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不难看出，骄横刚愎的陈友谅，到了这步田地上，也变得犹豫不决举旗不定甚至是无所适从了。对大“汉”朝廷忠贞不二的张定边，几乎是声泪俱下地言道：“陛下，微臣以为，就目前局势而言，陛下应该北上而不宜南下。”看到张定边这副模样，陈友谅深受感动：“爱卿，你能对朕说说你的理由吗？”
张定边揉了揉双眼道：“陛下，现在士无斗志、军心不稳，从此处南下，路途遥远，微臣担心的是，陛下还没有走到湖的南端，恐官兵早已散去大半，加之湖岸上还有朱元璋的人马骚扰，陛下的前途实堪忧虑啊。”
要是过去，就是打死张定边，他也不敢当着陈友谅的面说出如此丧气的话来。但现在不同了。听着张定边的话，陈友谅仿佛看见了一颗火热而赤诚的忠心。陈友谅深深地点了点头道：“爱卿所言极是。只不过，朕如果北上，士无斗志、军心不稳的问题，恐也很难解决啊！”张定边言道：“重赏之下，必有勇夫。只要陛下赐以重赏，微臣以为，军中面貌必将焕然一新。”
陈友谅言道：“只要能提高士气，冲破朱元璋的拦阻，什么样的重赏，朕都可以许诺！”
张定边道：“如果陛下信得过微臣，重赏之事，就交与微臣去办。”陈友谅点头道：“你就放开手脚去办吧。但不知爱卿以为，何时与朱元璋交战为妥？”
张定边回道：“依微臣之见，与朱元璋交战一事，当宜早不宜迟。”是呀，对一支军心涣散的部队来说，拖的时间越长，就越没有什么战斗力。陈友谅最后对张定边言道：“爱卿今晚去动员军队，明天一早，朕北上与朱元璋做最后一搏！”
张定边诺诺领“旨”。当晚，张定边在官兵当中做了战前动员。所谓动员，也就是张定边以大“汉”皇帝的名义对官兵许下重赏：只要能冲破朱元璋的拦截，保护皇帝陛下平安地回到武昌，则原来的将军，一律入朝为重臣，原来的官佐，一律升为大将军，原来的士兵，一律赏金千两。
张定边重赏之后，还真的收到了明显的成效。许多官兵，一时间情绪激昂了起来。
这便就来到了８月２６日。凌晨，陈友谅的船队开始向北开进。在张定边的安排下，陈友谅率二百艘左右战船居中，姚天祥率近二百艘战船护卫在陈友谅的东侧，而张定边自己，则率近二百艘战船护卫在陈友谅的西侧。张定边给官兵们制定的战术思想是：不可恋战，只一心保护陛下勇敢地向北冲。
因为两军相距并不太远，所以陈友谅的船队没行多久，就碰上了朱元璋的前哨船队。前哨船队是负责监视陈友谅的动静的，由廖永忠统领，拥有大小战船百余艘。看见陈友谅船队开来，廖永忠一边派人回去报告一边率队径直迎上陈友谅。
张定边见廖永忠的船队扑来，急忙发信号给姚天祥。姚天祥率一百多艘战船火速赶到。姚天祥从东，张定边从西，陈友谅从中间，三路人马一起杀向廖永忠。廖永忠支撑不住，一个时辰不到，廖永忠的船队被打散。
张定边传令各部：不要追击逃敌，保持原来队形，继续向北挺进。行不多远，陈友谅的船队遭遇朱元璋的主力船队。双方在都昌以北、庐山以南的湖面上，展开了一场生死大搏杀。
陈友谅兵分三路，朱元璋也兵分三路。俞通海迎击张定边，康茂才迎击姚天祥，朱元璋率徐达、常遇春等人迎战陈友谅。败退回来的廖永忠也加入到了朱元璋的战团。所以朱元璋一路兵马的实力最为强大。
大战开始后不久，三路战场的形势大致是这么一种局面：中路战场，朱元璋明显占优，陈友谅压力越来越大；东路战场，康茂才和姚天祥基本上呈现一种胶着状态；西路战场，俞通海比较吃紧，张定边略占上风。张定边见陈友谅情况不妙，就拚命地往中路靠，想与陈友谅会合一处，而俞通海则死死地咬住张定边不放，张定边的船队冲到哪儿，俞通海的船队就紧跟到哪儿缠住厮杀。故而，三路战场中，数西路战场的战斗最为紧张激烈。
朱元璋当时是和刘基、李善长等人同乘一条战船的。闻听西边的俞通海有些吃紧，便想派廖永忠过去支援一下。刘基劝阻道：“俞将军在几个时辰内不会有事，大人还是集中精力先把陈友谅这边的战事解决掉。”朱元璋听从了刘基的建议。是呀，不管俞通海那边的战事多么吃紧、损失多么严重，只要把陈友谅彻底击溃，这场战斗就算是取得了完全胜利。
朱元璋命令徐达、常遇春和廖永忠道：“狠狠地冲，狠狠地杀，要冲得陈友谅的船队七零八落，要杀得陈友谅的手下闻风丧胆！”徐达、常遇春和廖永忠其实早就在狠狠地冲狠狠地杀了，然而冲了半天也杀了半天，陈友谅虽然断无取胜的迹象，但陈友谅的船队却并没有被冲得七零八落，而是紧紧地簇拥在陈友谅坐船的周围，陈友谅的手下也没有被杀得闻风丧胆，而是顽强地抵抗着徐达等人的进攻。陈友谅的手下之所以有如此的战斗力，当然是张定边的那个“重赏”在起作用，只要保护着陈友谅冲破朱元璋的拦阻，他们人人都可以升大官发大财。
朱元璋急了。连徐达、常遇春都攻不到陈友谅坐船的近旁，看来要在天黑之前解决战斗是不大可能了。这时，刘基、李善长向朱元璋建议：如果朱元璋的坐船冲在最前头，或许能够缩短结束战斗的时间。于是，朱元璋的坐船就冲在了船队的最前头。朱元璋站在船头的最中央，两边分别站着刘基和李善长。朱元璋这一身先士卒的举动的确起到了巨大的作用。主帅如此，手下哪还敢惜命？战至黄昏时分，陈友谅坐船四周的护船终于被打散。眼看着，徐达、常遇春等人就要攻上陈友谅的坐船了。
就在这当口，那张定边摆脱了俞通海的纠缠，带着几十只战船迅速地赶到了陈友谅坐船的旁边。并且，张定边还率着一批手下爬上了陈友谅的坐船。徐达、常遇春等人只好又同张定边的援兵混战在了一起。如果照这种情形发展下去，朱元璋想在天黑之前结束战斗，根本就不可能。
陈友谅本来是躲在船舱里的，在张定边率众爬上他坐船的一刹那，不知从何处飞过来一支冷箭，不偏不倚地恰恰射中他的头颅，而且那支箭的力道奇大，从他头颅的左太阳穴穿进，又从他头颅的右太阳穴穿出。陈友谅死了。
陈友谅没了，即使能够冲破朱元璋的拦阻、能够平安地回到武昌，也没地方去领重赏了，故而，陈友谅的部下听说了陈友谅的死讯后，纷纷停战投降，连东边的姚天祥也向康茂才举起了白旗。尽管天黑，尽管场面很是混乱，但朱元璋一方，也至少俘虏了陈友谅的五六万官兵。
张定边没有投降。他趁着夜色逃走了。不仅他自己逃走了，他还带着陈友谅的小儿子陈理和陈友谅的尸体及部分大“汉”朝臣、皇妃，还有一万多名手下一起逃走了，并且几经周折，安全地逃回了武昌。
虽然张定边逃了，但历经三十六天的鄱阳湖大水战，却以朱元璋的完全胜利而告终。此役过后，陈友谅建立的大“汉”政权基本上名存实亡。朱元璋最为强劲的对手不复存在了，朱元璋朝着皇帝的宝座迈出了最为坚实的一步。
鄱阳湖水战结束后，根据刘基、李善长等人的建议，朱元璋并没有马上就挥师直捣武昌，而是只派了一支规模不大的军队进驻武昌城附近监视张定边的动向。临回应天前，朱元璋召见侄儿兼义子朱文正。因朱文正在此次战役中功劳显赫，朱元璋便趁机委任他为江西等处行省左丞相兼洪都大都督，坐镇洪都城，总制江西全境及湖北南部的军政大权。这样，朱文正在江西，李文忠在浙东，朱元璋在应天，朱元璋以为，他的地盘已经牢牢地控制在他朱姓一家人的手里了。这一年（龙凤九年）的８月底，朱元璋离开江西，带着他的文官武将，沿长江顺流而下，轻轻快快地返回了应天。