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帕金顿先生叹了口气，也缓缓爬上楼去。
有时候在当时没有引起注意的话事后反而会被想起。
一直到第二天早晨，帕金顿先生说的一些话才真正引起他太太的反应。
靠女人混饭吃的男人；中年妇女；傻得可笑。
帕金顿太太是个内心勇敢坚强的人。她坐下来面对事实。靠女人混饭吃的男人。她在报上读到过许多关于他们的事，也读到过中年妇女们所做的蠢事。
克劳德是个靠女人吃饭的人吗？她猜想他是的。可是，吃软饭的男人靠女人付账，而克劳德总为她付账。是的，可这其实是帕克·派恩先生在付账，不是克劳德——或者，不如说是她自己的两百畿尼。
她是一个愚蠢的中年妇女吗？克劳德·勒特雷尔在背后嘲笑她吗？想到这儿，她脸红了。
好吧，那又怎么样？克劳德是个靠女人吃饭的男人，她是个愚蠢的中年妇女。她想她应该送他点什么，比方说一个金质烟盒之类的。
一种奇怪的冲动驱使她出了门，来到阿斯普雷商场。她挑了一个烟盒并付了钱。她和克劳德约好了在克莱瑞奇餐厅共进午餐。
当他们喝着咖啡时，她从包里拿出那个烟盒。“一点小礼物。”她喃喃道。
他抬起头，皱着眉说：“给我的？”
“是的。我——我希望你会喜欢。”
他用手使劲儿把它从桌上推了回来。“你为什么要给我那个？我不会收的。拿回去。拿回去，我说。”他生气了，黑眼睛里闪着怒火。
她咕哝了一句：“我很抱歉。”把烟盒放回了包里。
那天他们都有些局促不安。
第二天早晨，他给她打来电话：“我必须见你。今天下午我能来你家吗？”
她让他三点钟来。
他到的时候脸色苍白，十分紧张。他们互相问好，那种尴尬的感觉更明显了。忽然他跳了起来，面对着她：“你以为我是什么？这就是我想来问你的。我们是朋友，不是吗？是的，朋友。但这又有什么区别，你仍然认为我是——嗯，一个吃软饭的男人，一个靠女人活着的家伙。你是这样想的，不是吗？”
“不，不是。”
他把她的否认扔在一边。他的脸色白得像纸一样。“你就是那么想的！没错，这是真的，这就是我要来这儿告诉你的话。这是真的！我的任务是带你出去，让你开心，与你谈情说爱，让你忘掉你的丈夫。这是我的工作，一个可鄙的工作，是吧？”
“你为什么要告诉我这些？”她问道。
“因为我受不了了。我无法再这样继续下去。不能继续这样对你。你与众不同。你是我可以信任、依赖、敬慕的那种女人。你以为我不过是说说而已，这又是游戏的一部分？”
他靠近她，“我会证明这不是一场把戏。我要走了——为了你。为了你我要使自己成为一个真正的男人，而不是现在这种令人厌恶的家伙。”
他突然拥紧了她，他的唇印在她的唇上。接着他放开她，站在一边。
“再见。我是个可耻的家伙——一直是。但是我发誓现在一切都将改变。你还记得你曾经说过你爱看报上的人事广告吗？每年的今天，你都会在那一栏里看到来自我的祝福，告诉你我记得这一切并在努力履行诺言。那时你会知道你对我来说意味着什么。还有一件事，我没从你那儿拿任何东西，而我希望你能收下这个。”他从手指上除下一个简单的金指环，“这曾经是我母亲的。我希望你能留着它。再见。”
乔治·帕金顿回来得很早。他发现他妻子神情恍惚地盯着火炉中的火焰。她温和地与他说话，却显得心不在焉。
“听我说，玛丽亚，”他突然冒出一句，“还记得那个女孩吗？”
“怎么了，亲爱的？”
“我——我从没有想让你难过，你知道。对于她，其实没什么。”
“我知道，是我太傻了。如果这能让你快乐，想和她在一起就在一起好了。”
毫无疑问，这些话应该让乔治·帕金顿喜上眉梢才对。奇怪的是，他却感到很懊恼。当你的妻子鼓励你这么做的时候，带一个女孩出去玩还能有什么乐趣呢，该死的，这不是那么回事儿！所有那些，做一个快活的小子，玩出火的男子汉的感觉，都消失得无影无踪。乔治·帕金顿突然感到很疲倦，而且自己账上的钱也少了不少。那女孩是个精明的小家伙。
“要是你喜欢的话，咱们一起去度假怎么样，玛丽亚？”他试探着问道。
“噢，不用管我。我很快乐”
“但是我想带你去。咱们可以去里维埃拉。”
帕金顿太太的微笑显得可望而不可及。
可怜的老乔治。她喜欢他。他是那样一个让人怜爱的
老家伙。在他的生命中没有她所有的那种秘密的光彩。她的微笑更加温柔了。
“那可真是太棒了，亲爱的。”她说。
帕克·派恩先生正与莱蒙小姐说话：“娱乐费用？”
“一百零二英镑十四先令六便士。”莱蒙小姐说。
门被推开了，克劳德·勒特雷尔走了进来。他看上去闷闷不乐。
“早上好，克劳德，”帕克·派恩先生说，“事情还顺利吧？”
“我想是的。”
“那个戒指呢，顺便问问，你在上头刻了个什么名字？”
“玛蒂尔德，”克劳德愁眉苦脸他说，“1899。”
“好极了。那则广告该怎么写？”
“我在奋斗。怀念着你。克劳德。”
“请把它记下来，莱蒙小姐。人事专栏。十一月三日让我想想，费用为一百零二英镑十四先令六便士。是的，十年，我想。这样我们还赚了九十二英镑二先令四便士，够多的了，差不多是够多的了。”
莱蒙小姐离开了办公室。
“听我说，”克劳德突然开口说道，“我不喜欢这样。这是个可耻的把戏！”
“我亲爱的孩子！”
“可耻的把戏，那是个正经的体面女人——是个好人。对她撒那些谎，说那些凄凄惨惨的话，该死的，这让我恶心！”
帕克·派恩先生扶了扶眼镜，带着研究的兴趣看着克劳德。
“我的天！”他冷冰冰地说，“我可真不记得在你那些一一嗯！——声名狼藉的事业进程中你的良心曾经感到过不安。你在里维埃拉的浪漫情事尤其大胆厚颜，而你在加州黄瓜大王的妻子——海蒂·韦斯特夫人身上捞到的好处就更不用说了，这些都充分显示了你冷酷无情的商人本性”
“好吧，我开始觉得不一样了，”克劳德生气地咕哝着，“这——不好，这种把戏。”
帕克·派恩先生用一种校长教导一个心爱的学生的口气说：“我亲爱的克劳德，你已经完成了一项值得赞赏的工作。你给了一个女人每一个苦闷的女人都需要的东西——一段罗曼史。女人的激情不能长久，从中得不到任何好处，但是一段罗曼史可以被放进储藏室，在今后的日子里慢慢回味。我知道人类的本性，我的孩子。我告诉你，一个女人在多年以后，依然能从这段往事中得到快乐。”
他咳了一声，“我们非常成功地完成了帕金顿太太的委托。”
“可是，”克劳德抱怨说，“我不喜欢这样。”他离开了办公室。
帕克·派恩先生从抽屉里拿出了一个新的案卷。他写上：
情场老手良心发现。注：观察发展情况。
惊险的浪漫
威尔布拉厄姆少校在帕克·派恩先生办公室的门外犹豫了一会儿，将日报上那则已读过不止一遍并使他来到这里的广告又看了一遍。广告简单得很：
您快乐吗？如果答案是“不”，那么请来里奇蒙街17号，
让帕克·派恩先生为您解忧。
少校深深地吸了一口气，猛然穿过转门，踏入外间的办公室。一个看上去普普通通的年轻女人从打字机前抬起头，询问地看着他。
“请问帕克·派恩先生在吗？”威尔布拉厄姆少校问道，他的脸一下子红了。
“您这边请。”
他跟着她走进里间的办公室——来到温和的帕克·派恩先生面前。
“早上好，”派恩先生招呼道，“请坐，好吗？现在请告诉我，我能为您做点儿什么。”
“我叫威尔布拉厄姆——”他开始说。
“少校？上校？”派恩先生问道。
“少校。”
“啊！而且不久之前刚从国外回来？印度？