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大地战斗机器人在阿孔传输器以及它那闪着红光的能源场两百米处停止。
罗晋向无线电台弯下腰：“捕获来自传输器的任何人或物。”
尔后开始了等待。
瓦尔特·巴林通过这次行动上了一堂关于太阳帝国舰队工作的现场课。这他可连做梦也没想到过。
过了一会儿罗丹命令：“迪林豪斯，命令机器人重新返回飞船。让它们快速撤回。我觉得这件事令人毛骨悚然。”
迪林豪斯听从了命令。布尔对此感到不满，但也只是摇摇头。
瓦尔特·巴林平生第一次感到，什么叫害怕。
罗丹把古基叫到身边，让它证实，对面传输站中有没有思维生物，以便他作出决定。
屏幕上可以看到，机器人已经走完了返程的一半路。
“中心射击塔！瞄准目标射击！”罗丹对着通话机下令，声音洪亮。
几乎同时，塔柱般粗细的粉碎和脉冲射线击毁了阿孔人的传输器。一切都是在原子气云中沉没，马上又被甲烷气体风暴刮走。原先竖立着传输器的地方燃起了熊熊烈火，冰冻的石块变成了液体，接着气化。
“德鲁苏斯号”中心塔射出的火力持续了三秒钟。当能源炮停止发射时，四公里外产生了一个火山口状的洞穴，熔化的岩石在里面重新慢慢凝固，形成一个连成一体的铅钾玻璃熔化层。
迪林豪斯一会儿报告：“机器人已重新进入。我已要求报告一切数据。”
罗丹满意地点点头。“布尔，你接管正电子仪。我想尽快得到机器人的观察报告，尽管我对此没有抱多大希望。”
罗丹利用这段时间同巴林交谈。他看到瓦尔特·巴林害怕了。他专注于巴林的工作领域并把他引入一场谈话。
巴林被吸引住了。“我能写下一切吗，长官？如果返回地球，我既不需要向您也不需要向一个专门委员会交出我的报告吗？”
罗丹的眼中含着笑意，但脸上的表情还是严肃未变。“巴林，政府没有什么要隐瞒的。我只是对您在报纸上会和不会发表什么感兴趣。”
“一切，长官。没有任何删改的一切。”瓦尔特·巴林非常自信地断言。
“我也曾经是这么想的，巴林，这已经过去很久了。是的，那时我还年轻，像您现在这样。然后是责任和疑虑。我不得不问自己，你可以公开什么，不公开什么。”
“就是记者也负有责任。”瓦尔特·巴林觉得有必要维护自己的职业立场。
罗丹没有来得及回答就被布尔打断了。他报告说，机器人没有带回什么新的消息。
罗丹没有指望有什么成功。他思考着是否要命令返航。这时从四号机器人站来了电话。指挥官奥特洛夫报告，全体返回的机器人受到污染。
“我们船上有清洁设备可以对付，奥特洛夫。”罗丹因为这件琐事拖住了而不高兴地回答。
“长官，这东西弄不下来。它附在机器人身上像是被烙上去的一样。”
“对我来说这无所谓，奥特洛夫。您看着办吧，怎样解决这件事。完毕。”
他根本没想到，自己就此失去了保护地球不受这场可怕灾难袭击的最后机会。
超强可视无线电台发生感应。从第三号卫生船那里来了报告。
他转身向迪林豪斯：“请您接管飞船，将军。启航。”
指挥中心屏幕定下，上面出现了第三号卫生船主任医生的脸。
“长官，”他开始说话，“我们在筒形飞船‘乌戈迪号’上确定了石肠——瘟疫。检查小分队也全体被传染。但这不是我报告的原因。我主要想报告的是，‘乌戈迪号’上银河商人中发生的瘟疫是人为引起的。一切迹象表明，石肠——瘟疫病菌是在地球上培养的。”
“德根教授，请您仔细考虑自己在说什么。”罗丹尖锐地告诫他。
这位医学家用左手做了一个表示歉意的动作，但又说：“长官，我当然不是警察，也会出错。但是，一个带有瘟疫病菌残余的破大腹瓶怎么会跑到了一艘斯普林杰船上，而这条船在过去的四个星期中仅仅同大地人打过交道？”
“教授，我的一天也只有２４小时，一分也不多。请您现中断这次谈话，并与太阳帝国国防部长阿伦·默肯特联系。请告诉他……”
“长官，是他几分钟前让我找您的。他还要我以他的名义让您到我们这里来一次，把大腹瓶尽快带回地球。当然，运输不会有危险，东西已经密封，不会违反我们任何一条严格的检疫规定。”
罗丹点头。“那好，教授。我们约半小时后到达。”
“德鲁苏斯号”不久便升空。罗丹感到了布尔那询问的目光，并说：“如果阿伦·默肯特要我们帮忙，那他—定非常重视这次瘟疫，布尔。好吧，我们帮他一下。我们目前不会由于这次小小的弯路而耽误什么。这件事尽管听起来有些可怕，但还是改变不了我对此兴趣不大这一事实。我也没时间去关心这个。阿孔人的这次神秘快速的来访使我非常忧虑，我其他什么都不能想。我的感觉越来越强烈地告诉我，我们忽略了一个重要的细节。”
他们互相看了看，没有再多说一个字。他们知道，这次返回地球后不会有安宁。
第十八章 死亡瘟疫的袭击
“德鲁苏斯号”重又停在它在大地城宇航港的固定泊位。半小时前，两位医生取走了在“乌戈迪号”筒形飞船上找到的、带有瘟疫病菌的破大腹瓶。他们对待这个小小的包裹就像对待一个轻轻震动就会爆炸的炸弹似的。
在罗丹的滑翔机中还坐着布尔、迪林豪斯将军和记者瓦尔特·巴林。飞机飞向行政官邸，转了一个弯后降落。此刻罗丹打破了沉默。“我很少像今天这样带着一种不祥的感觉从一次行动中返回。我不知道……”
滑翔机重又轻巧地升空飞离，而他们则坐着抗运力电梯从着陆屋顶驰向下一层。罗丹的办公室在那里。随着他和随从们进入前厅，大地各重要部门马上自动得到通报，罗丹已重新退回。
“那么，巴林，”罗丹转向记者。“关于‘德鲁苏斯号’的这次行动我们在《欧洲新闻报》上能读到些什么？’”
“目前还没有一行字，长官。”瓦尔特·巴林回答，“我不能让自己的报导建立在猜测上。”
布尔和迪林豪斯惊讶地抬起头。他们可没料到这样一个回答。
“但您是通过我们第一个知道阿孔的人。政府愿意向您提供其他文件。”罗丹试图引出他的话。
“长官，我不是耸人听闻的记者，”巴林一边说着一边抓着自己的手背，“您自己也说，对阿孔人知道得很少，我认为，事情还没有成熟到可以发表的程度。您在笑什么？”
就连布尔和迪林蒙斯也开怀大笑了。满脸雀斑的布尔高兴得晃晃手并解释到：“巴林，您完全在学我们的样子。我们同您一样，也一直是这样认为的。第一个消息还没有成熟，然后就又有新的消息。直到最后一天，议会中有人说，我们没有尽到通报的责任。哎，见鬼，什么东西在抓我的手背。这是什么？”
“我也是。”
“我也是。”第三句话是罗丹说的。
四个人看着自己的手背，看到几个大头针般的小点，平坦地处于皮肤中。
布尔从来就不是一个有耐性的人，对任何一种不舒服的感觉他的反应都相当强烈。“我要打电话给值班医生，让他给我一些对付它的东西。佩利，我用一下内部电话。”
“为了这点儿小事，布尔！不过请便吧。”
罗丹让到边上，布尔叫医生，他正巧就在同一层楼面上。
“我马上就来，布尔先生。”
不一会儿医生来了。他看了八下手背，惊慌失措地摇摇头。
“长官，”他对罗丹说，“我想对这同一种病作出诊断，但我不知道这是什么。就我看来，这大概是医院皮肤科的事。他们见过脸上的这类红点。”
可视电话响了起来。
“德鲁苏斯号”报告。一个指挥官坐在对面。“长官，‘德鲁苏斯号’上情况有些不妙。全体船员突然染上了一种可怕的皮肤发痒病，我已向大地城总医院发出警报。”
还没等罗丹说话，医生开口了。
“请您把手背对着屏幕，”他要求“德鲁苏斯号”的这个乘员。他听从了。医生证实：“同样的疾病图像。”
“医生，”布尔问，“我们会不会感染上石肠——瘟疫？”
迪林豪所和瓦尔特·巴林猛地一下站了起来。
“不，先生们。这种怀�