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布拉左皱了皱眉，不动声色地说，“这个历史回顾就像你林子里的东西那样有趣。我十分清楚，那里面是你的脚。”
诺利诺夫无所谓地叹了口气站起身来。
“好吧，不得不这样对你说。命令就是命令。你会经历这个第三阶段发端的。如果你想了解这种神秘的直线发动机，最好去问行家。我只能对你说，跃迁时代己成为过去，至少对‘幻想号’来说是这样。到今天为止，我们通过复杂的、根据兔子奔跃原理费力完成的跳跃，克服了多维空间，然而尽管这很成功，但是，长时间的跃迁计算，以及由此产生的非物质化过程以及许多错误根源，己不是理想的办法。在‘幻想号’上，你会认识一种不同的、理想的超光速宇宙旅行。我们在直接目视情况下飞向目标星座。在这种直接飞行中，可以看到想看的一切。由此便有了‘直线发动机’这种说法。我们沉入到一种所谓的半空间区域。卡路普的补偿场这时会屏蔽增强的五维恒量。这样，可以避免真的闯入多维空间，也不会产生用以往跃式飞船时所产生的非物质化。因为这种补偿场同半空间或天平动区段性质相似。我们飞行在一个仅用数学手段可以描述的、间于第五和第四维度之间的半空间区域。在这个半空间区域中，两种能量影响都不起作用。这样，一个在里面滑行的物体就成了这个半空间区域的组成部分，爱因斯坦定律不再起作用。在直接的直线飞行中，或许能达到四百万倍于光速的速度。但在这方面，就是罗丹也还没有去走极端。在直线飞行中，我们既没有产生可测的波阵面，也没有产生一种结构上的休克冲击。后者在强力冲过时间墙的跃式飞船上非常典型。谁占有直线发动机，谁就处在银河系其他智慧人的前头。我……你脸色又发白了。”
布被左双眼紧闭，呼吸沉重。即使诺利诺夫以随便和尽可能轻描淡写的方式解释这些划时代的事情发展，他也从那些话中感到了沉重的份量。
当他重新抬起双眼时，看到年轻的军官们站在他面前，诺利诺夫宽大的脸膛变了。他不再笑了。
“这是个硬果子，不是吗？”他轻声问，“随着时间的推移，你会明白的。也许你现在已经预感到，为什么指挥官命令我们让你有所准备。杰夫·克劳德林是个好心理学家，尽管他第一眼看上去像一辆失去控制、要把一切挡路的东西碾个粉碎的坦克，他却是个艾斯帕尔人，是２０４５年适应计划制定者中的一个。如果他向你走来，请不要失去你那剩余的理智。好吧，这大概就是一切。还有问题吗？”
布拉左无言地摇摇头。赛克拉走到可视电话机前下了一道命令。
过了一会儿，一个呆板微笑着的仆役机器人走进了小小的船舱。
“这是欧米加－１８５号，”斯坦达介绍道，“它会照料你生活愉快。我半小时后来接你。”
赛克拉离去前又说：“此外，你可以放弃飞行。没人会强迫你参加行动。事情是有危险的，你考虑一下。如果你宣誓后……”
这个尼泊尔人中断了自己的话，耸了耸肩膀。
在这一时刻，布拉左·阿尔克赫尔已十分清楚，即便有人就面临的危险用最悲观的前景描述来劝说他，他也不会为了世界上任何事情而拒绝飞行。
他心不在焉地回答仆役机器人的问题。是的，他想洗个澡。不——他想自己擦洗保养武器。
三分钟后，布拉左穿上了船上军需官送来的淡绿色军服。
第三章 启航前的激动与不安
他高大魁梧，至少同一个中等大小的保险柜看上去相差无几。
杰夫·克劳德林上校的胸围比一个强壮的男人还要大几倍。因此，他的肌肉也特别发达。
他生长在一个２．１重力行星上。自从参加太阳帝国舰队以后，克劳德林觉得在大约一个正常重力下行动困难。当这个艾斯帕尔人觉察到，在一个引力的“微小”重力下，他的肌肉会松弛，所以便决定白天黑夜都带着一个特制的微型重力器。这样他便能承担一倍的重力负担。克劳德林上校就这样保持了自己的体能，他习惯这样说。
每个人都喜欢和他开玩笑，装着不经意地让那些看上去坚固无比的坐椅在他那两条粗壮有力的大腿间破碎。他的手臂像一根巨大的活塞杆，手掌也令人见而生畏。“幻想号”船员总是小心翼翼，不让克劳德林以传统的握手方式问自己打招呼。然而往往在克劳德林意识到自己那双钳子般大手的危险性以前，不幸已经发生了。
总的来说，“幻想号”研究巡洋舰的这位指挥官像个肩宽膀阔的巨人。他那被火红色头发遮盖的脑袋架在脖子上，而脖子上的肌肉饱满得任何大号普通系列军服的领口都扣不起来。
作为指挥官和银河领航员，克劳德林无疑是个行家。他早在“幻想号”试航时就已把它扩在自己的羽冀之下。
佩利·罗丹注意听着普通脉冲发动机的轰鸣声。它那高压缩强推力的粒子能把重巡洋舰加速到每秒钟５００公里。
机器运转无懈可击，像舰队其他一万艘飞船上的机器一样可以信赖。这些机器根据阿尔孔人的样式设计，但在许多细节上作了实质性的改动和完善，达到了目前现代技术发展的顶点。没有什么可以指责的，用清醒的感官去听这种工作噪声几乎没有意义。
尽管如此，罗丹还是习惯地检查环形监视仪的小型控制屏幕。
除了一个像是发热上升气团一样的蓝色亮点外，什么也看不见。由于紧凑的构造方式，“幻想号”只需六个环形换能器。但这种新式的超光速发动机——严格地说，这不是原来意义中的发动机——需要占用更多的地点。
卡路普补偿器的作用在于，把船体护入一个能反射或吸收地取消第四、第五维度能量影响的球形场。
这样就在球形场内产生出非稳定天平动区段状况，它会使多维空间法则以及爱因斯坦宇宙无效。
这些被改变的规律带有一种必然的、但还无法完全计算出的后遗症。这就是普通发动机的抽象反应。普通发动机在人工改变的情况下，不能像在四维空间中那样正常运转。
在半空间区域，正常驱动下仅达到光速的脉冲波可以达到射线速度。根据卡路普补偿场的能量强度大小，这种射线速度在光速的一千到四百万倍之间浮动。计划中就有，确定极限在哪里。
至今可以确定的事实是，这个过程受制于两个因素。一方面，在天平动区段的影响范围内，脉冲波自然地发生改变；另一方面，它的射线速度能够通过卡路普场的一种可变充电大大改变。这又证明，完全取消多维物理和爱因斯坦基本法则是卡路普场能量值的一个问题。屏蔽越好，“幻想号”船体就越能完满地沉入半空间区域，越能成为维度间人工构造区域的一部分。
为了达到这样一种理想状况，巡洋舰在船坞停留期间装上了第五个发动机。它能提供２万兆瓦的附加动力。
罗丹希望，这样能够取得所希望的效果，也就是达到五维和四维恒量的完全补偿。
环形驱动的隆隆声渐渐平息，罗丹从沉思中醒来。与直线飞行相关的问题只能通过实际试验来解决，而不能在冥思苦想中解决。
控制屏幕上的亮点隐去。脉冲换能器带着最后一声轰鸣慢慢停下。“幻想号”在自由下降中仅以半光速飞越金星轨道。地球和月球早已在太空那深深的黑暗中消失。屏幕上只能看到银河中那无法计数的星辰。
“怎么样，我们重新振作起来了？”有人说。
雷金纳德·布尔还像１９７１年那么年轻，富有朝气。他站在探险队首领的沙发椅后面，毫无表情地看着那闪亮的全景屏幕。
右后方是指挥官坐在他那巨大的专用座椅上。
他没有注意他左边的两个人。作为指挥官，他的任务是，每秒钟都把飞船置于自己的掌握之下。
罗丹询问地向克劳德林看去，他那巨大的肩膀在椅背边上明显地突起。“一切正常吗，杰夫？”
这个艾斯帕尔人转过头，脸上灰色的皮肤动了一动，微微一笑。
“同往常一样，长官。”他那低沉的嗓音轰鸣着，“您想现在开始吗？”他用同样大的声音又说。
罗丹点点头。他向屏幕看了最后一眼，从椅子上站起身。
布尔一直还纹丝不动地站在原地。他那布满雀斑的脸在火红的刺发下显得沉然和异常严肃。
飞船指挥中