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“这是一次短促的呼救讯号，长官。它仅持续了几秒钟。我是完全无意地收到它的。”
格里邦德若有所思地打量着这个瘦瘦的、以仔细周到闻名的亨利·史密斯。
“蠢货！”他接着说道。“你不能不要去管你那恩宠的机器吗？现在我们也被迫去管别人的闲事了，脉冲来自哪里？”
史密斯吓了一跳。他站在机器旁，没有完全弄懂他主人的意思。
“脉冲从哪里来的，我问你！”
格里邦德的声音预示着一场风暴。
史密斯镇定下来。“方向和距离还没有确定，长官，这不那么简单……”
“我要１０分钟内知道呼救船的方位。如果他们给我们设下一个陷阱，魔鬼会来给你刮胡子。”
史密斯手足无措地点点头。
雷克斯大声笑了起来，高高地拍了一下大腿。
“是个怪物，这个报务员。但他是个行家。”
“但愿我也教过他！”格里邦德沉思地注视着成群的星座，皱了皱眉头。“也许你有一点模糊的感觉，我们在哪里？看一下那些图。”
他们向着星空图俯下身，检查着每个可能的地区，但确定不了任何一个星座位置。
“我们必须重新跃迁，”雷克斯建议。“我们没有其他选择。让我来干，塞缪。这像玩儿一样。”
“尽你的力干吧。”老头同意道。
“民主！”斗牛士称赞地说，并把什么东西弄了下来。
格盟邦德不高兴地看了看那不十分光洁的金属地板上的白点，然后愤愤地看着他的八哥。
“你这个脏鬼，”他骂着慢慢站起身。“这难道也同民主有关，如果你……”
斗牛士把头缩了回去，仅用从羽毛中露出来的双眼向外窥视。显然它知道自己有罪。
格里邦德像一只被激怒的野兽那样吼叫着，把它一把从肩上抓下。他没有再多说一句，就把它塞进笼子小心地锁上了。他的食指点着鸟笼底上弄脏了的沙子。一个再清楚不过的手势。
然后他转向史密斯。“怎么样？结果呢？”
“马上就好，长官。测向天线指到了错误的方向，所以延误了。我必须重新计算脉冲强度并且……”
“不要用你那专业废话耽误我，你这个毛孩子，”格里邦德教训着他。“毛孩子”对他来说还是一个爱称。“我要知道方向和距离。”
史密斯重又工作。
雷克斯·克纳特布尔从自己的座位上叫道：“嘿！塞缪！我想我成功了。见鬼，我们看来跳了好大一步！”
“怎么？我们现在陷在哪里啦？”
“看这儿，塞缪。我们—下跃出了大约两万光年。这条破船倒也挺住了……”
格里邦德的声音打断了他。话声表现出了他的愤想以及被伤害的自尊。“你说什么？破船？你大概是说我们亲爱的‘壁虎号’？你再说一句，我把你扔出去！”
雷克斯咧嘴笑了。“对不起，我只是说漏了嘴。你看——我们现在大约在这里。星座聚集的区域。但从这里可以去格拉特拉。”
啊，是的。生意。格里邦德差点把生意忘了。但那里还有呼救讯号。对此他不能置之不理。对待法律他并不那么顶真，他是一个搞些“副业”的商人，但如果别人处于危急之中，他得伸出救援之手。这是他自己的法律。他在一生中从未为此而退缩过。即便这会使他失去自己的最后一件衬衫。
“等一下，”他对大副说。“我们得先知道，遇难信号来自何方。”他转回身。“嘿，你这无聊的报务员家伙！你还没干完吗？我们可不能在这里度假。你得快些干！”他接着又面对雷克斯说，“仔细重建我们的跃迁，以便我们正好出现在我们碰到巡洋舰的地方。这样可以更好地识别方向。”
“马上就好，头儿。”雷克斯咧着嘴笑。他看了看无线电设备的方向。“这家伙真的花了好长时间。要我去帮他一把吗？”
“我有了！”正在这时亨利·史密斯叫着跳起身来。他满脸喜悦。“距离大约３光年，方向正好在至今飞行航线的左舷五度。”
格里邦德气得满脸通红。
“大约？”他愤怒地大叫，把斗牛士在自己的笼子里吓得直缩脖子。“这算什么——大约？我要精确地知道，以便能进行一次跃迁。你明白了吗？你这不合格的报务员。’
史密斯激动地挥舞着一张纸条。他利用空隙赶快叫出声：“距离己准确地定出了，长官。我说‘大约’，因为它稍少于３光年。数据在这里。”
他把纸条递给格里邦德。红胡子接了过来，朝上看了一眼，笑了。“这就对了，我的孩子。你干得不错。”他对着他看了约１０秒钟，然后又愤怒地叫道：“滚开！”
史密斯无声地回到自己的座位。
雷克斯从格里邦德手中接过纸条研究起来。“那么是２．８７光年。无线电脉冲应该够强的，不然我们收不到它。”
“如果那是舰队的哪一艘无赖巡洋舰，我们马上重新离开。我可没有理出帮他们。”
格里邦德当然不是真的这样想。他会帮助任何陷于困境的人，包括他最讨厌的敌人。有一句古老的谚语对他来说是合适的。这就是：外表粗鲁者常是好人。
“我们可以查看一下。”雷克斯建议。
“你难道不是这么想？”他问。“不管看不看——看也是出于好奇。”
导航电脑大约用了２０分钟时间，算出了必要的数据。然后格里邦德把“壁虎号”调整到准确的航线，开始启动跃迁。
通过船内通讯设备他向船员们通报了情况并且命令，准备好那伪装得很好的火炮，以备急需。他不想被别人耍弄。如果呼救信号是一个陷阱，那么，那些呼叫者将会为这只陈旧的“壁虎号”的奇特能力大吃一惊。
跃迁开始了。
屏幕上出现了新的星图，边上又出现了一个带有行星的很近的太阳。这时，史密所的声音又响路 “又是遇难讯号！源点——２０光分！”
格里邦德皱了皱眉。
看来他弄错了。求救讯号不是来自一腔在太空飘浮无助的飞船，而是来自近处的太阳系，甚至也许来自这个系统的一颗行星。也许是搁浅的人，希望被带走。
一想到用自己的船装陌生人并放弃自己的生意，格里邦德心中一阵老不大愿意。他开始暗暗责骂。首先骂的是收发报员，尽管他只是尽了自己的责任而已，别无其他。
“那里有人被困住了。”雷克斯简短地说。
格里邦德有了一个主意：“大概还有别人收到了呼救讯号，现在也在路上。我们等一会儿。如能免去我们的麻烦，那可太好了。如果我们关上发动机绕着这个系统转，没人会发现我们。怎么样，你觉得如何？”
雷克斯·克纳特布尔同样要比他的名声好上许多。他有些疑虑。“也可能他们处于极度危险之中，每种犹豫都可能意味着他们的死亡。我不知底我们是否有责任……”
“呸！责任！我替我的人负责，我的船和我的货。如果我帮助他们，那么是自愿的。哼……”
他陷入了沉思。雷文斯利用这个间隙把“壁虎号”调整到准确的航向。它现在直接飞问近处的太阳。速度只有０．３光时。
格里邦德在这段时间中作出了决定。“我们至少可以去看一看这件事。如果他们不值得救，我们及时撤身。”
雷克斯点头赞同。这是一种妥协，借此可以做些什么，如果有人陷于困境，这个老红胡子知道他该做什么。
半小时后他们已确定，这个太阳有四颗行星。里面那颗不可能，但另外三颗都可能是乘船遇难者的避难岛。
“史密斯！”
报务员吓得差点把机器从墙上扯下来。听到船长的咆哮，他急忙跳了起来。
“长官有什么吩咐？”他结结巴巴地问。
“定向报告！无线电讯号是从哪里来的？”
史密斯站直了身体。“长官——讯号中断。但我可以测定准确方位。我正在计算。”
“快拿来！”
史密斯给船长递上一条塑料纸带。“这只是初步计算，长官——希望您能看懂。”
“方向对吗？”
“方向是肯定的，至于距离……”
“这现在没什么用处，”格里邦德对他说。“请您留在接收机旁。一旦听见最轻微的声音就马上告诉我。明白吗？”
“明白，长官。”史密斯嘟哝着继续自己的工作。事实上他对格里邦德充满敬意。他也没在意他对自己的责骂，因为他得到的报酬很好。自从他因为一次小小的过失