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默肯特让人接通超强无线电台，他要和三号卫生船的主任医生讲话。这艘飞船和“尼尔号”以及筒形飞船“乌戈迪号”一直还停留在太空的那一地点。
屏蔡上出现了德根教授的脸。他看上去比默肯特好不了多少，脸上也由于原生质传染而变形了。
“只有一个问题，教授，”默肯特开始说话。“斯普林杰人船上的石肠一—瘟疫现在怎样了？”
“您怎么会想到这上面去？”德根教授回问。
“我手头有大地城防疫部门的报告，教授。上面着重指出了瘟疫病菌的消失。原生质吞吃了这个毒物，以便繁殖自己。您现在明白了，我为什么提这个问题？”
“是的。”停顿了一会儿以后还是绝望地摇头。德根教授看了看自己那变形的手继继说，“乌戈迪号’上的石肠——瘟疫突然消退了。现在我明白了曾对我和我的同事来说是一个解不开的谜的问题。原生质传染改变了瘟疫病原体，并对其进行了蛋白培养。默肯特，可能是因为我自己的原生质病，所以我目前还对付不了这个新的形势。现在我们似乎由于一次可怕的偶然终于找到了治愈石肠——瘟疫的办法，但代价是，病人至多在三个月后就会被原生质改变成一种不成形的蛋白体。”
默肯特注意起来，他那变形的脸开始抽搐。“我们这些原生质病人会变成什么，教授？不成形的蛋白体？我没有听错吗？”
“不仅是这个，默肯特。它会把我们每个人都变成原生质魔鬼。我们大家都会变成像现在侵袭我们的原生质那种模样。”
“如果我们被改变了，我们会去消灭还是健康的人？”
“可以这么说。”
由于在漫游者行星上经过细胞清洗，阿伦·默肯特是一个不会继续衰老的人。他浑身颤抖了一下，关上机器，尽量避免去看自己那出于原生质而变形的手。他把来自大地城防疫部门的报告推到一旁，打了个哈欠。
这种非自然的疲劳己被医生们所预言。它表示了第二个发病阶段，并会在１４至２０天后以轻度麻痹而结束。紧接着是第三个也就是倒数第二个阶段。
第三个阶段中等待病人的是什么，现在还没人知道。
默肯特不是一个由于这些可怕忧虑而忘记自己工作的人。
他随即向自己手下的专家们发出警报。这八个高级医学专家中只有一个没有患上这种病。
“孩子们，请你们接手这件事。如果你们不成功，原生质就胜利了。我刚刚获悉，这种蛋白恶魔对石肠——瘟疫有极好的胃口，目的是繁殖自己。我希望你们能追踪一个非人道的集团，这个集团利用石肠瘟疫试图做某种生意，并让大地陷于困境。这里是材料，请把它们带走。情况很清楚，这种瘟疫病原体是在地球上培养的。那个破碎的大腹瓶无疑是地球的产物。请尽你们的最大努力，以便我们能制服这些罪犯。”
送走他们后，他又打了个哈欠，紧接着他向罗丹通报了他与德根教授的谈话。
在罗丹那超强无线电收报机的屏幕上出现了一个令人眼花缭乱曲线形格式。这预告有阿尔孔三号上大型电脑的消息传来。在那个金属嗓音开始响起以前，罗丹与大地城医院的研究中心建立了一条横向联系。医学专家们应该及时了解来自大型正电子仪的答复。
“上帝，但愿正电子仪现在不要让我们失望，”雷金纳德说。
话音未落，巨型电脑的声音已经响起。
“关于这种原生质没有已知情况。所以不能提供任何治疗建议。但我在收到的数据基础上做了一个分析。”
佩利·罗丹和雷金纳德·布尔屏息静气地听着巨型正电子仪的回答。尽管他们不懂任何医学专用词汇，但这大量的数据还是给他们带来一些希望。或许大地城的科学家们能在这个基础上继续加快工作。
８分钟后，来阿尔孔三号上的全自动电脑分析报告结束。令人困惑迷乱的线形格式作为结束又一次出现，然后同阿尔孔的超强无线电联系中断。
但与研究中心的横向联系还在。
不过研究中心对来自阿尔孔三号的数据流没有作任何评论，罗丹也没有通过可视电话提出任何问题。
他用眼神阻止了布尔这个易于冲动的朋友，不要说出想说的话。
布尔呆呆他看着屏幕，上面是一个医生小组。通过扩音器传来了一阵令人不解的嘈杂声。
现在他看到阿图博士站起身。这个以前在他众多同事中从未引人注目的医生现在出尽风头。
“长官，”他激动地说，“在保留这一切可能是谬误的情况下，我可以对您说，阿尔孔的分析给我们创造了一个极好的基础。根据他们的分析，我们是在同一种变性蛋白质化合物打交道。这也就是说，这种东西是通过高温、酸和酶从自然物质中产生的。但新鲜的和我们至今还没有弄明白的是这样一种事实，即我们似乎面对一种可视中性蛋白，它既不左旋转，也不右旋转。目前我只能向您说这些。”
自这场瘟疫爆发以来，三天已经过去了。三天来，全部电视台没日没夜地努力让地球和月亮上的人们振作精神，不要失去理智。没有对人民作出任何空洞的许愿，而是对他们坦城相告，就是罗丹和布尔也同千百万人一样，受到了传染。
当这个消息发布时，记者瓦尔特·巴林正在罗丹办公室。
“巴林，”罗丹说，“现在大概是您向大地人讲话的时候了，就像您在社论中所要求的那样讲。您挑选一个合适的播音时间吧。但请注意，也给我留下十分钟。我想接着您后面对世界说话。”
当记者早己离去后，布尔不满地说：“你为什么不要求先让你看一下他的讲话稿呢？如果他引起骚乱怎么办？”
“啊，布尔。我……”
他没继续往下说，可视电话发出了警铃声。
大地电视台播音主任激动地通报：“长官。一个叫瓦尔特·巴林的人刚才在政府的支持下中断了我们的播音，现在对全体人民讲话。”
“请您将他的报告接过来。快！”罗丹打断了他，灰色的眼中闪现着奇异的光芒。
“天哪，”布尔叹息着，“让这个记者发表即席演说，这会出事。”
事实是太了不起了。
瓦尔特·巴林的话之所以了不起，是因为它简单、坦诚，因而具有说服力。人们简直不得不相信他的话。
“我还年轻，二十七岁。我的生活之路还很长。你们都可以从屏幕上看到，我现在外表如何。如果没有任何援救，我还能活不到三个月的时间。但在这三个月中，我还希望得到拯救而不想现在就拿出绳子自缢。每个被绝望所控制并自绝生命的人，永远不能成为宇宙公民。但我想成为宇宙公民就是现在也同样。”
当瓦尔特·巴林继续往下说时，雷金纳德·布尔感到罗丹那探询的眼光在他身上停住。“值得尊敬，佩利。这个巴林怎么了。能够这样简单但令人信服地说话？我也为他吸引住了。他似乎在对我一人说话。”
“因为他说的也是他自己相信的，布尔。现在我也得去播音室了。”
但巴林的声音追着他一直传到走廊上：“原生质的传染使我们疲倦万分，但我们那些医学家们对付这传染病的工作刚起步不久。我在这里不想给你们任何空洞的希望，不过我有一切根据可以相信，医生们会制服这个令人憎恶的恶魔。”
几分钟后，罗丹也通过电视台讲话。同巴林一样，他只字未提阿孔人。因为这只会引起不安。
在研究中心，人们也看了实况转播。每次讲话都有三次短暂的停顿。医生们几乎也都病了，但他们肯定地点点头。
人们面临着死亡，但都还想长久地活下去。
第十九章 一个间谍的重大发现
杰夫·卡里巴蒂又矮又胖，还是个光头。他一边敲干净自己的烟斗，一边朝窗外对着凯旋门望去。
自１０天前地球上原生质瘟疫蔓延开来之后，对他这个太阳帝国国防部的间谍以及他在法语区域的部下来说，已几乎无事可干了。
他还没有病，但就这种原生质来说，这说明不了什么问题。他每分诲秒都可能遭到它的袭击。他吃的每样食物，都可能已被行染。原生质已成了一种无处不在的威胁，而今天早上来自大地城的密码电报也令人沮丧，人们还一直在黑暗中摸索。这种原生质能抵抗住任何对付它的手段，扑向每一种有机物质，并把它变成自己那种特殊的蛋白质。它繁殖得一天比一�