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地区的部队，波斯帝国在小亚细亚，色雷斯和马其顿的欧洲附属国必要时还能提供三十万陆海军。
古波斯军队以步兵为主，根据希罗多得介绍，波斯步兵头戴一顶软帽，身穿色彩鲜艳，做工考究的宽袖长袍和长裤。波斯步兵方阵（Sparabara）相当特别，这种方阵一般是十行纵深，每一个纵列代表一个基本战术单位“十人队”，队长站在最前列，装备一面长方形盾牌，和一支约两米的长矛，上身披轻便的鳞片甲；他身后的九名步兵，每人装备一副弓箭和一柄弯刀，一般不被甲。战斗时队长负责抵挡敌人步骑兵的冲击，而身后的九名弓箭手以密集的齐射杀伤敌军，其中只有第二排的弓箭手能够从队长的身旁直射敌人，后面的八人则是对空放箭，射角由前到后逐渐抬高至45度，这样在阵前三百米以内构成弓箭的火力覆盖。当敌人被波斯人的箭雨大量杀伤，溃不成军之时，波斯步兵就开始冲锋，他们将弓收入箭囊，拔出弯刀，冲入敌阵近身格斗。
波斯人的弓箭齐射时遮天蔽日，对敌军有相当强的威摄力。温泉关战役时，斯巴达将领迪埃尼斯（Dieneces）面对波斯军队的弓箭齐射风趣地说：“波斯人放的箭遮住了太阳，正好让我们在阴凉下作战。”此时中亚游牧民族独有的组合反曲弓在波斯军中只有少量装备，大部分士兵还是使用普通的直木弓。波斯人的箭用一种三棱宽刃箭镞，青铜质地，带倒钩，杀伤力强大，但穿透力不足；这在对希腊的战争中被证明是一个致命的弱点，因为波斯人的箭雨不能对希腊的重装步兵构成足够的威胁。
这个时候的波斯骑兵主要是轻骑兵，只有将领被甲，他们的装备是一副弓箭和一柄长刀。波斯骑兵借鉴游牧民族的游击战术，主要依靠弓箭杀伤敌人，战斗时波斯骑兵一般会迂回到敌人的侧后方发起攻击，等到敌军阵形散乱时才会排成密集队形冲击敌人。
面对这样一支数量庞大，战术成熟的军队，希腊军队颇有螳臂拦车之感。这个时候雅典所有的青壮年男子不超过三万，整个希腊半岛的可用之兵从来没有超过十万人。希腊最终赢得希波战争，靠的是一支训练有素的精兵，和著名的希腊长矛密集阵战术（Phalanx）。希腊军队的主力是重装步兵（Hoplite），他们的装备包括青铜打造的头盔，胸甲和肩甲，躯干的其它部位着鳞片甲；一面浅碟形圆盾直径约一米，表面是一层青铜蒙皮；主要兵器是一支长约三米的矛，辅助兵器是一柄六十公分长的短剑。希腊步兵战斗时组成密集的方阵，通常有八行纵深，前四排士兵持矛水平向前，后排的长矛叠在前排长矛之上，而后四排则将矛竖立。希腊的密集阵战术对士兵的身体素质和战术素养要求非常高，一个全副武装的步兵需要负重四十公斤，进行长距离的奔跑和高强度的冲刺。一个希腊方阵必须在任何情况下保持队形紧密，步调一致，这需要长时间的队列训练才能达到。希腊密集方阵的正面攻击锐不可当，其弱点在侧面，因而往往需要散兵或骑兵在两翼保护。
希腊的密集阵战术在希波战争中被证明是波斯步兵方阵的克星，但在马拉松平原两军初次相遇时，希腊人却是心中无底。他们面对波斯大军时的心情，大概和努尔哈赤的八旗兵在萨尔浒面对明朝大军时一样，有几分自惭形秽，有几分忐忑不安，而更多的是豁出去了的义无反顾。
2天降大任
值得雅典人庆幸的是，在投票赞成决战的五位将军中有一位杰出的军事家，他将力挽狂澜，领导雅典军队史无前例地击败波斯大军。
米提亚德（Miltiades）出生于雅典一个最古老的家族。他的祖父曾经取得了一个色雷斯小国切索尼（Chersonese）的宗主权，因而米提亚德既是雅典公民，又是切索尼的王子。几年前波斯王大流士征服色雷斯以后，率军越过多瑙河进入南俄草原，企图征服那里的游牧民族塞提亚人（Scythian），他临行前将多瑙河上的一座浮桥交给几个希腊藩邦守护（其中包括切索尼），以备不虞之时能够安全返回。后来大流士果然在南俄草原受挫，不得不撤回来。这时米提亚德建议拆毁浮桥，将大流士困在多瑙河对岸。这一招相当狠辣，因为大流士大军此时粮草将尽，后面又有塞提亚骑兵紧紧追赶，如果不能及时渡过多瑙河，大流士即使不死于塞提亚人的箭下，也会死于饥馑。可惜其他的希腊城邦首领无人有这样的胆识，米提亚德只得眼睁睁地看着大流士安全返回。
很快有人将这件事报告给大流士，于是米提亚德成为波斯帝国头号通缉犯，不得不逃到雅典。他刚到雅典，就主持收复了沦落敌手多年的两个爱琴海岛屿，立刻成为雅典炙手可热的人物。这时雅典刚刚驱逐独裁者希皮亚斯（Hippias），成立了民主共和体制，米提亚德的政敌于是指控他在切索尼搞独裁统治，欺压人民。这个罪名倒是证据确凿，可是米提亚德在崇拜英雄的雅典人气正旺，这项指控最终被雅典议会束之高阁。
米提亚德曾经作为藩属参加过波斯的军事行动，对波斯军队的组织和优劣了如指掌。波斯军队虽然人多势众，但他们大多数是被胁迫参战的藩邦士兵，士气低落，协同作战的能力差，局势危急时往往会丧失斗志，溃不成军。从战术角度来看，波斯的弓箭无法穿透希腊步兵的盔甲，而波斯步兵方阵只有一层盾牌防护，如果前排被希腊密集阵突破，后面的轻装步兵根本无法和希腊长矛对抗。
从政治角度来看，时间并不站在雅典人一边。几年前被驱逐的雅典国王希皮亚斯投奔了波斯，成为大流士的高级顾问。他不但向波斯人献上完整的希腊地图，而且积极为波斯远征军出谋划策，马拉松平原这个登陆地点就是希皮亚斯选定的。并不是所有的雅典人都有坚强的斗志，许多人摄于波斯帝国的军威，沦为内奸。通向马拉松的航道曲折艰险，但一路上都有人在岸上用青铜盾牌反射阳光，为波斯舰队指引航向。雅典军队在马拉松和波斯大军对峙的时间越长，雅典的政治局势就会变得越复杂，而投降派的颠覆阴谋就越有可能得逞。
正当卡利马什犹豫不决的时候，米提亚德走上前来说道：“现在整个雅典的命运握在你的手上，你必须决定是甘愿被波斯人奴役，还是奋起抗争，为雅典赢得自由，也为你赢得千古不朽的名声。如果我们不立刻与敌决战，波斯军队会越来越强大，而雅典的投降派会越来越嚣张。我坚信雅典健儿强过波斯人百倍，胜利一定属於我们！”米提亚德这一席话打消卡利马什的顾虑，他终于投票支持和波斯大军决战。
3马拉松之战
米提亚德由於众望所归，被推选为战役总指挥。正当雅典军队准备下山列阵时，一支援军出人意料地到达了。这支援军来自希腊小国普拉提亚（Plataea），多年前雅典曾经帮助他们打退了邻国的侵略，普拉提亚对雅典感恩戴德，这次得知雅典有难，立刻发举国之兵来援。虽然普拉提亚援军只有一千人，但极大地鼓舞了雅典人的士气。
雅典方面参战的一万一千人全部是重装步兵，他们按照惯例在马拉松平原的西侧排出八行纵深的密集方阵。此时正值雨季，马拉松平原只有中间地势较高，没有积水，两边都是泥沼地。为了使雅典的阵线不被波斯骑兵从两翼迂回，米提亚德决定不惜削弱中央方阵的力量，将雅典阵线向两侧延伸，使两边的泥沼地成为天然屏障。这样重新部署以后，雅典的步兵方阵在中央只有四行纵深，而两翼仍然保持八行的厚度。
雅典步兵列阵完毕以后，米提亚德立刻下令冲锋，这时雅典军队距离波斯阵线大约有1500米。通常希腊密集方阵先是稳步前进到敌军弓箭射程以内，然后开始高速冲向敌阵。为了不给波斯军队足够的时间组织和调度，米提亚德一开始就命令士兵跑步前进，然后逐渐加快速度，距敌三百米时全速冲刺。希腊步兵表现出极高的训练水平，他们背负着沉重的武器装备，一路狂奔，而阵形丝毫不乱。
波斯人看到兵力悬殊，且没有骑兵掩护的雅典步兵远远地冲了过来，就好象是看着一群扑火的飞蛾在自取灭亡。波斯步兵严阵以待，等到雅典人冲到三百米距离时，开始弓箭齐射。波斯人射出的箭密如飞蝗一波接一波地落在高速奔驰的雅典方阵之上，如同雨打芭蕉一般在雅典步兵的盔甲和盾牌上纷纷弹开，不能造成任何