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伴随“心灵学”兴起的是现代西方最发达的所谓心理医学和精神分析学等，因为人们从医学的角度发现，人类神秘莫测的精神对肉体有极大的支配作用，人们许多疾病的根源似乎不在肉体方面而在精神方面。现代医学证明，性格开朗，精神愉快的人往往身体健康，而且对疾病的抵抗能力也强，相反，性格内向，精神忧郁的人常常会染上各种疾病。来自癌症康复中心的报告也证实前者在同样的病情下要比后者的生命长得多。中国中医学将这一理论总结成简单的一句长生秘诀：笑一笑，十年少；愁一愁，白了头。一语道破了精神对肉体决定性的支配作用。
现在虽然我们承认精神世界是存在的，也认识到对精神世界的研究迫在眉睫，但依然无头绪：
自然进化能进化出精神吗？
现代解剖学是否能证明精神的存在？
现代脑科学能准确解释精神的产生吗？
人类的基因里是否存在精神现象？
问题可以归纳到三点上：精神是什么？精神是从哪里来的？精神和肉体的关系是怎样的？当然，离科学地回答这些问题的时代还相当遥远，我们今天所做的工作是给将来的科学研究扫清一些观念上的障碍，最多只是做一些尝试性的探索而已。
在我们试图探究这些问题答案的时候，神秘的中国文化可以给我们许多有益的启发。
神秘的宝藏
中国文化历来是世界东方神秘文化的重要组成部分，正象我们所看到的那样，中国看似平淡无奇的上古神话中竟然包含了史前文明的一系列秘密，同样的，神秘的中国文化还是解开精神现象之谜的一把金钥匙。
所谓的中国神秘文化指的是气功、八卦、中医、铁炙、数术等，但每一个对中国文化有所了解的人都会发现这样一个问题：上述文化现象都可以统到一个主题下，那就是道家学说。
现在让我们不带任何偏见地进入流传了几千年的道家学说中。
在初始接触道家的时候，一个有趣的问题吸引着我们。大家知道，世界上有七种比较有影响的宗教，道教就属其中之一。道教虽然在几千年里传播不广（它仅限于中国和东南亚一带），但它却具有自己强烈的特色，一个最突出的区别就在于对生死的看法不同。佛教讲修成正果，基督教讲死后升入天堂，伊斯兰教则认为信徒死后回到真主那里，它们一致构建的是一个人死以后的世界，它们都在研究人死之后如何能升入天国的问题。然而，源于道家的道教却偏偏离经叛道，它不是研究人死以后如何如何，而是一直致力于研究人如何才能不死的问题。从这个意义上，道教可以称为关于人体生命的宗教。
道教还有一个独立不群的特点，那就是强烈热爱自然的倾向。世界上任何一种宗教都是以人为研究重点，都是从人与人、人与社会的角度来阐述自己的思想。甚至不但宗教如此，许多有影响的人文学说都是走的这条路，象中国的儒家学说，重点讲仁、义、礼、智、信等社会问题。但是，偏偏道教关心的重点不是人，而是勃勃生机的大自然，它的整套学说不是以人与人的社会问题为中心，而是以人与自然的关系作为研究重点。虽然在道教学说中也涉及到人，但此处的人不是社会状态下的人，而指的是人的自然态，是大自然的一个组成部分而已。因此，我们完全可以认为道教并非关于社会的宗教，而是关于自然的宗教，甚至可以把道教称为自然宗教。
道教的上述两个特点，都来源于一套十分奇特的对生命的看法。它认为，在人的胚胎形成之际自然就秉赋人一团来自自然的“元气”，又称为“胎元”，藏于人上、中、下三田之中，它包含精、气、神三个方面。这团自然的“元气”是阴阳平衡的清气，但在人成长的过程中，由于某些外界的因素（饮食不当过分沉湎于世俗事务之中等）这口清气慢慢变得混浊，阴阳失调，其结果就导致疾病的产生以及死亡等问题。
依据这一理论，道家认为如果一惯保持这团自然“元气”的原始状态，并能将精、气、神三方面合为一体（结为内丹），人体就可以摆脱正常的生命轨道（即不需要饮食），达到“长生久视”目的。为了达到这一目的，道家提出了一系列修炼的方法，其宗旨就是希望用人为的努力使人体内的“元气”与自然相通，永远保持这团“元气”的清新与阴阳平衡，并且通过有意架设的人与自然的桥梁，使自己体内的“元气”得到加强。道家的这一思想贯穿于整个中国文化当中，从这点出发，中国文化可以概括为“天人感应”四个字。
从道家对生命的奇特看法，我们可以做这样的认识：道家所说的来自自然的“元气”，即精气神，指的就是人的精神方面，换句话说，道家认为，人的形体来自于父母，而人的精神却来自于肉体外的大自然，本质上它还主张人的精神和形体是相互分裂的。
在道家看来，对于人而言，精神比形体更重要。在谈到两者关系的时候，道家有一个著名的论断“形而上者为之道；形而下者为之器”，形体是存在的低级形式，仅仅象一个容器一样，而精神则是在这个容器中存在的高级形式。因此，道家全部的修炼思想，只是修炼的精神（所谓的精气神），而不是肉体。人通过自觉地修炼，不但可以使体内精、气、神三者凝聚为一体，结为内丹，而且通过修炼使精神和自然相通，用自然界的所谓日、月精华，天、地灵气对精神（胎元）进行培根固元。
值得注意的是，道家修炼精神的目的，是为了使肉体可以“白日飞仙”，从而永生不死。但肉体永生不死的前提是精神的自觉锻炼，在修炼精神的过程中，肉体可以脱离生命存在的一般法则，二者虽然是互惠，但并不是平等的。我们完全可以把道家的这种修炼称之为“精神进化法”，肉体只是进化精神的一种工具而已。
不论道家有多少种修炼的方法，气功修炼始终是其最重要的一条途径。
中国气功的历史十分久远，70年代中期，青海发掘了一批原始公社墓葬，其中一只彩罐上绘着一尊裸体人像，该人像双目垂帘，口唇微开，腹部隆起，双手放在两侧，两腿分开微蹲，作导引状。专家们认为这是一尊气功塑像，而且，该人像虽是男性面容，但胸部和生殖器却是女性特征，这似乎表明其修炼程度已达到后来内丹学家称为“男身女相”的境界。但关于气功真正起源的时期我们并不清楚，对气功的科学研究也只是刚刚开始，目前科学还不能告诉我们更多的东西。
气功学的理论同样是把人的精神（精、气、神）和肉体看作是互相独立的东西。气功的目的就是要炼精化气，炼气化神，使其复归无极。举例来说，人体好象是一只熔炉，而人身上的精、气、神则是先天秉赋的“三宝”，气功就好象熊熊的火焰。气功就是利用人体这只熔炉，精炼“三宝”，使其不断升华，不断从与自然界的相通中得到锻炼。据称，气功炼到一定程度，即精、气、神结为内丹后，就可以“身外分身”，神魂（内丹）就可以离开肉体，达到“神魂出窍”的境界。不难看出，气功也是在修炼精神，走的正是“精神进化”的道路。
在中国道家文化，气功理论及中医学中，都涉及神妙莫测的经络问题。在很久以前，人们就发现经络与相关的穴位有治疗疾病的功能，但对其机理却茫然无知，因为经络无形无体，无法在现代解剖学上加以证实。正因为经络学不能形成一套完整的理论体系，所以中国的中医学、针灸学等备受现代医学（西医学）的歧视。但是，近年来，世界掀起一股研究中医的热潮，经过科学家的各种试验证明，经络是客观存在的。有报导说，中国的科学家经多年研究发现，经络是由一些极其微小的结晶颗粒组成的带状物，它在人体上约宽1毫米，而且证实，人体血气沿经络运行。前不久，法国学者通过在穴位注射放射性物质锝，利用锝的R射线可使底片曝光的原理，借助电子照相机，成功拍下锝的行走路线，发现锝的行走路线与中医学的经络基本相同，同时也证明穴位是经络上的某些点。最近，日本的一些科学家采用电子计算机和全息技术，将人体由平面转为立体观察，通过荧光染色发现，穴位实际上是某些组织的“集合体”，它具有高度的灵敏性。
但是，以上这些试验仅仅证明经络的存在，离真正解破