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三个人一边谈话，一边走近了玛丽娜实验室所在的那幢大楼。
“玛丽娜·谢尔盖耶夫娜，”教授生硬地说，“我不愿意再来重新争论这个问题了，为此我们已经不止花了一天时间。我敢提醒一点：每一个小时都可能要付出成千上万的人的生命作为代价。就连许多优秀的人们也对成功失去了信心。应该拿定主意；要不就由我来进行试验，我已多次坚持提出这个要求；要不就是我们一起来做，由我领导。”
“确实应该一起做！”医生插话道，“我们三个人一起来做。”
“这‘三个人一起’是什么意思？是我没有搞清楚，还是没有听懂？”克列诺夫低下了头。
“很简单，三个人是您，教授，您的助手，还有我，派来照料您的医生。您遭到危险的时候，我不能不在场……”
教授吃惊得目不转睛地盯住医生看。风将他的长长的胡子吹向一边。他摇了摇头，走进了前室。他早就懂得，和医生争论是毫无用处的。
走廊上，科学院院士——研究所所长迎面向他们走来。
教授走近他说：“那么，就这样决定了，尼古拉·拉夫连季耶维奇，我和玛丽娜·谢尔盖耶夫娜一起进行试验，”他咬了咬牙齿。‘现在，尼古拉·拉夫连季耶维奇，我想说的是：我为十八个实验室都确定了方向。嗯，是啊！……”教授沉思着抚摸了一下胡子。“假如我们遇到不测，有人找到了代用品，或者马特罗索夫带回了镭－德耳塔，请将超导体特别仔细地履盖起来。嗯，是啊！……请您亲自过问此事。您瞧……总之，我估计，我们可能……嗯，是啊，离开工作而不致于影响它的成果……好象，就这些了。请让我亲吻您，亲爱的尼古拉，拉夫连季耶维奇。继续将您的研究进行下去吧！您的前程无量……”
教授就在萨多夫斯卡娅实验室的门旁拥抱了所长，然后他转身对医生说：“艾萨克·莫伊谢耶维奇，请允许我拥抱您。您也许以为我不爱您？没有的事！”
“我错了，”医生说，他把所长拉到一边。“请原谅，所长同志，请您说说，这项试验有致命的危险吗？”
“是的，”院士低声地说道，“稍不小心或一出差错就可能死亡，但这是唯一的机会。我们一直没有敢决定进行这种试验，不过……”
“哦，现在我一切都明白了。我也要和他们一起去。”
“您？”院士十分惊讶。
“不，不是我，而是什瓦尔茨曼医生，政府曾赐予他有相应的全权。”
“这是不可能的。”
医生深表遗憾地看着院士。
实验室门口聚拢了许多工作人员。他们都很难过，很不安地注视着这告别场面。
门开了，一名实验员走了出来。
“实验的准备工作已一切就绪。”他说。
“那么，玛丽娜·谢尔盖耶夫娜，”教授精神一振，“不要拖延了……”
“还有我！”医生高叫了一声。
教授朝他看了一眼，点了头，叹了口气。
玛丽娜向一位激动不安的女工作人员奔去，把一张纸条塞进她的手中。
“给德米特里！”她低声说道。
三个人进去以后，门关上了，他们都准备为共同的斗争贡献自己的一份力量。
所长沉默不语，在走廊上来回地走着。谁也没有向他走来，因为大家都知道他心里在想些什么。全研究所所有的实验室一个个都传遍了这个消息：试验开始了。于是一霎那间工作都停顿了。工作人员们都在沉思，大家心中都惊恐不安。
实验室里异常安静，克列诺夫沉思地看着俯身在桌上的姑娘。医生默默地坐在一边。
克列诺夫对实验室四周看了一眼。熟悉的环境使他想起了拨给他好几十年的另一个实验室。涂漆的墙上现出了一个老人的形象。这难道是他，克列诺夫？也许，这是他的年迈的老师巴科夫教授或是霍尔姆斯捷德？在这位老人的心中很久很久以来有关这些情况的回忆是个禁区。等一等……为什么要偷看这些在飞舞的树木呢？……为什么天空的云朵消散不见了呢？那时一切都毁灭了：老科学家，还有她，生气勃勃、充满爱情的她……一切罪恶之源就是这超导体。那时，超出权限强度范围的电流就是沿着超导体通过的。
“玛丽娜·谢尔盖耶夫娜，我恳求您，操作要小心谨慎！”教授俯身看着玛丽娜。
突然，姑娘面前的桌上有一件东西亮了起来。墙上就映出了教授的变了形的高大的影子。
“艾萨克·莫伊谢耶维奇！”克列诺夫叫了一声。
医生向他跑过来。
“幸好您在这里，最最尊敬的！我们需要帮助。费心，请您拿住这个容器。拿住。要拿好！快点，快点！…”
以生向教授这里奔过来。老人把一个黄色的容器递给了医生。什瓦尔茨曼用左下抓住了它。做这事对他来说当然显得有点笨拙。
“这才是真正的工作啊！现在我可亲身体会到啦。”他低声说。
就在这千钧一发之际，容器从他那唯一的一只手中跳了出去，跌碎了，接着就是撞击的声音。教授身子一歪，向后退了一步。玛丽娜痉挛地抓住了桌子，她渐渐地趴在桌上，滑到了地板上。
黑色的浓烟滚滚，充满了整个实验室。
轰隆之声响彻整个研究所。震碎了的玻璃叮叮当当地响了起来，吓坏了的工作人员们从座位上跳了起来，院士沿走廊跑了过来。
他在门口停了下来，听到门后发出嗡嗡之声，他低声地说：“牺牲了！三个人都……”
起着漩涡的黑色烟雾团团升起冲出了实验室的窗户。几乎是飓风般地把这烟雾吹向大地，飞向树林。树象是在它的重压之下弯下了。
一股灰色的烟云冲上了大街，横扫橙黄色的马路；冲上用大理石镶砌的墙面，直至精工细致的透空天桥那么高；最后，沿着马路，追赶着鱼贯而行的汽车。
人们吃惊地目送着这渐渐变白的烟云。
很快，烟云就溶解于空气之中。空气离开大城市，流动在用大理石筑成的河岸上空。
汹涌如波涛的气流呼啸着穿过森林和山脉，穿过整个欧洲；在海上卷起巨浪，将它涌上海岸；在沙漠里，它掀起乌云般的黄沙，这种沙石即使是最可怕的西蒙风①也从未掀起过。
【① 西蒙风：北非等地沙漠地带的干热风。——译者】
气流从地球的四面八方袭来，它穿过目前起了风暴的太平汗，吹向一个小小的不引人注目的小点，此刻，这里正在发生一种我们这个星球只在过去某个时候有过的那种最难以令人置信的现象。
每一分钟都有越来越多的空气化为灰烬，沸腾的波涛将灰烬抛向烧红了的呈铁锈黄色的岩石，本身则呼啸着撞回来，变成一团团的蒸汽。大海白浪翻滚，汹涌沸腾。严重威胁性的乌云直接从波涛中升起……
在这模糊浑浊的乌云上空某处，空中大火在熊熊燃烧。从岛上飞腾而起的勉强能见的紫色烟雾最终成为巨大的火炬，血红的火舌窜向高空。
地球上渐渐失去了空气。现在任何东西也无法阻止这种破坏性的过程。人类的毁灭、文明的毁灭不可避免了。
伯恩施坦教授的助手舍尔茨博士将钢笔向旁边一掷，钢笔一下子扎在窗台上，笔杆微微地晃动起来。后来，他一跃而起，把指骨弄得哈哈作响，在房间里走来走去。
“一切，一切都毁灭了！”他低声说道，“不，不能再工作下去了。头脑里装不进这些念头啊……几十亿人民的生命，森林，野兽都将毁灭……”
难道这个小小的达姆施塔特城也将不复存在了？这鹅卵石铺成的街道也要消失了？这窗口看得见的卖肉的小铺子也要没有了？这些天真无邪纯洁的孩子们也将不能继续生存下去了？他们还一点也没有料到这些，现在正在街上媳戏呢！还有这些带着一种惊恐、恭顺神情的走在街上的行人也将活不成了？
可是，又怎么办呢？能够得救的唯一机会，可以采取的措施，那就是要有多得难以置信的钱，可是一个穷学者到哪儿去搞到这笔钱呢！可又是多么想活下去啊！不，他应该活下去，而且他一定能做到这一点。应该着手工作，继续工作。
舍尔茨博士用手掌掩住了脑袋，坐到桌旁。然后他从窗台上取下了已经不再晃动的钢笔，用手指试了试笔尖，叹了一口气，又重新写起来。
窗外，大量的沉浊的气流正在一面清扫着街道，一面向正在燃烧着空�