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送进城去也不难。可就是数量有限，如何是好？”
老程道：“现在也顾不了那么多了，能保住多少算多少吧。不过，咱们可一言为定，
城中的事就拜托你了。”
“四哥放心，我一定竭尽全力。”
老程站起来说：“事不宜迟，愚兄这就上路，咱们回头见了。”
谢映登点头，二人这才拱手告别。按下谢八爷怎样求助师兄配药，怎样送进木羊城，
暂且不表。单说老程，疾驰了几日，飞马进了潼关，又疾走了两日，这天终于回到长安。
老程长出了一口气，怀着惆怅的心情回到鲁国公府。程府上下，一片忙乱，把老程
扶进内宅。裴氏夫人急忙率领家眷前来问安，老程简略地把前敌的情况介绍了一遍，裴
氏大惊，急问道：
“那该如何？”
老程口打唉声：“我也不知该怎么办好，待明日见了幼主再议良策吧。”
老夫妻正在谈话之时，门外响起急促的脚步声，门一开，程铁牛、程万牛哥儿俩闯
了进来。
“爹爹回来了？爹呀，可把我们想坏了。”
说罢，一人拉着老程一只胳膊，不住地晃动。
“快松手，快松手，我受得了吗？”
老程又气又喜。哥俩这才把手放开，围着爹爹询问前敌的情况，老程又对他们讲了
一遍。程铁牛大吼道：“这么说来，皇上非饿扁了不可；徐三伯父也得饿干巴了，这可
怎么办？”
程万牛焦急他说：“爹，我有一个好主意，明天见了幼主千岁，你就保举孩儿我为
二路元帅，领兵带队去木羊城解危救驾如何？”
老程一听气乐了：“他娘的，比你爹还能吹。就凭你这两下子，还想当二路元帅？
真是光屁股撵狼——胆大忘了害臊！”
裴氏说：“自你走后，他们哥俩天天习武，学业上也有长进。”
“是吗？这是真的还是假的？”
程铁牛把大肚子一拍说：“这还假得了？不信你去问罗通、秦怀玉、尉迟宝怀、尉
迟宝庆、徐敬业他们。我们天天都在教军场练武，他们都夸我们哥俩有能耐了。”
老程听了心里一动，遂问道：“他们的武艺如何？”
程万牛说：“当然还得数罗通了，人家都说他的武艺超过了罗成叔叔。”
程铁牛插言说：“我看秦怀玉哥哥比他的能耐还大，幼主千岁说，他都超过了我秦
二伯父。”
老程又问道：“幼主千岁也知道你们练武？”
程铁牛大笑道：“何止知道，他也经常和我们在一起练，前几天，我还摔了他一个
跟头呢。”
一家人在一起说笑了好一阵子，这才归房安寝。次日早膳毕，老程更换了朝服，怀
抱贞观天子的圣旨，赶奔八宝金殿。今天正是殿下李治临朝的日子，群臣朝贺已毕，归
班站立。
殿头官启奏：“鲁国公程咬金还朝，现在殿外候旨。”
“真的？”
李治又惊又喜，立刻降旨：“宣！”
殿头官转身冲殿外喊道：“殿下有旨，宣程咬金上殿哪！——”
“臣遵旨。”
老程腆着大肚子，迈着步子走上金殿，站在品级台下躬身道：
“臣程咬金见驾，千岁，千千岁。”
李治急忙欠身离座，非常客气地说：“世伯免礼，赐坐。”
“千千岁。”
这时值日的太监早把绣龙墩摆好，老程稳稳当当往上一坐。李治忙问道：“世伯从
哪里来？军前战况如何？我皇父怎样？”
老程口打唉声，大呼道：“万岁与大队人马中了敌军的诱兵之计，被困在木羊城中，
粮草尽绝，伤亡惨重，朝不保夕，一筹莫展，派臣闯出连营回京搬兵。救援及时或许还
能见面，迟去一步，恐怕就不好办了。这是万岁的圣旨，请殿下过目。”
殿头官把圣旨接过来，转呈李治。李治急忙整理衣冠，跪接圣旨。三拜之后，他把
圣旨展开，定睛瞧看，不由得眉头紧锁，长吁短叹，他沉吟片刻后才说道：“请问世伯，
什么人能解危救驾？望赐教。”
“昨天晚上臣就想好了，最好在朝臣之中选拨一位二路元帅，叫他领兵救驾。”
李治又问道：“不知何人可称此职？”
“这很难说。殿下可传旨下去，定于明日在御教场选拔二路元帅，凡在京的功臣宿
将以及各府的少国公，都可以报名投考，殿下可制定几条比武的规则和当选二路元帅的
条件，不论是谁，凡符合要求的不就是二路元帅嘛！”
李治抚掌称善：“对极，对极，但不知何人担任主考？”
“自然是殿下了。”
李治摇头道：“不可，不可，还是世伯担任主考为好。”
老程道：“既然殿下有旨，臣就遵命了。”
李治马上颁发诏旨，悬挂在午朝门外，并通知在京的功臣宿将，各府的少国公，明
日下场比试。安排已毕，拂袖退殿。
消息传出，长安震动，各府的家丁奔走相告，很快就传遍了九城，特别是那些年轻
人，谁不想争强斗胜，耀祖光宗，他们纷纷准备盔甲兵器和马匹，一个个摩拳擦掌，准
备下场一试。
且说老程，从金殿回到府中，先休息了片刻，马上把长史叫到眼前，叫他拟了个考
试比武大纲。拟完了，读给他听，他听着不合适的地方，又进行修改，一直到他满意了，
这才缮写清楚，派人送交李治审阅。李治也很满意，立刻照准，又派人送给老程，这件
事就算定下来了。
午后，老程带着几名家将，到各府去拜望。当然了，他不是哪座府都去，而是有目
的有重点地走访，头一家先到秦府。老程下马，命人通报，时间不大，府门大开，秦怀
玉接了出来：“四叔一向可好，侄儿有礼了。”
“起来吧，你爹爹可好？”
秦怀玉长叹一声，皱着眉说：“家父的病情一直不见好转，始终躺在床上。”
老程点点头，让秦怀玉领着，直接赶奔内宅。贾氏夫人率领内眷在门外迎接，礼毕，
把老程让进屋中。老程一进屋就嗅到浓郁的药味，转过屏风，进入内室，这就是秦琼的
病房，仆人已把帐帘卷起，老程紧走几步，靠近床沿，定睛观看。就见秦琼仰面朝天躺
在床上，软布包头，须髯堆在胸前，面如灰纸，唇似干姜，眼窝深陷，颧骨突起，瘦得
剩了把骨头，若不是他二目微睁，鼻子扇动，简直与死人无异。老程心如刀绞，顿时眼
泪就掉下来了。他拉住秦琼干瘪的大手，咽喉如堵，一句话也说不出来了。贾氏夫人哈
着腰，轻轻地呼唤道：“老爷醒醒，四弟看你来了。”
秦怀玉也叫道：“爹，您精神精神，我程四叔来了。”
其实，秦琼都听得清楚，只因身体太弱，干着急动弹不了，他强打精神把眼睁大，
看看床边的程咬金，身子动了一下，秦怀玉明白，爹是想坐起来，赶紧把爹爹扶起来，
用枕头垫到他后背上。秦琼大口大口地喘着气，拉着老程的手不住地摇晃，程咬金知道
他是有话说不出来，忙劝道：“二哥，别着急，有话慢慢地说。”
秦琼喘了好一阵，望着老程点点头，声音微弱地说：“老四，你好哇？”
“不劳二哥惦念，小弟一直都不错。”
秦琼苦笑了一下，又问道：“听说你随万岁西征去了，不知前敌情形怎么样？”老
程怕他焦急，没敢说实话，故意笑着说：
“二哥放心，仗打得不错，把五关都拿下来了，用不了多久就会班师回朝了。”
秦琼又满意地点点头问：“三哥、尉迟恭、诸家兄弟可好？”
“好好好，无一人伤亡，都挺不错，众人还叫我捎信儿问二哥好呢。”
“这就好，这就好。”又停了片刻，秦琼接着说：“有心杀贼，无力回天，愚兄是
不中用了，但盼你们早早班师，或许咱们还能见面，若迟几日，恐怕就……”
秦二爷说到这，闭上眼睛，两行热泪滚了下来。老程尽量控制着自己，勉强笑笑说：
“二哥不必多想，但盼你早日康复，对国对民都大有好处。”秦琼摇摇头：“不行
了，我心里清楚，我很快就要向你们告别了。万般皆由命，半点不由人哪，今后大唐的
江山就依赖你们了！”
程咬金又安慰了几句，他怕秦二哥累着，便起身退出。秦怀玉陪着四叔来到前大厅，
重新落座吃茶。怀玉悲伤地说：“我看我爹的病够呛，也就是早一天晚一天的事啦！”
老程说：“人迟早难免一死，你是当儿子的，尽力行孝吧！”
秦怀玉点点头，不住地唉声叹气，突