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在河，是淮安府，码头是西北侧的清江浦；在江，是镇江府，码头是西面的京口。
城皆在河与江的南岸，地理位置十分相像。
京口距城两里，形成比府城更繁荣的商业中心。
运河那时叫漕河，距江口一里最大的水闸叫京口闸，管制住潮水，漕舟按潮水而启闸入江，向南上游一段九里河面，还有四座闸管制水和舟船行驶。
这段河东岸，早已形成一条不规则的长街，栈埠林立，公私码头一座接一座，大小船只往来不绝，水上陆地忙碌非常。
尤其是京口驿码头，往北一段长街，可算是京口的精华，公营的栈房和私营的仓栈，一座连一座，货物堆积如山，充分表现出江南的富裕风貌。
南米北养；江南的民生必需品，昼夜不停往北运，漕船直抵京师，养活北方无数臣民。
凡是沾了水运的人，不论官商，没有不肥的，经营船运的大富商，更是天之骄子。
自大明中叶以降，直至后来的满清皇朝晚期，在所谓江（南京附近）淮（淮安大河一带）扬（扬州附近）三地区，几乎集天下大富豪的精华，富甲天下的富户皆出自这三地区。
江，指船运；淮，指河工；扬，指盐的专营。凡是沾了这三种边的权势人士，没有不发的。
但也有例外，京口驿颇有口碑的盛昌船行，就在三天前宣告破产，摘下了金字招牌，清理债务。
当然，在此之前的月余时日里，重要的财产处分已经先后办妥，剩下的只是善后小事，不然哪能把招牌摘下来？
最重要的大事，是三十二位船夫的抚恤金，每人平均发给家属最高额三百八十两纹银。
再就是赔偿货主京师兴隆大宝号七船苏杭百货的价款，共银八万六千两，这是照原值六五折赔偿的，已经足以让盛昌行倾家荡产了。
盛昌行有三十余艘大小货船，有二十六艘是正式的货运百石船只，每次十二艘南北对开。
出事原因非常简单，船沉货没。
十二艘北航的货船，在京师沧州河面一下子沉了七艘，据说是相互挤压撞沉的。
卖掉剩余的大小船只，资遣了所有的船伙计，店面也脱售了，正式光着身子走路啦！
从乡下赶来帮着善后的小伙子叫张文季，是东主张盛宏的侄儿。二十岁出头的小伙子雄壮如狮，浓眉大眼，相貌堂堂，帮着叔叔处理善后有条不紊，冷静沉着，豪爽大方，非常体贴遇难者的家属。
本来所有的船行，船伙计的抚恤金很少有超过二百四十两的，他和叔叔加发三百八十两，家属们感激涕零存殁均感。
一早，张盛宏一家老小，已乘了唯一剩下的小舟，无限感伤地返乡走了。
张文季独自留在空旷的店堂，等候将房舍店面生财家具点交给买主新主人。
近午时分清点完毕，牙子中人终于宣布完全合法转移。他坚拒新主人置筵相送，提了一只大包裹，毫无牵挂大踏步住进了京口官驿旁的悦来客栈。
他叔叔在这里，是颇有地位的船行东主，交游广阔，朋友众多，船伙计更不少。
但他，镇江在他眼中，几乎是全然陌生的，只认识表面一点点。
最近两三年，仅在清明前后来船行住三五天，到处走走看看城内外的风光，走马看花没有多少印象。
船行的伙计们，绝大多数不曾见过这位侄少爷。
在悦来客栈要停顿停留，便来了一位访客。
访客是一位颇有气概的中年人，像个帐房夫子。
“你真的不回去了？”中年人问。
“不回去了，我答应家叔，要设法找出沉船的原因来。”他脸上有坚毅的神情，“哪有七艘船撞在一起的道理？在漕河行舟，船家更跟在漕舟后面，每艘船都必须保持距离，河道窄必须鱼贯行驶，怎么可能连撞在一起？所以我得找出其中可疑征候来。”
“覆舟本来就是常事呀！漕舟本来就慢，你们的船轻，跟在后面等得心焦，一时控制不住，一起撞上并非不可能的事，查什么呢？”
“不查怎能甘心？撞在一起必定不平常。”
“天知道那要查多久？”
“所以我不回去了。”
“可惜哪！小子。”中年人不住摇头，叹了一口气，“梅老先生对你寄望甚殷，认为你是百年罕见的修炼奇才，准备正式收你做弟子，传以玉符仙碟，只要两三年工夫，你一定可以突破他无法突破的返虚境界。你不回去，他失望之情可想而知。”
“我也想通了，周大叔。”他脸上有飘忽的表情，“就算我修成半仙之体，对任何人也没有好处，对苍生何益？独善其身而已，早晚仍要默默地进入坟墓的。梅老爷子也知道，飞升根本就是幻想成仙成道，那只是人潜藏在心中的一种欲望。这些日子以来，我助叔叔处理这些莽莽尘世悲苦事，这才发觉我追求幻想欲望，不食人间烟火自求多福，是多么自私的事。二十年来，我一直就在亲友的卵翼下成长，虽说修炼吃了人所不能吃的苦，但从没体会过人间疾苦喜乐哀愁，似乎我不是一个人，只知道争取自己成就的废物。”
“小子，你……”
“我想通了，我要过自己的感情生活，试试体会人生的快乐与哀愁，真正体会自食其力的人生。不然，我永远长不大，永远靠父母养我宠我，我是个必须靠人供应的怪物。”
“也好，要无为必须先无不为。”中年人大概也想通了，“四大皆空的佛门弟子，也说出世必先入世。体会人生，也不枉在人间走一场。你要自谋生活？”
“是的，大叔。”他肯定地说，“我已经和爹娘说好了，爹娘给我五年时光，届时无论有何成就，都必须回家守我名下那份田园家业。但是，我不想要。”
“你现在身上有多少盘缠？”
“一百两碎银，十余吊钱。”
“哈哈！至少比叫化子强，百十两银子，你在京口码头已经是大爷了。哦！就北走调查？”
“不，先在这里打听。船伙计们耳尖嘴长，很可能透露一些风声。”
“百十两银子是不够的……”
“找份工作呀！”
“你能做什么？哈哈！”中年人嘲弄地怪笑。
“大叔，不要哈哈。”他其实也笑了，“天生我才必有用。”
“你可以饥餐松实挖葛填肚子，渴饮山泉……”
“大叔，别小看我。”
“当然，还有一副坚强的体魄，非常灵活的身手，和一双无坚不摧的大拳头，不知人间疾苦险恶的头脑。除非你像令亲柳道人一样，积修外功游戏人间，该取即取，该舍则舍，走遍天下无虞匮乏。”
“我打算学他老人家。”
“学他？你根本不知该怎么做，既然你意已决，我也就不便劝你了，过些日子我要到杭州，顺便去看梅老爷子，他一定骂死你了。”
“请替我向他老人家陪罪，我让他老人家失望了。有一天，我会亲自登门请罪的。”
“好，我该走了，好自为之。”
“谢谢大叔鼓励。”
送走了周大叔，他信步往驿站的码头走去。
京口驿是水驿，规模甚大，红色的驿船就有二十艘。
官舍占地甚广，码头更大，一次可停泊八十艘漕舟，不许私有的船只靠泊。
一艘官船静静地泊在驿站的码头，想必是过往的官员在驿站投宿。
两个保镖打扮的人，在码头不时东张西望，一个站在跳板上，向对面的官舍侧院注目。
三个都是彪形大汉，青紧身，皮护腰，没佩有刀剑，是拳头上可以站人的骠悍人物，吃刀口饭的好汉。
“你干什么？”站在码头上的大汉，盯着缓步而来的他大声喝问。
码头还有几艘驿船，几艘代步小舟，也不时有人行走，本来是人人可来的地方。
“经过这里。”张文季笑容可掬，不介意对方的粗暴，“到前面码头走走，也许可以看到熟朋友。哦！打扰了你吗？”
“快走！走！不许停留。”大汉不耐烦挥手赶人，“不许在这里鬼头鬼脑东张西望。”
“哦！有什么不能看？”他一面走，一面指指官船的船舱。
所谓官船，只是一种有舱的中型客船。
因为是专用来载客的，是一种普通的称呼，并非官家的船，也不是只载官不载民的专用船。
“去你的！”大汉向他的臀部飞脚便踢。
他像是背后长了眼，向前一跳，从大汉的靴尖前逸走，速度恰到好处。
“咦！”站在跳板上的大汉脸色一变，一闪便跳下码头拦住去路，“别走眼，点子来了。”
一记金豹露爪劈胸便抓，又快又猛颇见功力。
两端大汉也一闪即至，堵住了两端。
他无法忍受别人的手脚及体，在山林莽野中，决不可让猛兽的爪牙沾身，一沾必定