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素秋明白她所指，脸红了红轻声说：“嗯，去年八月就……”
余母不是很惊奇，似乎早已料到，她只是轻叹一声：“苦了娃娃了。发生这件大事娘都不在你身边，当时很害怕吧？”
回忆那时的混乱，素秋忍不住抿嘴笑：“没时间害怕，哥哥……”
她想了想，打住想要说事情的念头认真地解释：“那几天的东西我不敢让哥哥洗，都是自己洗的。”
“这才对，你哥哥毕竟是个男子，在学校里洗那些东西，难免不被人看见闲话。娘想嘱咐你的也是这件事。看来娘是多虑了，我的娃娃真的长大了，会替哥哥着想了。”余母欣慰地叹气，然后若有所思地问，“卫家老太太对你们可好？”
“老奶奶对我们很好，有什么好吃的好玩的都惦记着我们，卫家的哥哥姐姐都排在后面。其他人对我们也很好，我们常去他们家玩。”素秋毫不迟疑地回答。
余母放心地笑了笑，沉思片刻又问：“卫家大小姐……”
素秋明白母亲意思，她没有立刻回答，而是想了想才说：“哥哥不喜欢她，亲事已经退了。卫家也没有说什么，可是将来的事还不好说。”
余母仔细地考虑一阵，最后头痛地说：“娘也不想了。现在的年青人对婚姻都讲个自由，你哥哥那性子就更是如此，若非真心喜欢怕也难勉强。倒是你，翻过年就十五岁了，虚岁十六，也到了……”
“娘！”素秋涨红了脸，用头顶母亲，不让她再讲下去，“我不要嫁人，我要和爹爹、娘、哥哥在一起一辈子。”
“傻话，难道你想当个嫁不出去的老姑娘？纵然你肯，娘还不答应呢。我家的娃娃，又聪明又漂亮，还有学问，一定要找个好女婿来配。”余母骄傲地说，摸摸她乱蹭的头。
“娘你坏，故意打趣我。我不管，将来赖也赖在家里不出去。”素秋被说急了，撒娇使赖，搅得这个话题再也进行不下去。
余母笑了两声，忽然咳嗽，手按上胸口脸现痛楚。
素秋吃了一惊，急忙拍抚母亲后背，又下床端来杯温水递到她嘴边。
喝过水，余母咳嗽平复，神色倦怠，半合上眼帘一时没有说话。
素秋不敢再闹，拉拢床帐挨母亲躺下，满心疑虑。
青色的幔帐沉重地垂在床侧，安息香的味道透幔而来，令人昏昏欲睡。烛光将帐内映得青萤，模糊着所有的外形。
室内安静得很，除了烛火轻细的“哔剥”声，听不到其他的响动。
素秋听母亲的呼吸渐渐平静，气息徐徐，竟然什么也没有再说就睡过去了，显然已是疲惫不堪。
她心里的担忧一层层漫上来，全无睡意。不敢翻身也不敢移动，生怕惊醒一向睡得极轻的母亲，素秋僵直地躺在母亲旁边到半夜才慢慢入睡。
后半夜余母醒过几次，没有惊动已经睡着的女儿，只是静待再睡过去。天明她只觉头晕眼沉，如平日般起不得床。她吩咐素秋去用早点，不必再来陪她。
素秋见母亲面色不太好，知道昨天定是又累着了，连忙答应，回自己房间去梳洗。
早餐后，余父到卧室去看望妻子，吴婶在灶间煮余母午间的粥和药。兄妹两人则去艳春房里说话。
“娘比咱们走时又廋了。”素秋低声说，满脸愁容。
“今年比往年干冷，最易犯咳。爹也说娘睡眠不好，也不喜欢吃东西。”艳春也轻声说，目光里是隐约的沉痛。
素秋心疾有恶化倾向的事情，兄妹俩已经说好要瞒着双亲。余父有能力让两个孩子读书，却没有余力再送素秋去国外就医。兄妹俩早已清楚家里的情况，自然不愿意再给父亲添愁思。
昨夜余父已经告诉艳春，余母的病已经确诊为肺结核，那是目前在国外也治不了的病。
之前艳春想尽一切办法挣钱，如今却知道有钱也未必能有机会让亲人恢复健康，所以他现在倍加珍惜和家人团聚的日子。
他没有劝慰素秋，她也不需要艳春的安慰。俩人都是一般的心思，唯愿母亲在有生之年可以快快乐乐地看着他们健康成长、学业有成。
兄妹俩默默无言地坐在桌旁，不约而同地将目光投向窗外灰蒙蒙的天空，然后惊讶地发现天空里不知何时飘起了雪花。大团大团蓬松的雪纷纷扬扬地飞舞着，将地面的一切都染白了。
素秋走到窗前，认真地望着漫天大雪，慢慢说：“哥哥还记不记得小时候的事？也是下雪，咱们两个在院子里堆雪人，爹爹边喝米酒边作画，母亲帮爹爹磨墨。吴婶在炒年糕，家里到处都是笑声，那时的我们真是快乐。”
艳春也走到窗前，将手搭在她肩膀上：“怎么不记得？你那时年纪小，却非吵着要给雪人安鼻子。哥哥只好抱你去安，结果鼻子没安好，咱们两个却摔在雪人身上。雪人坏了，你哭得很伤心。爹爹心疼你，帮你又堆了一个。可是你哭着说不对，不是这一个，你要你原先的那个……”
他的嗓子哽住了，再也说不下去。
素秋的眼泪缓缓流出来，淌在新衣的绣花上：“那时真是固执，不是原先的就不要，爹爹都没办法了。娘就逼他画了幅原先雪人的图，哄我说外面冷，雪人住进纸里去暖和。我信了，把画挂在帐子里天天看，忘记雪人那个红萝卜鼻子其实我们并没有安上。”
“素！”艳春抱住素秋，将头埋进她颈弯里，“不要再说了，也不要再想。母亲的病会好的，爹爹一定会有办法。”
他的声音凄然悲切，已经带上了哭音。
素秋还不知道余母的病已无治，她只是直觉母亲的病难愈，现在见艳春如此伤心，心里又可怜起他，轻声说：“我不说了，哥哥别难过。娘一定不会有事，爹爹也不会让娘有事的。”
艳春想起昨夜父亲在说起母亲病时，语气仍如平日般淡然，却几次端茶来喝，根本没有发觉那杯子里的水是滚烫的。
他的心里更加酸楚，紧紧搂住素秋，不让她发现自己满眼的泪水。
作者有话要说：一言难尽，泪沾巾……
七十七
寒假匆匆过去，余家兄妹依依不舍地离开温暖的家，回到长沙。
因为艳春已经同意素秋当他的模特儿，所以在上学期离开长沙时他就托琉曳孔印Ｕ庋诳肆嗣雷ㄋ奚幔勺《帘涑闪俗叨痢�
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艳春在琉镏陆雷ㄗ约旱亩骶∈岬阶馕荩急赋ぷ �
顾知繁和禀生奇怪艳春忽然搬出去住的举动，都曾询问过。得到和琉嗤拇鸢福魃腿弧Ｖ比戳氲窖薮耗歉鲋患该娴呐眩底圆虏馑强赡苁窃谕樱谑撬土肆礁鲂碌呐咳ǖ弊：兀谷醚薮翰唤獾劂墩似獭�
开学第一个周末，艳春仍同往常一样到培华接了素秋，带她去租屋。素秋头次去那里对什么都很感好奇，不住地四下张望。
租屋按照艳春要求位于培华西面的一片旧民居中，石库门里住着十几户人家。房子很旧，院子里胡乱搭建着各式各样的小板房，每户的炉灶也在外面，触目皆是凌乱不堪的杂物。
狭小的天井里有个自来水笼头，几个妇女围着水管在洗衣物，大木盆几乎将天井占满了。看见余家兄妹相携进来，她们都扭头不住地打量他们，目光里是满满的讶异。
被这些探寻的眼神看得不好意思，素秋半低下头紧紧挽住艳春的胳膊，边躲避着脚边的盆子边向里面走。
艳春镇定地冲妇女们点点头，从口袋里掏出钥匙打开右侧一扇新漆的木门。
不大的一间独屋，屋顶及四壁雪白，地面是平整的水泥地。左手一张单人木床，上面是艳春的铺盖。迎面是个大竹书架，摆放着满满的图书画册和一些零星的杂物。一只藤椅搁在床旁，看上去结实耐用。窗下有张书桌，桌上的一盆水仙花已经发出了娇黄的花骨朵儿。
屋子当中还摆着个小火炉，上面烧的一壶水正在冒热汽，熏得一室如春。
“这花儿是哪来的？真好看。”素秋惊喜地凑上前去闻花香。花盆是浅底白瓷盘子，水仙叶子碧绿，花朵散发着淡淡的清香。
“是你卫大哥帮咱们拾掇这房子时李兄送的。”
艳春将黑色薄呢大衣脱下搭到衣帽架上，随口说。然后从书架上取下一只茶杯加了些茶叶，拎起白铁皮壶往里面注水。
“喝点热水，素。虽然已经立春，天气还是很冷。”艳春将茶杯放在书桌上，体贴地对素秋说。
素秋点头，不舍地又闻了