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“所以就是牛尾庄？”许平环顾着营内的众将，最后把目光停留在余深河脸上。
“就是牛尾庄。”余深河和其他将领异口同声地答道。
……
从太原前往牛尾庄的一路上，刘宗敏所部与大都督府直卫发生多次交战，两天后近卫营抵达牛尾庄附近扎下营寨时，刘宗敏告诉许平顺军骑兵已经伤亡二百余人：
“大都督直卫装备精良，训练有素，我从来没有遇到过这样难缠的对手。”
“他们大概损失了多少。”
“五十，六十，这个可不好说，反正迟将军已经下令第一骑兵营在人数达不到两倍于敌的时候，不得和大都督直卫交战。”刘宗敏一脸的丧气，小规模接触战大都督府直卫总是能把伤兵带走，除去武器装备上的优势，马匹也明显是对方的更好：“我都已经不敢派出十人以下的探马了，不然一旦被大都督直卫缠上，这队人多半就回不来了。”
对此许平也很头疼，被迫扩大侦查分队的规模让顺军的侦查范围大为缩小，只能保证行军时不会突然遭遇新军的主力，但完全无法排除对方的侦查，现在六营顺军不得不集中在一起行军、扎营，以防被新军小股部队偷袭：“增加到十人一组就安全了吗？两倍于敌就能驱逐对方的探马么？”
刘宗敏又叹了口气，顺军对忻州新军主力的动向一无所知，那一带密布明军哨探，顺军的骑兵分队很难渗透到忻州附近，之前迟树德尝试了几次，但损失极为惨重不得不停止这种近似自杀的行为：“不一定，大都督直卫一般是两人一组，但是也有以十人一组的驱逐骑兵队，万一碰上了，我们的儿郎在和他们白刃交战前就得被对方的火铳打下来一半，剩下的打也打不过，跑也跑不掉。”这几天连续的交战不利，已经严重影响了第一骑兵营的士气。目前就是十人一组的驱逐骑兵分队，也只能在顺军主力附近活动，在这个范围内顺军骑兵反应速度能快很多、兵力也密集。一旦发现大都督直卫的大型骑兵分队，周围一呼百应，还可以让骑兵营主力出动参战。而大都督府直卫也变得比较谨慎，担心出现伤亡会无法撤回本方的保护范围内。
“直卫的活动范围大概是我军骑兵的一倍，大概，”因为缺乏情报周洞天也很头疼，以往在河南作战时从来没有出现过顺军情报处于下风的情况：“属下只能推测，贺帅大概在这个位置……”周洞天在地图上画出了一块区域，这是顺军参谋根据大都督直卫在不同地区的活跃程度模糊推测的：“不过我们无法知道对方是不是故意在某处表现得不活跃，或是刻意在某些地区非常活跃，”周洞天把两手一摊，可想而知对方对顺军的位置已经了如指掌，情报战总是这样，获得优势的一方有太多种手段将其扩大，而劣势一方只能苦苦支撑。
“就是说，新军可能全军集结在一起，也可能分兵一、两营掩护直卫，主力潜行等待我们失误。”
“是的，”虽然周洞天认为分兵的可能性不大，新军以往已经多次为此吃亏未必肯重蹈覆辙：“大人说的可能性是存在的，但是他们未必还如此自信。”
“但那是因为我们之前的绝对情报优势，所以我们才能抓住战机，现在已经倒过来了。”耳聋眼瞎的感觉很不好，但许平对此无可奈何：“我们集中在一起吧，我们现在不能犯任何错误。”
……
忻州，
“三万？”贺宝刀再三向杨怀祖确认：“你肯定许平只带着三万人么？”
“两万八千左右的步兵，还有五千骑兵，猬集在牛尾庄，从这里到太原之间没有其他的大股闯贼，”杨怀祖对顺军的部署很有把握，几天来的交战直卫只重伤、阵亡了二十五人，却取得了二百多斩首的战绩，昨天一队探马一直挺进到太原城下，注意到这座城市也如临大敌，在白天都只敢开一座城门：“大帅，虽然不清楚太原城内到底还有多少闯贼，不过显然不会很多了，我们可以集中力量歼灭许贼。”
“嗯，是的。”贺宝刀记得黄石说过，经过开封洪水的顺军顶多只有五万：“就算李定国的西营赶到和许平汇合，我们仍然有绝对优势。”贺宝刀已经通知大同的姜镶带兵前来参与会战，加上四万大同晋军，明军对顺军会有二比一的兵力优势：“最差的结果就是姜帅没能及时赶到，而我们遇上和许平的全部军队，那样也是六万对五万，难道我们还会怕了他们不成。”
“大帅所言极是，而且我军若是立刻出动的话，很可能在李定国抵达前就已经打垮了许贼，到时候他就算来也不过是来送死罢了。”杨怀祖信心十足地说道，六万新军已经充分休息过，随时可以出发，而他们距离牛尾庄也不过就是一天的路程而已。
“更不用说我们还有姜帅的四万大军为后援，”贺宝刀哈哈笑道，六万新军对三万顺军，而且还是野战不是攻城战，贺宝刀认为这简直就是天赐良机：“牛尾庄许平就算再加固营盘，才一天他又能做得成什么？”
“就算许平能把营盘修筑得坚固无比，难道他还敢死守不成，如果他死守的话，我们就把他包围在里面，修筑壕沟困死他。”王启年也觉得顺军的部署实在太过狂妄，坚守太原的话，依靠城内的储备顺军无疑可以长期坚守，但坚守一个野外的营地，不用强攻只要围上十天半个月，里面的顺军就得拼死突围了：“机不可失，大帅。”
“许平这小子是像我挑战呢，”贺宝刀冷笑一声：“他是在问我，敢不敢去打他，如果我不敢去的话，皇上、朝廷乃至天下人又会怎么看我？这狂妄的小子三年来战无不胜，已经不知道自己行老几了。”
新军全体动员的时候，一贯比较内向的杨怀祖有些不知道该对将士们说什么，可想而知这会是一场血战，前面就是杀戮场，他也想不出该如何勉励部下。
救火营的军营就在直卫的旁边，看到那如林的白羽挺拔在呼啸的北风中，杨怀祖也感到一阵阵的心情激荡：“这就是黄伯伯建立的辉煌铁军，是天下无敌的白羽兵。”
“儿郎们，前面就是太原，山西的千古名城，”明天一早就会移动军营向牛尾庄靠拢，全身披挂的王启年在为这个军事行动进行解释：“全山西的富商都住在这座城里，那里遍地是金银，无论怎么伸手去捡都拿不完；这些富得流油的家伙们，养着无数娇滴滴的女人，他们的女儿都是弱不禁风的纤细小妞，可不是村子里的大脚婆娘。只要拿下了太原，我不管别人怎么说，兄弟们头三天想怎么样就怎么样。”
听到主帅的许诺，军营前的白羽兵们顿时发出如雷的欢呼声。
“可现在许平那贼还挡在我们面前，他领着一帮又傻又呆、蠢得不知道死活的穷泥腿子，不想让弟兄们杀进太原，想让我们在这荒郊野外喝风吃露，想让弟兄们两手空空地回家，想让弟兄们见不到娘们只能当和尚！”王启年深吸了一口气，质问面前的白羽将士们：“弟兄说——我们能饶了他么？”
“不能！”
“宰了许贼！”
“杀光那帮泥腿子！”
“好，明天我们就要去杀光这帮不知死活的蠢猪，把他们的心肝挖出来下酒喝，给弟兄们壮壮阳，”王启年大笑道：“然后我们就去太原，弟兄就能把腰包塞得鼓鼓的，每人都带着四、五个新媳妇回京师。”
在白羽兵惊天动地的呐喊声中，救火营营官结束了他的演讲，走下将台后，王启年看到不远处的杨怀祖若有所思，就笑着问道：“贤侄，怎么了？来老伯这取经学怎么鼓舞士气么？”
听着身边鼎沸的人声，还有他们高昂的士气，杨怀祖满脸都是迷惑：“王叔叔，侯爷不是说要争取民心么？”
“民心啊，”王启年笑笑，他记得自己二十年前也曾被黄石的理论迷惑过，不过现在他已经是眼界开阔的大将，不是昔日那个惟命是从、世界小的好像除了黄石就没有其他的东西一般的小军官了：“民心有什么用？能帮我们打仗么？能让我军取胜么？贤侄啊，对我们武人来说，除了刀枪什么都是假的，有了这个就什么都有了。”
……
“不知道新军到底会不会来进攻我们。”
许平带着他最精锐的两个营的营官巡视牛尾庄附近的地形；“不知道他们现在在干什么？”
“大人，”余深河突然问道：“大人不坚守太原，一定要来这里，到底是为了什么？”
“好处周兄弟不都是说了么？”许平答道，他看了余深河一眼，又点点头道：“虽然我不敢说我们若是战败，太原周围的百姓是不是会又跟着明军