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蔡国（蔡昭侯）当初帮助吴王阖庐，也没得好，因为楚国随后来打他，进行抱复，蔡国被攻破，投降，然后又反水，终于是不堪其扰，只得投奔吴国，把国都和先君的坟墓迁至州来（今安徽凤台，离吴国近了）。蔡昭侯入吴访问，他手下的“反对搬迁派”担心又要搬家了，急了，拿箭射中蔡昭侯，蔡躲入民居而死（白狐狸皮裘不知在身上否）。蔡在40年后，被楚昭王的儿子所灭（这回是彻底的了，再没复国，成为楚国的一个县）。
西北向巴尔干地区发展告一段落，夫差第7年，又想往北挺进，探索一下山东半岛（这一年，齐国的“老不死蜥蜴”齐景公终于老死了）。
吴国想北上去看看情况，就发兵山东，抵达其南部的鲁国。鲁哀公非常重视，跑到山东枣庄地区接待吴人。吴太宰伯嚭故意难为鲁国，向鲁国强拉赞助——征取一百牢供礼（牛、羊、猪各一头为一牢。天子才十二牢）。鲁国人震惊，说：“从前我们给晋国的卿，才不过十一牢。怎么你们疯了？”
“我们是王啊，按照《王制》，享受卿的十倍待遇啊。”
“没这个道理的，周王制礼，天下最大的数，不过十二，一百是打哪儿来的啊？”
吴国人不理会，闭上眼，鲁国惹不起，只好拿出300头牛、羊、猪打发吴人。
随后，鲁国攻打老仇家“邾国”，触怒吴国（因为邾国是吴国的小弟）。吴王夫差次年亲自率军攻打鲁国，攻下了武城、东阳，驻军泗水边上。
鲁人向来勇士很多，半夜的时候，拉出700人的敢死队，比赛“原地负重跳高”，连续跳了三次，淘汰了三轮，挑出最优等的300人，要摸黑偷袭吴王。夫差恐惧，一宿换了三地方。
但是鲁国勇士并没有出击，主要是不想把精锐死伤太多，并且国内投降派占了上风，嚷嚷着要请和。
于是吴王夫差接受了鲁国的请和书，两国宣布结盟，罢兵开联欢会，喝酒。
当时齐国在东方称雄，吴与鲁结盟以后，遂把共同的矛头指向齐国。
次年，吴国与鲁、邾、郯会合进攻齐国。
齐国自从老国君死后，已经死掉一个小傀儡了，现在是第二个小傀儡，被人因为私怨，又被杀了。
吴国联军听到讣告以后，当即在城外改穿白衣服（当时的军装是黑衣服），哭了三天（流得全是鳄鱼的眼泪），表示对死去国君的礼仪。
哭完接着，吴军由海上对齐作试探性的进攻，被打败。这是中国历史上第一次有海战记录；吴国远航至黄海海面迎战齐国（时间是公元前485年）。
吴联军解散，退回本国。吴军无功而返主要是受了运输掣肘。吴人向北扩张，悬军千里，军需物资，不能完全依赖占领地区供应，而需要国内源源接济。这次吴军由海上对齐作试探性的进攻，被打败，所以放弃了海上运兵的设想，改由江淮水路进军。
此前一年，吴王夫差为了向北运兵，吴国在邗地筑城挖沟（扬州的初建），凿通运河，使长江与淮水贯通，成为尔后军事运输的重要水道（即是古代有名的“邗沟”， 全长150公里，被公认为世界上最早的人工运河，是后来隋炀帝开凿大运河江苏段的基础，成为我国东部平原的水上运输大动脉，流淌2500年，滋养华夏民族，至今尤在使用）。
夫差为配合倾举国之师北伐齐鲁，已经开始开凿邗沟运河，以开通北上粮道。越王勾践派文种带领一万人工、百船粮食助吴开河，以坚定夫差北进的决心。伍员见时势紧迫，再次进谏，说“吴越势不两立”。
关于，北上与齐国争锋，老头子伍子胥一直持反对意见。伍子胥认为越国是吴的心腹之患，齐国只是疥癣之疾，夫差搞反了它们的权重。齐国人有可能到江淮之间与我们争利吗？不可能。只能是越国，和我们同被三河包围，两者不能独存。我们夺取了越国土地，立刻就可以乘他们的船，吃他们的大米。而北方人乘车服马，我们乘舟船，我们得到遥远的齐国土地，就象得到一块石田，长不出苗来的。”
夫差想想也对，刚要再次征伐越国，越国使者跑来哀求：“吴王饶恕了我们国家的罪愆，好比给白骨生上了血肉。如今又要攻伐我们，好比种下的禾苗又砍掉，四方诸侯知道了，如何侍奉吴国啊。谚语说，狐狸埋下了它想储藏的野味，又不放心，再扒开来看看，翻来覆去，终于无成功。”
伯嚭受到越王的重贿，极力迎合越方意愿，向吴王陈述伐齐可以使吴威镇四方，四夷宾服，诸候来朝，包括越国，全都摆平啦，一举两得。
夫差于是作罢。正这时候，子贡（大圣人孔子最有出息的学生），也来添火加油，怂恿吴国攻齐了。缘由是这样的：
齐国的相国田常（陈氏），刚刚杀掉国君齐悼公，想独掌政权，但国内的四大家族“国、高、鲍、晏”实力依旧不弱，都想攻击他。他于是采取“外放政策”，鼓励大伙向外侵略扩张，让大伙happy happy。于是齐兵大举伐鲁。
孔老夫子这时候已经周游完了，回国了，听说之后，愤然而起，和门徒商量挽救国家的对策。自贡最善于辞令，前往齐、吴、越、晋等国游说。
子贡展开外交活动，先找齐国田常说话：“吴国的城墙很高，很厚，护城河又深又广，甲革坚固簇新，兵器锋利无敌，士兵经过严格挑选并且喂得很饱。我建议贵军去打吴国好了。”
田常鼻子差点气歪：“您没吃错药吧，让我们找死去啊。”
“目的就是找死啊。国、高、鲍、晏四大家族的战士，遭遇刚猛勇厉的吴国兵，不死也擒。那么，你的反对派不就力量削弱了吗？（借刀杀人啊！）。如果他们来打我们最没出息的鲁国，城薄池狭，大臣无用，国君鲁钝，必定大获全胜。那他们有了战功，您的国内的位置，还想好吗？”
田常一听，拍案叫绝，“可是，我也没法无缘无故让他们改去打吴国啊，他们也不傻。”
“我让吴国来打您齐国不就可以了吗？哈哈。”
于是，子贡南奔吴国，利用吴王夫差全力称霸的心理，鼓励吴王放弃伐越，转而攻齐，以与齐争雄天下，从而还获得解救鲁国的美名。否则，齐国一旦控制了鲁国，您再动手就晚了。
这话搁谁一听都觉得有道理，但是吴王夫差担心背后的越国：“勾践苦心劳力，夜以继日，内修其政，外事诸侯，总想报复我。”（夫差并不是糊涂虫，他当初不斩灭越国，是心存侥幸，以为对方可以塌塌实实当自己的附庸）。
子贡说：“可以理解。但是畏惧区区越国，是无勇，越国连鲁国的实力都没有，您怕什么呢？”
夫差认为言之有理，想起这些年来，越国俯首帖耳巴结自己的样子了。
子贡说：“为了打消您的顾虑，我这就去越国，让他出兵帮您，共同伐齐。”
OK，子贡来到越国。越国最蛮荒落后，因此它的国君勾践也最诚惶诚恐，亲自弓着腰，到郊外迎接子贡，又造访馆驿，向子贡虚心求教。
子贡说：“你们要完蛋啦！”
勾践一哆嗦：“啊？先生何出此言？”
“你们想报复吴国，可是给人家看出来啦。你们暗中交接晋、齐、楚的事情，人家都知道。你们这还想好吗！”
勾践汗流浃背，赶紧辟谣，先说当初自己多么愚昧，触犯吴国，又说吴王多么专横，杀伐我们的人民，鄙视我们的百姓。但是我对吴王那还是赤胆忠心，就象儿子对老子，弟弟对大哥，国家成为废墟荆棘，百姓成为鱼鳖王八，照样不惜重宝侍奉吴王。
子贡不听他胡说，告诉勾践，如今最好的办法，是拿出实际行动支援吴国，出人、出枪、出钱，帮助他攻打齐国，如果不胜，他的兵力将大大削弱；如果胜了，必然接着向晋进军。到那时，吴的精兵被消耗子齐，吴之重甲部队被困于晋，越国趁机灭吴，百无遗算。
勾践惊叹，避席而起，还是中原人敢想敢说啊，立刻赠子贡良马宝剑。子贡不受，临走说：“夫差这个人啊，贪图功名而不知厉害。