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尽管人们做了很多努力，至今还是没有看到它们，没有听到它们，这可能是信息太微弱的原因，就像轰雷下的蝉鸣。
解决接收问题是SETI计划中的重要内容。人工信号本身是有规律可循的，科学家首先将通讯窗口限定在两面噪声墙之间，即1—60GHz的安静谷地，被称作“自由空间微波窗”的地方。以避开银河系背景噪声和电离氢量子极限等电噪谱的干扰。后来SETI专家又将搜寻窗口缩小到在1．6GHz羟基（波长18cm）和1．4GHz中性氢（波长21cm）的更加狭窄谱线之间。由于氢与羟基结合能生成水，而水对于生命来说，又是至关重要的物质。18cm—21cm频率窗口得名“水洞”。因此，目前SETI计划的科学家大部分的工作都是在“水洞”内进行。对于地外理性社会，它们的“工程师”大概也应该知道这一点。
记：射电天文学至今已发展得相当先进，无论是“奥兹玛”计划、还是“赛克洛普斯”计划以及“阿雷西博”300米天文望远镜，无不显示了人类在这一领域的能力。但是这样小范围的寻找是否会限制了许多可能的机会？
南：这就像我们平时找东西，首先应限定一个可能的寻找范围。
宇宙的构成是处处相似的，组成生命的基本材料也应该就是化学周期表里的东西，这些物质并不只是地球或太阳系所特有，它们是宇宙间普遍存在的。地球生命的起源不是一个偶然现象，它反映了一种规律。我们今天所进行的寻找，应该算是一个难题。对这一难题的结论预测可以是一个开放型的，但如果你的猜想太游离于我们地球上生命起源的知识，会使得这项科学研究没有了依据。
当然，搜寻计划也并不仅限于“水洞”的范围。实际上像美国的“凤凰计划”就是在1—3GHz微波窗口进行搜寻。甚至在光学和其他一些波段里做SETI工作的人也有。关于生命与理性生命
记：生活中有时会听到有关“外星人”的种种传说，其中有人曾猜测，在太阳系外除了可能存在碳基生命之外，还可能会有其他更复杂的生命形式，比如硅基生命，或者是电磁场、电离气体形式的生命等等，甚至都不可能同我们在一个维度空间里。对于这些说法又该怎样理解？
南：这首先应该界定一下什么是生命。我认为生命应该具备这样三个特征，第一生命应该是一个保持过程。活着的东西应该从它的周围吸收营养，从此改变环境以利于它的保持。第二生命应该是碳基的。从地球生命的经验看，生命是一个从简单到复杂的链接过程。碳元素有4个键，这些键又比较容易同其他元素链接成长而稳定的复杂分子，以吸收、储存和适应周围的环境，这符合生命的第一个条件———保持。碳元素并不是地球上丰度最高的元素，比如硅就比碳多80—100倍，但是我们并没有在地球上看到硅人。并不排除地外有其他化学基生命形式存在的可能，但我们是在地球上讨论这个问题，就要根据我们的经验和我们所有的知识积累去做分析判断。第三生命应该是控制信息组成的一个系统。生命的单元———细胞的行为和复制过程，也就是整个生命的过程都是由一套信息系统控制完成的。作为一个信息控制系统，这些程序都写在细胞核内DNA分子中，也就是脱氧核糖核酸。生命进化的过程就是依赖于这一信息控制系统的突变与复制。
记：我注意到，您比较习惯用“理性生命”一词，而我们还会常常听到有“外星智慧生命”、“地外文明生命”等说法，您认为对这一提法应有什么特别的要求吗？
南：“理性”是从英文单词“Intelligent”直译过来的。但是需要说明的是，英文这个单词没有太多褒贬之意，但是翻译成中文“理性”却出现了褒贬的含义。假如说一个人失去了“理性”，实际上等于失去了好的东西，这个词用在这里似乎不太精确，国际上也曾为此争论过。有人曾提出用“thinking”（思想）也有人说用“techniquesociety”（技术社会），我个人比较倾向用“技术社会”。但是，我们还是要随大流吧，因为SETI这一词已被国际社会普遍认可。
按照达尔文进化论的观点，生命是逐步演化而来。在这相当漫长的变异过程中，遵循了适者生存、优胜劣汰的原则，给那些更适应生存环境的物种以更多的生存繁衍机会。理性在地球上使人类成为众生之王，所以对物种保持来说，理性是最有价值的演化特征。根据“适者生存”的法则，生命一旦起源，将由简单向复杂进化，如果自然提供了足够长的时间，最终将出现理性，这是宇宙普适的。
地球可能不是唯一有生命的地方
记：遵循这样一个规律去寻找地外理性生命，机会应该非常多，宇宙那么大，总要有一些“自然选择”成为理性生命的可能。但寻找关键是哪些因素呢？
南：我们还需从地球说起。大家知道，地球是在约46亿年前由星际气体和尘埃凝结而成的，而地球生命的起源应根据在南非发现的距今36亿年前的微生物化石计算，经过36亿年后才出现了理性生命。
如何刺激生命起源这样的实验，早在1952年，美国化学家米勒和尤瑞就曾经做过。他们把无生命的水、氨、甲烷和氢的混合物放在一个密闭的容器中，以代表地球的原始大气和原始海洋，并用电弧放电来模拟闪电以提供能量。一个星期以后，容器壁上发现了比较复杂的分子，其中还包括构成蛋白质的两种最简单的氨基酸。这一实验说明，生命发生是需要条件的。他们当时做这一实验时，不知道宇宙本身早已存在这些东西。自60年代毫米波技术的出现，使人们发现宇宙间有非常非常多的构成生命DNA的基本有机分子。可以这样说，地球生命起源并不一定像过去人们分析的那样是从简单的分子开始，其实生命的种子早已飘洒于宇宙太空。
根据地球的生命化学过程，液态水是非常重要的条件，它是传送营养、排泄废物的媒介，所以我们在其他行星上寻找生命时，首先要考虑水是否存在。
记：正因为如此，人类为了找寻水，在力所能及的范围里投资巨大。
南：正是这样。到目前，太阳系的探寻已有定论：月亮有少量固态水，这大概是由于彗星撞击月球时带上去的。但很难想象会有生命。水星表面没有水。金星太热，水呈汽态。遥远的冥王星等因太冷，也不会有液态水。火星是表面环境最接近地球的。对火星的探索，最成功的应是1976年的“海盗”1号和“海盗”2号。它们所做的三项实验：光合实验、呼吸实验和放射性同位素实验，其结果是没有找到任何生命迹象，也没有找到水。1999年3月，美国航空航天局的火星全球巡视计划在寻找火星水方面取得了重大进展，通过轨道相机进行高分辨率成像探测，看到了干枯的河床和两大片平坦的低地。地质学家断定，那两片呈沉积象的火星表面曾经是海。因此可以推测：火星曾经有过大量的水。另外，美国“伽利略”木星探测器还探测到木卫二———欧罗巴的暖洋下有比地球多得多的水。这些结果说明，水在太阳系里也不独地球一家。近十年的研究成果
也许我们曾经把生命演化过程的条件想象得太苛刻，近期的科学发现使科学家们感到，地球生命的分布空间比以往想象的要广泛得多，其适应性也要强得多。在许多人们认为不可能有生命存在的地方如南极的荒原、大洋的冷暗海底及那些高于100℃的洋底热泉附近、强辐射、强酸环境下及地下数千米的岩层中，都发现了依然活着的生命，这大大增加了在宇宙其他地方有生命存在的可能。
夜晚我们看到的满天星斗，除个别外，都是和太阳差不多的恒星，我们银河系中大约有3000亿颗恒星。其中一半左右是我们用肉眼无法分辨的双星或多星，如果双星和多星形成过程的机理和行星系统形成的过程相似的话，那么应有相当多的恒星系统周围存在着行星。人们后来又发现了原始的行星云，这些行星云还没有坍缩成行星，但也已经预示了未来的演化过程将会产生行星。
从80年代中期开始，人们使用高精度视向速度仪观测到大量的太阳系以外的行星系统。截止1999年11月12日的统计资料显示，宇宙中有38颗恒星肯定有行星或非常暗的小恒星环绕，其中23颗恒星周围肯定有行星。除此之外，还发�