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“是的，是的。我还应该换换衣服。我穿得这样不得体就来了，这也许会使他们能够以什么古老的礼节为由，罚我喝十二瓶酒。我该睡上三天，但事实依然是——”
这时，有人敲了敲门，男仆端着一个银质托盘走了进来，上面放着一个咖啡壶和一个杯子。
“谢谢，雷恩。”阿斯里尔勋爵说，“我看到桌子上放的是托考依葡萄酒，对吗？”
“是院长吩咐专门为您准备的，大人，”男仆说，“九八年的只剩三十六瓶了。”
“好花不长开。把托盘放在我旁边。哦，请让搬运工把我放在门口的那两个箱子拿进来，好吗？”
“拿到这儿，大人？”
“是的，拿到这儿，伙计。我还需要银幕和投影灯，也拿到这儿来，现在就要。”
男仆惊讶得禁不住张开了嘴，但最终还是忍住了自己的问题，或者说自己的异议。
“雷恩，你忘了自己是干什么的了，”阿斯里尔勋爵说，“不要问我，照我说的去做。”
“遵命，大人，”男仆说，“请容我说一句，大人，也许我该把您的计划告诉考森先生，否则，他会有点儿吃惊的，我想您明白我的意思。”
“好吧，那就告诉他吧。”
考森先生就是那个管家，他和男仆之间很早就有了矛盾，谁也不服谁，这已经是根深蒂固的事了。管家的级别高，但是男仆有更多的机会讨好院士，可以充分地利用他们。他非常高兴有这样一个机会，可以向管家表明，对于休息室里发生的事情自己比他知道得多。
他鞠了个躬，然后离开了。莱拉看见，她的叔叔倒了一杯咖啡，一饮而尽，接着又倒了一杯，才放慢速度呷着。莱拉按捺不住自己的好奇：标本？投影灯？他要给院士们看的是什么紧迫、重要的东西呢？
这时，阿斯里尔勋爵站了起来，转身离开壁炉。莱拉这回看到了他的全貌，他和圆滚滚的管家以及那些弯腰驼背、无精打采的院士形成的反差让她感到惊奇。阿斯里尔勋爵身材高大，肩膀强壮有力，面色黝黑、可怖，双目如电，里面似乎闪烁着残忍的笑意。那是一张你死我活的脸：从不屈服于什么，也从不怜悯什么。他的一举一动就像野兽一样，幅度大，而又十分协调。当他在这样的房间里出现的时候，就像是一只被困在过于狭小的笼子里的野兽。
此时，他的表情冷漠、专注。他的精灵来到他身边，头靠着他的腰。他低头看着她，表情令人难以捉摸，然后转过身，走到桌前。莱拉突然觉得自己的心忽悠一下，悬了起来，因为阿斯里尔勋爵已经打开了盛托考依酒的瓶子的盖子，正在往一个酒杯里倒酒。
“别！”
莱拉情不自禁地轻声地喊了出来。阿斯里尔勋爵听见了，马上转过身来。
“谁在那儿？”
莱拉不由自主地一下子撞出衣柜，冲上去一把从他手里夺下酒杯。酒洒了出来，溅到桌边和地毯上，杯子随之掉了下去，摔碎了。阿斯里尔勋爵一把抓住她的手腕，使劲地拧着。
“莱拉！见鬼，你在这里干什么？”
“放开我，然后我就告诉你！”
“我先拧断你的胳膊再说，你怎么敢到这里来？”
“我刚才救了你一命！”
片刻工夫，他们俩谁都没有说话。小姑娘疼得扭动着身子，扭歪了脸，不让自己大声哭出来。那个大男人则冲她弯着腰，恶狠狠地皱着眉头。
“你说什么？”他的声音轻柔了一些。
“刚才的酒里有毒，”她咬着牙咕哝道，“我看见院长往里面放了一些粉末。”
他松开手，莱拉一下子瘫倒在地上，潘特莱蒙急忙飞到她的肩头。她的叔叔强压着怒火，低头看着她，莱拉不敢去看他的眼睛。
“我进来只是想看看休息室是什么样子，”她说，“我知道不该来，可我原来是打算趁有人进来之前就出去的，只是后来听到院长来了，就出不去了。这个衣柜是惟一可以藏身的地方。后来，我看见他把粉末倒进了酒里。要不是我——”
有人敲门了。
“是搬运工，”阿斯里尔勋爵说，“再藏到衣柜里去。要是让我听见一点儿声响，我就让你觉得生不如死。”
莱拉立刻飞快地藏回到衣柜里，刚把门带上，阿斯里尔勋爵便大声道：“进来。”
正像他说的那样，进来的果然是搬运工。
“大人，放在这里吗？”
莱拉看见这个老头儿疑惑地站在门口，身后露出一个大木箱子的一角。
“对，舒特，”阿斯里尔勋爵说，“把两个箱子都弄进来，放在桌子边。”
莱拉稍微放松了一下，这才感到肩膀和手腕都在痛。假如她是那种爱哭的女孩儿，这就足以让她号啕大哭了。但是她没有哭，而是咬紧牙关，轻轻地活动胳膊，直到疼痛减轻了一些。
就在这时，传来了玻璃破碎和液体汩汩流出来的声音。
“该死！舒特，你这个粗心的老笨蛋！你看看你这是怎么搞的！”
这一切莱拉刚好能够看见。她叔叔想方设法把那个瓶子从桌上碰掉，可是让外人看起来又像是被搬运工弄翻的一样。老头儿小心翼翼地放下箱子，开始道歉。
“真的很抱歉，大人——我一定是靠得太近了，比我想的近——”
“去拿工具把这乱七八糟的收拾一下，快去，要不就渗进地毯里去了！”
搬运工和他那个年轻的帮手匆匆忙忙地出去了。阿斯里尔勋爵朝衣柜靠近了一些，压低声音说：
“你既然来了，那就发挥点儿作用吧。院长进来的时候，你要盯紧他。你如果能把有关他的一些有意义的情况告诉我，那我就不让你有更多的麻烦，明白吗？”
“明白，叔叔。”
“你要是在里面弄出一点儿声响，我就不帮你了，你要好自为之。”
说完，他转身走开，又背对壁炉站着。就在这时，搬运工回来了，拿着一把刷子、准备装碎玻璃的簸箕、一个碗，还有一块抹布。
“大人，我只能再次对您说，我最真诚地请求您原谅；我不知道——”
“快把这堆破烂收拾了。”
于是，搬运工便开始擦地毯上的酒。这时，管家敲了敲门，和阿斯里尔勋爵的贴身男仆一起走了进来，勋爵的男仆叫索罗尔德。他们俩抬着一个沉重的木箱，箱子擦得铮亮，安着黄铜把手。一看见搬运工正在干的事情，两个人便惊呆了。
“是的，正是托考依葡萄酒，”阿斯里尔勋爵说，“真是糟透了。是投影灯吗？索罗尔德，请把它架在衣柜旁边，好吗？我把银幕挂在另一边。”
莱拉发现，她能从门上的裂缝里看见银幕，也看得见任何投到银幕上的东西。她拿不准这是不是叔叔有意安排的。勋爵的贴身男仆打开僵硬的亚麻布，安在架子上，在哗啦啦的声音的掩护下，莱拉轻声说：
“怎么样？没白来，对吧？”
“也许是，也许不是，”潘特莱蒙用他那纤细的飞蛾的声音严肃地说。
阿斯里尔勋爵站在壁炉旁，呷着最后一点咖啡，目光阴沉地看着索罗尔德打开装投影灯的箱子，卸掉镜头上的盖子，然后检查油箱。
“油很多，大人，”他说，“要不要派人去把技术员叫来开始操作？”
“不用，我自己来。谢谢你，索罗尔德。雷恩，他们的晚宴结束了吗？”
“我想很快就要结束了，大人，”学院的男仆答道，“如果考森先生说的我没有理解错的话，院长和他的客人们一知道您在这里，他们就会马上过来。可以把咖啡托盘拿走吗？”
“好，你去吧。”
“遵命，大人。”
男仆轻轻地鞠了个躬，拿起托盘离开了，索罗尔德跟在他后面。门刚一关上，阿斯里尔勋爵的目光便穿过整个房间，径直落在了衣柜上。莱拉觉得，他这一瞥几乎就像是一种有形的压力一样，又像是一枝利箭或是一柄长矛。后来，他把目光移向别处，和自己的精灵轻声地说起了话。
他的精灵静静地坐在他身边，保持着警惕和优雅，也透着威胁。她那双淡褐色的眼睛审视着休息室，然后，它们和勋爵那双褐色的眼睛一道，转向通往大厅的那道门——这时，门把手转动了起来。莱拉看不见那道门，但当第一个人进来的时候，她听见了有人吸了一口气。
“院长，”阿斯里尔勋爵说，“是的，我回来了。请把你的客人都请进来吧；我有一些非常有意思的东西要给你们看看。”
第二章 北方的概念
“阿斯里尔勋爵，”院长吃力