摆来摆去，身体也跟着毽子一起一伏。踢了一会儿，梅香就拉齐社鼎踢，齐社鼎不会，她耐心地教他，教着教着，齐社鼎也喜欢踢毽子了。
晚上，在少爷的房里不能踢毽子，梅香就教他玩“套绳”，她找来一节红毛线，在自己手上套出各种花样，然后让少爷跟着她套，看谁最后把套解了，谁就赢了。两人在灯光下耳鬓厮磨，两小无猜地玩着，齐社鼎闻到梅香身上有一种好闻的体香，比太太的花露水好闻多了。梅香说话时，露出一嘴的细白牙，清新的口气也很好闻，和老爷那一嘴的烟臭味形成鲜明对比。只是，梅香的手很粗，布满了茧子，还有在乡下割稻时被镰刀割破的伤疤。齐社鼎喜欢握着梅香的手，问那些伤疤的