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匈牙利草原相当狭小，据估计只能养活三十万头牲口，根本无法承受大规模的放牧；加之被征服民族的供奉颇丰，使匈奴人不用辛苦劳作就可以衣食无缺，所谓居移气，养移体，匈奴人逐渐改变了游牧的习惯，定居下来，也就慢慢地丢失了游牧民族的锐气。匈奴人的退化让人联想起满州的八旗兵，在入关后短短几十年就完全失去了战斗力，这大概是游牧民族的一个通病。由于匈奴人的牧马数量越来越少，不得不建立步兵部队以补充骑兵部队的不足。到阿提拉即位之时，匈奴军队从战术到组织都和欧洲其他蛮族没有太大差别了，战斗力也无法和刚到欧洲时相提并论。沙隆之战的时候，阿提拉的部队里匈奴骑兵只是少数，而绝大多数是其他蛮族的仆从部队。
3末代名将
公元五世纪，罗马帝国已经进入风雨飘摇的晚年。罗马人几百年骄奢淫逸的生活方式已经将他们血液里的坚韧和锐气消磨殆尽，一个个变得懦弱消沉，庸碌不堪大用。从军在共和国时代曾经是人人敬仰的高尚职业，到帝国时代人心不古世风日下，躲避兵役惟恐不及。从公元二世纪开始，罗马军队里蛮族士兵的比例越来越高，日尔曼族将领也开始屡见不鲜。这样的部队和罗马人缺乏认同感，离心离德，于是将领反叛士兵哗变的事件屡有发生。每每蛮族入侵意大利半岛，一些罗马军团就要和皇帝讨价还价，不给足开拔费决不出战，罗马城因而几次被蛮族攻破，生灵涂炭。
此时大批日尔曼人已经在罗马各个省份扎下根来，建立了各自的独立王国。其中比较重要的是西哥特人在高卢南部和西班牙北部，以及汪达尔人在北非迦太基所建的国家。西罗马帝国在与各蛮族政权的冲突中越来越力不从心，不得不默认他们的独立地位。如果没有埃裘斯这位罗马的末代名将苦心经营，西罗马帝国可能要早灭亡五十年。
埃裘斯出生高卢的名门望族，他的父亲高登裘斯有蛮族血统，在罗马军队中累积战功，最后做到罗马帝国的骑兵统帅（MasteroftheHorse），被封为伯爵。由于父亲的缘故，埃裘斯的青少年时期是作为人质在蛮族部落里渡过的，先是哥特人，然后是匈奴人。埃裘斯在匈奴作人质期间，结识了很多匈奴贵族，包括当时的匈奴王卢阿（Rhuas）和他的侄子阿提拉，颇受他们的青睐。埃裘斯从此和匈奴人结下不解之缘，他成年以后每每在罗马的政治斗争中遇挫，总是避祸于匈奴王帐下，而卢阿每次都出兵出钱帮他打回去。借助匈奴人的支持，埃裘斯迅速在罗马政坛上崭露头角，成为罗马帝国的高卢总督。他在高卢同西哥特人，法兰克人和阿莱芒人等等蛮族作战，屡战屡胜，从而奠定了他一代名将的地位。以后的二十多年里，埃裘斯俨然成为罗马帝国的顶梁柱，高卢蛮族们谈虎色变的人物。
埃裘斯和匈奴的关系一直相当和睦，他和阿提拉自幼相识，两人交情甚笃，有点象郭靖和拖雷的关系。成年以后埃裘斯一直精心培育和阿提拉的这份友情，两人过从密切，书信不断。埃裘斯曾经给阿提拉找了一位博学多识的私人秘书康斯坦丘斯（Constantius），帮助阿提拉打理外交，接待来自希腊罗马文明世界的使者；他还将自己的儿子送到阿提拉身边学习骑射。埃裘斯希望和匈奴帝国和平共处，他知道西罗马帝国对付境内的日尔曼蛮族就已经左支右绌，决不能再与匈奴交恶。由于青少年时期做人质的经历，埃裘斯对日尔曼人和匈奴人有相当深刻的认识。匈奴人虽然猖獗一时，但其势必不长久；倒是日尔曼人非常迅速地吸收罗马文化的养分，文明程度大大提高，加上他们本身坚韧强悍的素质，着实是帝国的心腹大患。埃裘斯的努力为西罗马帝国赢得了二十多年的和平局面，这段时间阿提拉多次进攻东罗马帝国，但一直和西罗马帝国相安无事。
野心勃勃的阿提拉最终还是不满足于东罗马帝国的臣服，他早就对高卢和意大利的繁华富庶垂涎三尺。正巧这时罗马宫廷内爆发一桩丑闻，为阿提拉入侵西罗马帝国提供了一个冠冕堂皇的理由。公元449年，西罗马帝国皇帝的妹妹奥诺莉亚（Honoria）和侍卫长私通被发现，皇帝瓦伦丁尼安（Valentinian）将她送进一个修道院软禁起来。生性风流的奥诺莉亚耐不住青灯孤影的修女生活，暗中写信向阿提拉求救，声称愿意以身相许。阿提拉立刻向西罗马皇帝瓦伦丁尼安索要奥诺莉亚，遭到拒绝后就起兵入侵高卢。
3沙隆血战
接到阿提拉的战争动员令以后，从伏尔加河到多瑙河的匈奴部落和蛮族藩邦尽皆响应，派兵向莱茵河畔集结。等到阿提拉率领大军渡过莱茵河时，匈奴联军已经达到七十万之众，其中绝大多数是蛮族军队。大军所到之处，高卢名城一个接一个地陷落，惨遭屠戮和焚毁。阿提拉攻陷法兰克城市梅茨（Metz）以后，兵分两路，一路沿塞纳河向西进军，而阿提拉自率一路南下，兵锋直指名城奥尔良（Orleans）。
阿提拉大军对高卢北部的蹂躏震惊了西罗马帝国的所有蛮族，大家都意识到单凭自己的力量是无法对抗匈奴的。埃裘斯抓住这个同仇敌忾的良机，四处奔走，施展他高超的政治才能建立一个抗击匈奴的统一战线。高卢和西班牙各地的日尔曼蛮族，甚至不列颠的凯尔特部落都派兵来援；和埃裘斯打了二十年仗的宿敌－西哥特王特奥多里克（Theodoric）也亲自领兵前来助战。当阿提拉顿兵奥尔良城下的时候，埃裘斯的罗马联军日益壮大，最后达到五十余万人，终于有能力和匈奴人决战。
阿提拉得知罗马联军逼近奥尔良城以后，立刻撤围北去，同时命令在高卢各地劫掠的匈奴部队向香槟平原集结。埃裘斯率领大军尾随而来，两军终于在马恩河畔的沙隆附近相遇，各自摆开决战的阵势。罗马联军方面，由埃裘斯亲率罗马军团组成左翼，西哥特军队在右翼，而中央是阿兰人和其他蛮族。埃裘斯这样部署相当冒险，因为他把罗马联军最弱的部分放在中间，非常容易被匈奴军队从中心突破，将罗马阵线拦腰斩断；从另一方面讲，中心突破的匈奴部队也有被罗马从两翼包抄的危险，搞得不好会重蹈罗马人在坎尼的覆辙。埃裘斯面对他的老朋友阿提拉，走出一步险棋。阿提拉针锋相对，亲率匈奴精骑居中，把东哥特人放在左翼去面对他们的同胞，而其他各蛮族军队组成右翼。
这个时候的罗马军队和凯撒时代相比已经面目全非。罗马军团的编制到此时已经缩小为一千多人。步兵的装备也有变化，全金属表皮的盾牌取代了木制盾牌，防护性虽然增强，但重量也大增，非常不利于步兵冲锋。罗马步兵从前惯用的重型标枪被一种超轻型标枪替代，这种标枪虽然穿透力远逊，但射程可达五十米。罗马军队此时的战术已经变得非常保守，一般都是组成盾牌阵等敌人来攻。与罗马军队形成鲜明对比的是西哥特军队，以大量的重装骑兵为核心，战斗时由铁骑冲击敌阵，步兵随后掩杀，已经体现出后古典时代战争的特点。
会战终于打响，匈奴联军首先发动进攻，在遮天蔽日的箭雨掩护下，匈奴精骑风驰电掣一般冲向罗马联军的中央，由各蛮族的乌合之众组成的中央阵线抵挡不住，被匈奴骑兵以楔形深深插了进去。这时匈奴骑兵开始向左旋转，包抄西哥特军队。阿提拉对战局洞若观火，他知道罗马军团早已今不如昔，只有西哥特人尚能一战，如果能将其歼灭，就胜券在握。这时匈奴联军的两翼也开始一起压上来，会战到此已经变为一场混战，而罗马联军形势危急。
阿提拉没有看错，西哥特人最终力挽狂澜，为罗马帝国赢得了这场会战的胜利。年过六十的西哥特王特奥多里克亲率铁甲骑兵反击，结果中箭落马，被紧跟其后的西哥特铁骑践踏而死。失去首领的西哥特人只出现了片刻的慌乱，在王子托里斯蒙（Torismond）的指挥下迅速恢复了秩序。西哥特骑兵凌厉的反击将匈奴人压了回去，而慌不择路的匈奴骑兵迎头撞上了左翼罗马军团的盾牌防线，纷纷倒在罗马标枪的攒射之下。这时匈奴左翼的东哥特人也抵挡不住西哥特铁骑的冲击，率先败逃，沙隆会战到此才分出胜负。
阿提拉率领匈奴残军撤回马恩河畔的营地，用匈奴人的大蓬车首尾相连，弓箭手密布其间，组成一道相当坚固的防线。入夜以后，战场上依然一片混乱。