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刘子秋颁布的诏书很快便传遍了整个漠北，顿时在草原上引起一阵轰动。穆林倒无所谓，他生了一个好女儿，每年皇帝的赏赐就远远超过了其他三大可汗的贸易所得。咄宓和薛世雄都派出使者前往洛阳，要求刘子秋一视同仁，也增加他们的贸易配额。而达曼却是大发雷霆，下令三军即刻开拔，大举进犯河西诸郡，首当其冲的便是鄯善郡。
达曼原本就不信任那些依附于他的部落首领，现在刘子秋又颁布了任命史大奈为西突厥可汗的诏书，让达曼的疑心更重。为了防止这些部落首领发动叛乱，达曼在每个部落都派驻了亲信，名为方便联络，实为监军。草原上的汉子本就散漫惯了，达曼的这种做法让部落首领们对他更加不满。
西突厥的大军从时罗漫山出发，一路向南，越过北河、沙山，一举突入了鄯善郡境内。担任先锋的是西突厥两个大部落的首领，一个叫做阿史德坦利，一个叫做阿史那伯丁。都是突厥人，只是分属两大族姓而已。不过，坦利和伯丁之间却是姻亲关系，平时来往密切，倒没有因为族姓之间的矛盾而交恶。这两个部落都是各有万名青壮的大部落，这次在达曼的强令之下，连少年和老人都跟随军中，规模更是翻了一番。
进入鄯善郡之后，摆在他们面前的便是一片浩瀚的沙漠。草原人打仗并不携带粮草，只是随军驱赶着一些牛羊，渴了便喝牛羊奶，饿了便吃牛羊肉。草原上有的是鲜嫩的牧草，牛羊马匹可以随处觅食，这便大大减少了草原人作战的后勤负担。但前方是沙漠，没有水源，更没有牧草，大军便停顿下来，不肯继续前行。坦利和伯丁打马来到队伍的最前面，商量下一步的行止。
坦利抱怨道：“可汗要与大汉交恶，也没必要选择从这里进军啊，应该一路向东，跟薛延陀借道，直取张掖。”
伯丁叹息道：“想那过去，薛延陀还只能依附我西突厥，如今势力日益，那薛世雄几乎可以跟可汗平起平坐了。我听可汗身边的人说，可汗对薛世雄也是十分忌惮，又怎么可能去向他借道？咱们还是想想怎么通过这片沙漠吧。”
坦利想了想，说道：“我记得这片沙漠的中心有片沼泽，叫做蒲昌海，如果全速行军的话，两天之内应该可以抵达那里。在蒲昌海的尽头有条河流叫做鄯善河，顺着鄯善河一路向西就可以来到鄯善城。只要拿下鄯善城，一切问题就迎刃而解了。”
伯丁看了看身后的将士，忧心忡忡地说道：“两天时间，人和战马尚可坚持，只怕这些牛羊活不了了。”
坦利倒是果断，咬牙说道：“那就把牛羊全部宰了，饱餐一顿！”
这是一个非常冒险的决定，没有牛羊对他们来说，就意味没有了粮食。如果不能顺利通过这片沙漠抵达鄯善城，不用敌人来打，他们就自己饿死了。至于能不能攻下鄯善城，伯丁和坦利都没有什么担心。西域的城池和中原不同，这里的城池大多城墙低矮，而且都是不太结实的土墙，以他们四万人的兵力，没有攻不下来的道理。
伯丁自然明白这样做的风险，未免有些犹豫：“也不知道可汗是怎么想的，中原的新王朝对咱们比过去宽容多了，也允许部分盐铁卖到漠北来，大家伙儿刚刚过了两年安稳日子，却又要刀兵相见。”
坦利摇了摇头，说道：“听说大汉皇帝封了一个新可汗，只要是依附这个新可汗的部落，都可以得到许多优惠。”
伯丁小心翼翼地朝后面看了眼：“嘘，这些话可不敢乱讲！”
在他们身后，一个黑脸汉子策马奔了过来，粗声粗气地说道：“二位首领，怎么还不下令进军，这要拖到什么时候！”
伯丁慌忙说道：“莫雷特勤，前方沙漠阻住去路，我们正在商量下一步的行止。”
这个黑脸汉子正是达曼派在他们二人部落中的监军，很是嚣张跋扈，素来不把两位首领放在眼里。只是慑于达曼的淫威，坦利和伯丁也是敢怒不敢言，其实心中早已是满腹劳骚了。
莫雷扬了扬马鞭，厉声说道：“小小的沙漠就能阻住我突厥好男儿的脚步吗？我看是你们两个想要故意拖延吧！”
坦利早就忍无可忍了，正待发作，却被伯丁拦住，笑着说道：“莫雷特勤，我等这就下令宰杀牛羊，全军饱餐一顿，然后出发，闯过这片沙漠。”
莫雷“哼”了一声，说道：“那还不快去！”
命令传达下去，三军一片哗然。宰杀完所有的牛羊，他们一顿肯定吃不了，多余的牛羊肉又来不及制成肉干，只能就地丢弃。但这些牛羊对士兵们来说，就是他们的财富，士兵们自然不舍。更可怕的是，这一顿吃完以后，将有两天吃不到东西，如果两天之内还走不出这片沙漠，他们将只有死路一条。
第57章 蒲昌海
草原上作战最常用的方式就是骑射。因为大家都是在马背上长大，都拥有高超的骑术。除非遭遇偷袭，战败的一方往往会迅速逃走。草原足够辽阔，两队人马你追我赶，箭来箭往，看上去十分热闹，却没有多少伤亡。但另一方面，草原上生存环境极其恶劣，意外死亡时有发生，因此草原上的游牧部落对生死看得比较淡。只是和沙漠比起来，草原的环境显然又变成了天堂。即使对死亡看得再淡的牧民，也不愿意轻易涉足那里。
现在，摆在他们面前的更是没有给养的横穿沙漠，这让牧民们从内心感到一丝不安，一些族中长老纷纷簇拥到坦利和伯丁周围，竭力劝说他们不要冒险。但是，达曼派来的莫雷监军就在后面虎视眈眈，根本不容他们有丝毫退缩。
坦利见到群情激愤，心中忽然一动，压低声音说道：“可汗的大军就在后面，大家如果再争执下去，难免会引来可汗震怒。不如等进了沙漠，大家再想个万全之策！”
伯丁似乎听出点什么，也挥手道：“兄弟们，不要再争了，赶紧宰了牛羊，吃饱了大家好赶路！”
众人心中犹自不忿，但也无可奈何，只得纷纷散去。伯丁这才寻机把坦利拉到一边，小声问道：“你有什么主意？”
坦利咬了咬牙，恶狠狠地说道：“与其替达曼卖命送死，不如反了他，投靠大汉新封的那个可汗！”
伯丁有些迟疑，小声说道：“达曼可汗麾下有二十万精兵，大汉皇帝新封的可汗没有一兵一卒，如何能够与他相抗？”
坦利沉声说道：“我就不信，大汉皇帝会这么傻，让那个新可汗一个人就来西突厥的领地，大汉肯定会派兵帮助他。咱们现在没必要冲锋在前，白白耗损兵马，应该保存实力，静观其变！”
伯丁朝莫雷方向看了看，沉吟道：“可是他会让我们这么轻松吗？”
坦利伸掌做了个下劈的姿势：“哼！那就宰了他！”
伯丁指了指北方：“达曼的大军就在离此十里开外，如果这边动起手来，你我能挡得达曼二十万大军吗？坦利，还是三思而行吧！”
坦利不耐烦地摆了摆手，说道：“所以我要等进入沙漠再动手。放心，我早考虑清楚了，把他们杀了，往沙漠里一丢，风沙吹过，尸体掩埋，几十年都难以发现痕迹！你要是害怕，我自己动手就行！不过，将来我要是投奔了新可汗，这头功可没有你的份了！”
伯丁抬头看了看天空，一头大雕鸣叫着从云际掠过，他心情也随着大雕而起伏不定，半晌之后仍然下不了决心：“再看看吧。”
……
一个时辰以后，突厥大军继续出发，正式踏入了那片沙漠。其实，这些牧民对沙漠并不陌生，他们常年生活在沙漠的边缘，只是不敢深入而已。如今真的踏入了这片沙漠，才切实感受到了沙漠的可怕。沙漠里一片荒芜，没有水源，没有生命，只有无穷无尽的漫漫黄沙。刚开始的时候没有起风，一切都显得十分平静。可是走了半天，忽然刮起一阵狂风，漫天飞舞的黄沙遮蔽了天日，就连战马都立足不稳，一种极度恐惧的心理在士兵们中间弥漫开来。伯丁倒是有经验，下令道：“快，挖个坑隐藏起来，躲避风沙！”
坦利却一声冷笑，悄悄带了十几名亲信往后面去了。
风越来越大，沙砾吹在脸上，瞬间就能刮出一道道的血口子，所有的人都只有低下头，背着风蜷缩在沙丘后面，连他们最心爱的战马都顾不上了。
莫雷也低下了头，一边躲避着风沙，一边嘴里嘟囔道：“这什么鬼地方！”
在他身后忽然传来一声冷笑：“什么鬼地方？还不是你逼着我们进来的！”
莫雷转回头，便看见坦利手握着锋利的弯刀，正冷冷地看着他，不由大吃一惊：“坦利首领，�