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退出历史舞台只是时间早晚问题。这一现象在脊椎动物进化中表现得极为明
显。在我国常见的三趾马是马类进化中的一个侧支，是从中新世纪由草原古
马阶段分化出去的，生存时代为距今 1000 多万年至 100 多万年前，当时它们
在数量上还占有很大的优势。
从挖掘的马类化石上我们能够将马进化过程描述出来：始新世纪时，马
生活在森林中，形体似狐狸，背部弯曲，前肢具 4 趾，后肢有 3 趾，以吃树
叶和嫩枝为生，前肢可撑着树干将身体直立起来，觅食高处的食物，行动机
警。森林中猛兽很多，加上气候趋于干旱，草原面积增大，三趾马便来到草
原求发展。草原的环境与林中大不一样，天高地广，障碍物少，便于奔跑，
同时沟坎壕堑也需要跳跃。更主要的是，草比树木低矮得多，草原光线明亮，
活动动物体很容易被发现，故始马在吃草时要时常抬头观看四周，同时也要
让自己的身体向高长，才能看得更远，而且要不时地奔跑来躲避危险。这些
变化使原来的身体结构不能适应了，首先趾数多跑不快。我们都有这种体会，
行走时全脚掌着地，而奔跑时只有前脚掌着地速度才能快。始马为了各种原
因都需要奔跑，于是腿、掌、趾骨都开始增长，支撑力也主要放在中趾上；
身体长高了便于观察周围环境，步幅增大了跨沟跃坎的不在话下。就是一点
不好：个儿长高了，低头也吃不到地上草，只好努力地伸长脖子与前肢等长，
一低头就能吃到脚边的草。朝着这个方向的演化，到山马阶段前肢就变成三
趾了。从它开始到新马阶段，前后肢一直都是三趾，这好像没有什么进化，
其实马的进化一直没有停下：身体仍在不断地长高，腿、掌、趾骨也不停地
加长，脊椎变得平直，保护内脏不受剧烈震动；脸部骨头加长了，头颅加大
脑量增多，长智慧了；前后肢虽仍为三趾，但侧趾已经明显地缩短变细，尤
其是到了新马阶段时，侧趾已沾不到地了，完全由粗大的中趾支撑着全身，
奔跑速度有了很大提高；变化最大的还是牙齿，门齿变宽、犬齿退化、前臼
齿臼齿化，牙体变长，咀嚼面扩大褶皱复杂化。变化的结果是加快了吃草的
速度，适应了吃草的能力，尤其是冬季吃干草，与此同时它的内脏器官也做
了相应的调整，腹部小利于奔跑，肠胃也比牛、羊等动物短，食物消化时间
短，排泄快，其中很多养分来不及吸收就被排出体外，要靠大量吃草来弥补
这一缺点。由此看来，这种动物的进化方向并不先进，有人做过统计，一匹
马的日进草量相当于 1～2 头牛，对草场占有率很大，因此包括马在内的奇蹄
目动物现在正趋向绝灭中，而马类若不是人类因其速度快而驯养、利用，在
自然界也就绝灭了，现在野生的马类仅剩下斑马和普氏野马，而普氏野马也
曾经过了一段保护性圈养的时间。
在草原古马阶段，有一类三趾马不再继续进化了。当时我国境内草原面
积不断扩大，生活环境相对稳定，三趾马没有其他自卫本领，只有从大量的
繁衍来弥补被猛兽吃掉的损失，形成了暂时的兴盛。在世界各地三趾马都绝
灭、真马已经出现的情况下，还继续生存到第四纪早更新世，虽然它也有些
变化，如鼻子伸长了，但终因未入正路，在环境变化中不能适应还是被淘汰
了。我们虽然没有见到它，但祖先们在进化中却与它相依相伴了几十万年，
说不定还是祖先为了果腹把它绝灭了。由于它奔跑不如真马快，活动范围就
没有真马广，在“弱肉强食”自然界的淘汰规律面前，自然是首当其冲了。
剑齿虎
剑齿虎是大型猫科动物进化中的一个旁支，生活在距今 300 万～1．5 万
年前的更新世——全新世时期，与进化中的人类祖先共同渡过了近 300 万年
的时间。
剑齿虎长着一对巨大的犬齿，足有半尺长，现在的动物除了大象的牙齿
比它长外，再没有其他的动物了，可大象的长牙不是犬齿而是门齿。剑齿虎
曾广泛分布在亚、欧、美洲大陆上，但化石数量出产最多的和骨架最完整的
地方是在美国。美国洛杉矶有一个著名的汉柯克化石公园，这个公园原先是
个沥青湖，面积还没有北京北海公园的 1／3 大。在几个世纪前，当地的印第
安人就利用这些沥青来烧火做饭，后来白人夺取了这块土地，在沥青湖上打
井采油，挖沥青铺路，湖中埋藏的化石便被发现了。从 1875 年发现第一块化
石起，100 年来挖出 2100 只剑齿虎，此外还有大量其他脊椎动物的化石。有
趣的是，这 2000 多只剑齿虎若按年龄来分析，幼年的仅占 16．6％，而青壮
年的却占 82．2％，表明了它们是来这里捕食陷入沥青湖的猎物，而遭到灭顶
之灾的。从修复的化石骨架来看，成年的剑齿虎身长大约 1．8 米左右，体重
可达 500～800 公斤。
剑齿虎的捕猎对象是大型的食草动物，如象、犀牛等，由于这些动物的
皮既韧又厚，因此它的犬齿就必须很尖很长才能刺穿肌肤。我们可以想象出
它的猎食经过：它长时间耐心地潜伏在猎物必经之路的草丛中，待猎物走近
时猛地大吼一声，后腿用力一蹬，整个身体窜了出来，前爪高高竖起，爪尖
伸出，犹如一支支短钩，张开巨口，扑在猎物身上，用全身的重量将两把匕
首般的牙齿刺穿厚皮，深深地插进被害动物的肌体中。由于牙齿太长不易拔
出，剑齿虎便牢牢咬住不松口，疼痛使得受害者拼命挣扎，可这样，前爪和
牙齿造成的创口就越大，流的血也越来越多，很短的时间就气绝身亡了，剑
齿虎便可以享受一顿美餐了。剑齿虎在当时是兽中之王，“大王”对小型动
物不屑一顾，也没有练出捕杀小动物的本领，可谁知以后它却败在这些小动
物手里。
剑齿虎生长的时代，正处于第四纪冰川时期，气候寒冷，大型食草动物
靠长毛和厚皮来抵御严冬，它们行动迟缓、笨拙，容易被捕杀。但在 2 万年
以前，冰期结束了，气候转暖，出现了植物生长旺季，随后食植物的动物也
大量繁殖起来，可是那些耐寒冷的大型食草动物，不能适应气候的变化，只
有向北迁移，可北极圈中并无充足的草原，便因饥饿纷纷死亡了。以捕食它
们为生的剑齿虎失去了食源，再想回过头来捕杀小动物或马、鹿等大动物，
身体已像恐龙那样完全定型了，既不够敏捷，奔跑起来又没有速度，更由于
我们祖先的狩猎技术有了极大的提高，发明了弓箭，利用火攻，在与它争夺
猎物中往往取胜，甚至连它也被杀掉成为猎物，可以说世界之大却没有它的
立足之地，只能随着大型厚皮动物的灭绝而灭绝了。因为灭绝的时间离现代
非常近，只要它再坚持一下，我们就可以在动物园中看到它了，但它却是永
远的灭绝了，不会再现了。
有人不禁会问：为什么现代还会有老虎这种大型猫科动物呢？原来现代
老虎是大型猫科动物发展的主支。它的祖先在它“大哥”剑齿虎称王时只是
个“小弟弟”，体形如同现代的狸猫、猞猁差不多，专门捕食小型哺乳动物，
练就了一身的好本领，会游泳、爬树，在剑齿虎绝灭之前，随着食草动物的
大型化也大型化起来，但身体的敏捷与速度一直胜于猎物，只是身体重了，
上树不便了，不过在草原也不需要爬树。仅管没有半尺长的犬齿，但在技巧
上比昔日的“大哥”高明得多，袭击猎物时专找要害部位下口，不是咬断被
害者的喉咙就是腿部的盘腱，而且现在的动物（除犀牛外）也没有很厚的皮
肤，也不需要太长的牙齿。现代的狸猫动物，按体形的大小所捕食的猎物是
有分工的：狮子、老虎捕杀野牛、角马等，豹子捕杀猪、羊，猞猁食兔子，
猫捉老鼠，而且体形越小食性越杂，体形大的食性却单一。这样就比较危险，
万一再出现一次全球性的灾难事件，狮子、老虎等大型狸猫科动物会不会像
剑齿虎那样，因食源的绝灭而绝灭呢？不会的，因为有了人，人是有能力挽
救它们的。其实对狮子、老虎来说，它们最大的天敌不是自然灾害而是人，
如果人不注意保护它们，那它们必将很快地灭绝。十几年前我国东北虎濒临
灭绝就说明了这个问题。让我们爱护野生动物，与它们和平共处吧。