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严均眉头一皱，对于王潜这种时时刻刻表露在外的大宋中心主义，他心中着实不满，但此时也懒得去和这位正使争论。到了驿馆，他却不像王潜那样闷在房间中不出来，而是和一个随行的契丹将领攀谈了起来。天南海北扯了一大通之后，他方才装作不经意地问道：“刚才在路上遇到的那几个奇装异服的汉子，我看他们和契丹人大相径庭，可是女直诸部的人么？”
“严副使是说那些女真蛮子？”那契丹将领出自辽国皇室远亲，一路上见严均为人宽达可亲，也就渐渐和他熟络了起来。此刻，他露出了一丝不屑的笑意，轻蔑地道，“不过是一些不循教化的蛮子罢了，他们世居白山黑水，和外边交往不多，要不是我朝要用他们的武力来防备那群高丽人，早就出兵把他们灭了！”
严均笑着点头附和，心中却在转着别样的念头。比起雄踞北方的辽国来，女真确实只是不值一提的小势力，再加上分裂成诸多部落，要和强辽相抗可谓是极度困难。可是，行前那位高学士却一而再再而三地让自己观察女直诸部的动向，这又是为什么？
思量片刻，他决定还是继续试探下去：“那些女直人看上去都不甚通礼数，似乎颇有些好勇斗狠，恐怕要让他们始终保持恭顺应该很困难吧？”
“困难，当然不困难！”那契丹将领哈哈大笑，一把抽出了皮靴中的鞭子，“那些女真蛮子都是贱骨头，只要抽打一番，怎么也翻不了天去！”他见严均似乎不相信，立刻拍着胸脯道，“每年，这些女真蛮子的酋长都要来向皇上进贡，那个时候，皇上让他们做什么，他们就得做什么，否则，我契丹铁骑就会把他的部落踏平！他们那一带生产人参鹿茸，不过，他们女真蛮子可没有福分享用那些好东西，我大辽要多少，他们就得双手奉上多少，要是不够，我朝就可以派人去诘问，到时候还是他们倒霉！哈哈哈哈！”
听到这里，严均的眸子中立刻闪过一道不易察觉的精光，看来，辽国对女直诸部的压榨是由来已久的事，但要说到提防却是一丝也无。当下他便立刻岔开了话题，在风月之事上大侃了一通，末了才回到了自己的房间。
次日，他借口头痛延迟了启程时间，却让身负武艺的贴身家仆严荣换上本地服装悄悄溜了出去。傍晚时分，在城里溜达了一大圈的严荣方才回转了来，禀报了一些本地风土人情后便一五一十地道：“大人，我今日探听过，城里的女真人大多数是前来大定府做生意的，先前一直有契丹商人到他们那里去收购药材，但价钱都压得很低，所以各部之后都派出了自己的商队。但是，似乎有人不想让这些女真人占便宜，不仅在和他们打交道时百般留难，而且只肯用低价收购药材，听说已经起了好几次冲突了。”
严均若有所思地点了点头，他这一次名义上是副使，但暗中却拥有远比王潜更大的权力，仅仅是行前赵佶亲自赐予的那一道便宜行事的手诏，他就可以在任何需要的时刻向边境各府的帅臣调用禁军，对于一个区区正七品的官员来说，这已经是天大的信任和恩遇。除此之外，由于他向来便经管枢密院北面房，对于那些和大宋互通消息的辽国商贾也廖若指掌，此时只是稍稍沉吟便有了主意。
沉吟片刻便吩咐道：“严荣，以你的身手，能够在晚间不惊动驿馆之中的防卫出去么？”
“这……”严荣是严均的父亲当年收容的武人，由于所受恩遇极重，因此向来对严家父子忠心耿耿。此时，他一咬牙，重重点头道：“小人愿意试一试！”
“不是要试一试，而是只许成功不许失败！”严均霍地站了起来，一字一句地道，“我今天虽然用计拖延了一日，但明日必定要启程，在这大定府也只有今天这一个晚上了！若是惊动了守卫，那后果不堪设想。若是不能你便直接回答我，不必犹疑；若是能，你现在便出去，去城中的明丰商行，送一封信给那里的管事瑞峰年，事成之后，你若是想出仕，我可以一力向圣上举荐！”
出仕！饶是严荣在严家为仆多年，此时也不由怦然心动。他自然知道，这两个字从严均口中说出来，不仅是为自己脱籍的表示，更是承诺能够在武职中为自己谋一个位置。“大人放心，小人此去必定成功！”
“那好，你在这里候着。”严均疾步走到书桌前，奋笔疾书一蹴而就，最后将信函用火漆封口，郑重其事地交给了严荣。“你跟随父亲和我多年，此事便交托给你了！”
严荣躬身一礼，小心翼翼地将信件贴身藏好，这才往门外走去，事关重大，他当然得换一身行头。
严均一个人呆呆地站在窗前，聚精会神地留意着外界的动静，哪怕是宿鸟的叫声或是夏虫的鸣响也会让他担心上老半天。一个时辰过去了，除了宿卫的换班声，他并没有听到让自己心惊胆战的呵斥；两个时辰过去了，一切依旧如常，但严荣依旧没有回来，这顿时让他陷入了极度惊惶的境地……正当他坐立不安时，一条人影突然从打开的窗子中一穿而过，轻飘飘地落在了室内。
严荣的胸口剧烈起伏了一阵，这才躬身禀报道：“大人，幸不辱命！”
怔了好半晌，严均才从口中迸出了一个字：“好！”
他缓缓回身落座，心中头绪万千。辽国虽然强盛一时，但契丹人却早已经归了汉化，就连一应官职和礼制都是仿唐朝所制，自然看不上那些仍然过着茹毛饮血生活的女真人，可是，那些女真人就真的甘心于契丹人的盘剥么，只怕是未必！既然如此，所谓的驱狼吞虎之计便大有用武之地。隐隐之中，他已经暗地下了决心，一等到回归朝堂，一定要设法在辽国安插更多的密谍，不惜一切代价和女真人取得联系。
第三天，王潜和严均便再次动身了，这一回路上没有出现任何变故。然而，就在一行人将要抵达辽宋边界时，后方突然扬起了漫天尘土，只是顷刻之间，数百契丹铁骑便追上了他们，将所有人团团围住。别说王潜和严均脸色大变，就连负责护送的那个契丹将领也有些不知所措。
追兵中的首领利落地跃下马背，疾步走到马车前微微抱拳，客气的口吻中却带着一丝命令的味道：“请问哪位是严副使？”
饶是严均自诩泰山崩于前而面不改色，此时也不由心绪大乱，所幸最后还是多年养成的风度发挥了作用。他一把拉开马车的门跳了下去，用一种极为傲慢的口气问道：“本官就是副使严均，此地已经临近我大宋国土，尔等蓄意围住使团，难道有心挑起两国边乱么？”
负责追人的正是萧芷因属下的侍卫耶律达，为了能够在恰到好处的时机追上大宋使团，他这些天不知道费了多少工夫，光是沿路的斥候就派了数批。此刻，他也顺势抬起了头，不卑不亢地道：“下官乃南院萧大王属下亲卫长耶律达，逢萧大王之命，特来送一份礼物给严副使！”
此话一出，不单严均勃然色变，就连车内的王潜，车外的诸多契丹骑兵，人人都露出了不可思议的表情。耶律达却不管旁人怎么想，从旁边的另一个亲卫手中接过一个精致的檀木匣子，双手奉上道：“还请严副使笑纳！”
第二十六章 忠心见疑
对于萧芷因这突如其来的示好举动，严均却觉得浑身发冷。此时，若是他收了这不知为何的礼物，必定会引起王潜的进一步敌意，回国之后更难免要受到御史的弹劾；可即便他坚辞不纳，仍旧难免被人说成是交通辽国图谋不轨。况且，萧芷因早不送晚不送，而是派人风尘仆仆，趁着他在进入大宋境内之前才眼巴巴地赶到，不能不说是工于心计。思量再三，他还是决定尽力推却，至于能否真的把礼物拒之于门外，那就要看运气了。
看着对面耶律达似笑非笑的脸，他强忍住把东西摔回去的冲动，淡然答道：“无功不受禄，本官此次奉圣命随王大人一起出使，只是和萧大王见过数次而已，又有何德何能领受萧大王的馈赠？劳烦阁下回去禀报萧大王，就说本官身为宋臣，无法领受他的好意！”
耶律达意味深长地打量了严均两眼，也不再坚持，直截了当地把东西又递给了旁边的亲卫，而后毕恭毕敬地行了一个军礼：“既然如此，下官也不敢相强。不过，我等奉命再护送一程，待到边关便立刻折返，还请严副使不要拒绝！”
严均心中大骂，到了这个份上，他哪里还有拒绝的余地，自然只有默认