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千两，我要了。”
“夏长史，”宁斌也认真起来，“你这什么意思？嘴皮子说不过了，就要拿银子砸人啊。”
“宁管家，”夏长史带了几分诚恳，“不是我要拿银子砸人，这商家自然是以赚钱为上，谁给的多就卖给谁，天经地义不是？你这也是为了中秋那档子事儿吧？”
宁斌点了点头，道：“夏大哥说得也算有理。既然如此，我愿出两千五百两。”
这夏学义和宁斌都是陶陶斋的贵客，往日均是极熟的。一旁便早有机灵的伙计找二人跟着的长随去打听。
原来老太后的生辰和中秋相近，往年因太后年老，不喜提起年纪之事，每年的千秋大抵都含糊过了。今年却是六十九大寿，按习俗，过九不过十。七十整寿并不需大办，而六十九却是不能怠慢的。
虽说尚有一月有余，但今年的中秋宫宴要将老太后的大寿也一并提前贺了，故此极其隆重，所以各府里都在仔细琢磨这寿礼。
老太后在宫里这么些年，山珍海味、琼浆玉液、绫罗绸缎、金玉宝石、美器美玩，均已是司空见惯的了，如何才能出彩，当真是令人头痛。
如今成年的皇子有五位，便是二、四、五、六、八皇子。
四皇子生母乃宫女出身，自知承位无望，从小就只喜玩乐，整日里不是逗鸟遛狗，就是跑马放鹰，醉卧章台更是不再话下。
五皇子天资甚好，只可惜幼时跌伤了右臂，手肘僵硬不灵，养成个愤世嫉俗的脾气，动辄咆哮，弄得无人愿意理他。
六皇子周琰乃静妃项氏所出，去年底才大婚，封为安王。其母妃项氏大家出身，以性子贞静出名，将六皇子教养得性格温和，雍容大度，兼且学识出众，进退得宜。颇有一批老臣属意六皇子承继大统，乃是除了二皇子之外呼声最高的皇子。
皇子大婚均需分府出宫，六皇子也不例外。这夏长史原是项家的人，被静妃指派到了六皇子府。几番差事下来，夏长史只觉得六皇子虽说年纪不大，眼界却是极宽，手段不见严苛，却是极有效验，心中不禁折服。六皇子也渐渐对夏长史信任有加。是以这次采办太后寿礼之事就由夏学义一手负责。
宁斌那边儿情形也相差不远。大家都想找个新奇的独一份儿。故此方才吴掌柜的提议没人肯附和。
此时宁斌将价格加到了两千五百两，已近先头儿吴掌柜开价的两倍。夏长史狠狠盯了他一眼，俯身只管仔细看那插屏的工艺。
吴掌柜心里早已喜心翻倒，脸上极力压着，招手叫个小伙计来，道：“大热天的，快去打冷毛巾把子过来，给爷们擦脸。”
一时小伙计捧了雪白的毛巾过来，夏长史伸手取了一块，展开来擦了擦脸。
这毛巾乃是井水润的，擦在脸上只觉得冰凉舒爽，连着心里都通透了些。
“二千八！”夏长史随手将毛巾扔回盘中，开口加了价。
“三千八！”不就是看谁银子多么？这个脸面一定得争！宁斌没有放手的意思。
“三千八百零一两。”夏长史的声调显然是志在必得，一千一千的加多么浪费，咱只加一两。
“三千八百零二两。”宁斌也改了策略，你当我傻啊。
吴七左看看右看看，脚下一动，便想上前劝说几句。
吴掌柜手疾眼快，一把扯住，向吴七使了个眼色。这两位自己爱怎么掐就怎么掐好了，凑过去肯定没有好果子吃，咱们等着收钱就是。
梅清一直在一旁津津有味地看着，世人百态，从书上可看不到这么精彩的竞拍场面啊。
谁知夏长史眼光一扫，见她还没走，竟侧过身略躬了躬腰，道：“陈姑娘，这水仙瓷今日亮相，既然请了姑娘过来，想必是有些渊源的，不如请姑娘评说一下，这几件插屏当如何售卖为好啊？”
其实梅清一边儿听着看着，心里也一直在想，若是自己碰上这种事情，该当如何处理。不想果然被问到头上来了。
梅清微微一笑，先还了一礼，方开口道：“先要多谢二位了，此等竞拍乃是开了定价的先河，小女子看来，陶陶斋已是先得了一样儿好处，今后若再有水仙瓷也好，别的新品也罢，都可以用这个竞拍的方式，别致有趣还公平。”
听她如此说，夏学义和宁斌二人的脸色都好看了不少，明明是上不得台面的争抢，倒好像成了创举似的。
“只是如今宁先生已经叫价到了三千八百零二两，”梅清说着，也朝宁斌点头示意，“二位一两一两的加价，显是已觉得价高之故。若是继续争竞下去，未免大家面上都不甚好看。我倒是有个建议，二位听一听，看成不成。”
第六十二章 牛皮
“其实很简单，索性再稍加几十两，这三件插屏便作价三千八百八十八两，取个好意头。二位若是愿意，随便那位买了去。至于另一位，便着落在吴七爷身上，另寻一件合适的物件儿，总之让您满意方可。”梅清说着向吴七眨了眨眼，显然对所谓“另寻一件”心中有数。
夏长史微微颔首，沉吟了一下，向宁斌做了个谦让的手势，意思是让给宁斌算了。宁斌略想了想，客气了几句，便跟着伙计自去付账，将三件插屏小心奕奕搬将回去不提。
吴七心里倒十分发愁，这陈姑娘也不知怎么想的，必是以为很容易，其实若说再寻上一件上好的瓷器倒也不难，可显然夏长史意不在此，这六皇子的礼物那里是那么好淘弄的。
吴掌柜便将夏长史和吴七、梅清均引入里间儿，自己亲自动手沏了一壶胎菊，先捧了一盅给夏学义，笑道：“夏长史，尝尝这新晒的胎菊，最是醒神败火。”又依次给梅清和吴七捧了。
梅清环目四顾，她喝菊花茶最爱加糖，竟然不见，便将茶盅放下了。
吴七见了忙问道：“陈姑娘要什么？”
“可有白糖？”
吴七便招手让门口的童子去寻白糖过来，那童子飞奔去了，不多时又飞跑回来，拿回一个小小纸包来。
吴掌柜便取一只原本装茶叶的碧色小钵过来，将纸包中的白糖倒入，也不过就是二两上下的样子。
见梅清在茶盅里加了少许，吴七等人也学着加了，一尝之下菊花清香加上白糖清甜味道，果然十分好喝。
一时众人赞赏一回，又闲话了几句茶经，再八卦了一番此次太后千秋筹备之事。
品了一回茶，夏长史便询问梅清，礼物一事可是有什么好主意。
梅清抬眼看去，这夏长史即便坐下，仍显得十分魁梧，腰背笔直，看样子多半儿是军中出身，此时面色平静，双目炯炯，带几分探寻之意。便开口问道：“先请教一下，为何这生辰也好，节日也罢，要送礼物，而不是索性送银子呢？”
“嗯？”夏长史没想到梅清不说自己的想法，倒先问了个问题。“送银子？这也太直白了吧，银钱阿堵物，太俗气了。”
“不错，银钱自然是俗物。只是若是直接送银钱，让收礼之人自行选购喜爱之物，和浪费银钱买了人家不需要之物相比呢？”梅清还是提问题，并没有直接说出自己的想法。
夏长史沉吟了一下，摸了摸下巴上并不存在的胡子，咂摸着梅清的意思，道：“若是纯粹从道理上讲，送个人家不喜欢、或是用不上的东西，自然还不如直接送银钱。不过直接送银子未免太过不敬，无论如何也该揣摩一番，即便最终礼物不合意，总也是一番心意。”
“不错。”梅清象征性地拍了拍手，“这礼物，说到底其实乃是心意，并不见得必得贵重，难不成收礼之人没钱买不起么？所以只要能体现送礼之人的心意，便是合适的了。所以其实我觉着，与其花大价钱外求，不如亲手做，譬如这中秋佳节，正是赏灯时分，若是制一盏明灯，岂不是好？”
吴七和吴掌柜俱连连点头，看向夏长史。
夏长史倒是不置可否，半晌方道：“陈姑娘这主意自是好的。只是这中秋节制花灯，可不能算新奇。各式灯具，每年各王府里均会进献，宫里的匠做间也会制上许多，各种花样款式早就用得七七八八了，如今那里能制的出抢眼的来呢。”
梅清见夏长史并未认可，也不意外，点头道：“夏先生言之有理。只是不独这灯，随你什么金珠宝玉，只怕要入太后的眼，都是不容易的。反之，只要当真用心，随便什么东西，都能弄出新意来。
还是以这灯为例，譬如材料，若是用上亲手打到的猎物的皮，或是亲自种下的棉花纺出来的纱娟，自是与众不同的；再譬如花样儿，若是亲自画的样子，亲自制出来，当然是独一份的。
再说创意，什么是创意？随便将不搭界的东西弄在一起，便是创意了！”